Семь дней пролетели единым мигом.
Настал день погребения Чэнь Цаньсюаня.
За это время выразить соболезнования и почтить память усопшего прибыли мастера из самых разных сект и государств со всех уголков Поднебесной — многие поддерживали с обителью Дао И тесные, дружеские узы.
Стоит отметить, однако, что среди прибывших не нашлось ни единого из десяти величайших мастеров мира.
Быть может, дело крылось в том, что Чэнь Цаньсюаня не стало, а вместе с ним безвозвратно ушла целая эпоха. Лишившись непревзойденного лидера, секта Дао И вмиг превратилась лишь в одну из многих первоклассных сил праведного пути.
По этой причине даже те гости, что пожаловали на похороны, задерживались на горе едва ли на день-два, после чего спешно удалялись.
Если учесть время в пути, единственными союзниками, способными остаться до самого конца и проводить Чэнь Цаньсюаня в последний путь, оставались давние побратимы — секта Владычицы Запада. Они прибыли как раз в назначенный час погребения.
На протяжении целого тысячелетия эти две секты шли рука об руку, неизменно поддерживая и выручая друг друга.
В прошлые годы они даже то и дело скрепляли узы братства брачными союзами.
Ходили упорные слухи, что даже во времена наивысшего расцвета Чэнь Цаньсюаня сильнейшего мастера мира связывали весьма щекотливые отношения с несколькими старейшинами-женщинами из секты Владычицы Запада.
Впрочем, едва ли это кого-то удивляло.
Даже у простого императора имелся целый гарем.
Разве могло быть иначе для человека, стоящего на самой вершине боевых искусств? Разве удивительно, что юные девы грезили о подобном герое?
За последние несколько десятилетий.
сколько молодых юношей, только ступивших на тернистую тропу Цзянху, мечтали хотя бы отчасти повторить путь Чэнь Цаньсюаня?
Сколько прекрасных женщин отдали бы всё за один лишь шанс стать его женой?
Шёл седьмой день поминок.
Чэнь Ша не покидал траурный зал все эти дни. В глазах монахов и адептов горы молодой глава неотлучно стоял на коленях перед гробом, неся тяжелую поминальную вахту.
Все текущие дела обители временно взял на себя старший ученик, Сун Юй.
С виду он казался скромным, мягким и учтивым ученым мужем, но на деле обладал непостижимо глубокой базой культивации. Пусть талант и уступал ослепительному дарованию Ли Цзяньчжоу, Сун Юй всегда вел дела честно и беспристрастно, держась с достоинством истинного благородного мужа. Даже Ли Цзяньчжоу выказывал ему искреннее уважение, граничащее с глубоким почтением.
В этот заключительный день, когда Сюэ Сюэсинь поднялась на гору Дао И отдать дань уважения покойному, именно Сун Юй вышел встречать ее лично.
— Мой учитель ушел из жизни внезапно. Младший брат Чэнь Ша вынужден неотлучно стоять у гроба все семь дней, а потому не может лично встретить старшую сестру Сюэ со всеми почестями, подобающими главе секты. Прошу вас не держать зла.
Сун Юй заметил, что Сюэ Сюэсинь облачена в скромные траурные одежды, а шедшая позади ученица также одета в простое белое платье. Столь искренний жест почтения невольно тронул его до глубины души.
Сюэ Сюэсинь тихо вздохнула: — Разве могла я обидеться?
Сун Юй повел высоких гостей от подножия наверх, мимо Трех Дворцов, Четырех Обителей и Двенадцати Залов, пока они не добрались до Зала Главы Секты, превращенного в траурный предел.
— Старейшина Сюэ из секты Владычицы Запада прибыла почтить память усопшего!
Услышав голос старшего брата, доносившийся изнутри, Чэнь Ша слегка приподнял голову и подумал.
«Секта Владычицы Запада... Одна из четырех великих сект праведного пути, столь же славная, как и наша обитель. Говорят, она состоит исключительно из женщин-практикующих и базируется на самом севере. Никогда бы не подумал, что они успеют к самому концу...»
Приглядевшись, он заметил следы долгой дороги как на лице женщины лет тридцати, так и на молодой ученице за ее спиной. Они несомненно мчались сюда без сна и отдыха, преодолевая путь день и ночь.
Едва гостьи переступили порог, Чэнь Ша сказал: — Я облачен в траур и не в силах подняться для должного приветствия. Простите мне эту неучтивость.
Сюэ Сюэсинь и ученица Чжоу Байчжи заприметили молодого даоса, стоявшего на коленях в глубине зала, еще от входа.
Они невольно залюбовались юным главой. Несмотря на годы, он унаследовал все черты величайшего мастера Поднебесной — соболиные брови, ясный взгляд и облик, источавший поистине незаурядное величие.
Сюэ Сюэсинь тихо вздохнула: — Весь в отца...
Она шагнула вперед, взяла три благовонные палочки и вместе со спутницей воскурила их перед гробом. Закончив обряд, замерла в молчании, долгим взором вглядываясь в лакированный ларец.
Чэнь Ша опешил. «Судя по ее виду, — промелькнуло в голове, — неужто она тоже из бывших пассий?»
Помимо того, что отец занимал первое место в мире боевых искусств, тот, похоже, не знал равных и по части сердечных побед.
Насколько было известно, длинный список возлюбленных включал хозяйку деревни Таохуа в Цзяннани, знающую толк в мечах госпожу из влиятельного клана, старшую принцессу великих дворов и женщину-генерала, ведшую войска в бой...
Только тех, о ком доводилось слышать самому, насчитывалось не меньше семи-восьми.
Среди них числилась даже мать нынешнего тела — грозная глава секты Небесного Демона.
Что же до того, как ребенок от владычицы демонов очутился в обители Дао И — это уже совсем другая история...
Как бы то ни было, давние подруги покойного из секты Владычицы Запада прибыли сюда, чтобы проводить его в последний путь.
Сегодня настал день погребения.
— Глава секты, встаньте. Вы стоите на коленях уже целых семь дней.
Один из боевых дядьев подошел ближе и помог подняться, произнеся.
— Сегодня день, когда мы должны предать земле тело старого главы.
Чэнь Ша медленно поднялся с того самого места, где провел на коленях целую неделю. Окружающие невольно изумились: несмотря на столь долгую неподвижность, он поднялся без малейших признаков затекших мышц — фокус, который дался бы с трудом даже заправскому эксперту высшей пробы.
— Четвертый и Пятый братья... они всё еще не вернулись?
Опершись на ноги, Чэнь Ша окинул взглядом собравшихся.
— Кому-нибудь известно, где они?
Пусть даже Пятый брат, Ли Цзяньчжоу, затаил обиду из-за передачи власти или люто ненавидел назначение, тот оставался учеником обители и воспитанником отца...
Начинать погребение, не дождавшись их двоих, было бы неправильно.
Стоило задать вопрос, как от входа донесся звонкий голос:
— Четвертый боевой дядя и Пятый боевой дядя вернулись! Они уже у подножия горы и скоро будут здесь!
Ни один из шести истинных учеников поколения Чэнь Ша еще не успел обзавестись собственными последователями. Зато у старейшин уже были ученики, которые, в свою очередь, набрали адептов. Именно эти внучатые ученики и величали поколение боевыми дядьями.
«Пятый брат вернулся!»
Услышав это, сердца присутствующих в зале тяжело рухнули вниз.
«Он заявился в самый последний день перед погребением. Похоже, столкновения не миновать».
[У подножия горы]
Один из стражей-даосов нахмурился и преградил путь.
— Пятый боевой дядя, сегодня день похорон старого главы. Вам запрещено проносить оружие на гору...
Ли Цзяньчжоу пропустил слова мимо ушей, продолжая подниматься со спрятанным за спиной мечом.
— Это глупое правило установил Шестой? Неужто он настолько меня боится?
Красивый даос, ведя за собой двух учеников, лениво взмахнул рукавом. Невидимая волна Ци мощным шквалом хлынула вперед, отбросив стража от подножия.
— Но великий боевой дядя велел... — Даос не успел договорить, как отлетел на несколько ярдов назад.
Шедший позади Вэй Дашань ловко подхватил падающего младшего собрата, легко похлопал по плечу и вздохнул: — Не лезь на рожон. Я здесь.
— Слушаюсь, четвертый боевой дядя...
Вэй Дашань неотступно следовал за Ли Цзяньчжоу до самой вершины.
По дороге он расслышал тихий голос шедшей рядом девчушки.
— Учитель, почему они пытаются помешать вам вернуться в родную секту?
Эту девочку звали Чэн Линь. Вместе с юношей по имени Чжао Юнькун они составляли пару одаренных вундеркиндов, которых Пятый брат повстречал в государстве Цзинь. Оба были потомками знатного клана боевых искусств, пережившего страшную трагедию. Ли Цзяньчжоу спас их, а разглядев выдающийся талант, взял под свое крыло.
Ли Цзяньчжоу холодно бросил ученице: — Потому что кое-кто на горе страшится моего возвращения.
Чэн Линь недоверчиво переспросила: — Чего же ему бояться?
Ли Цзяньчжоу процедил сквозь зубы: — Потому что я иду наверх, чтобы вернуть то, что принадлежит по праву. Вот почему он в ужасе!
Слушая диалог со спины, Вэй Дашань тяжело вздохнул про себя.
Оба приходились ему младшими братьями. По-человечески он даже сильнее симпатизировал Ли Цзяньчжоу. Принять чью-либо сторону не мог, да и полномочий улаживать конфликт не было.
Вскоре процессия поднялась на вершину и замерла перед Залом Главы Секты.
Внутри яблоку негде было упасть: там собрались старейшины обители Дао И и высокие гости вроде представителей секты Владычицы Запада.
Завидев появившихся Ли Цзяньчжоу и Вэй Дашаня, собравшиеся переглянулись со сложными выражениями лиц.
Все взгляды тут же метнулись от Чэнь Ша к красивому даосу.
Стоило признать, что оба обладали редкой, ослепительной красотой, какую не встретишь во всем белом свете. И всё же благодаря неуловимому благородству и царственной осанке Чэнь Ша казался еще более величественным.
Чэнь Ша безмолвно наблюдал, как Ли Цзяньчжоу идет прямо к гробу. Тот не удостоил взглядом ни единого старейшину или брата по оружию, уставившись в упор на лакированный ларец. Глаза покраснели, и по щекам заструились горячие слезы.
— Учитель!
Он рухнул на колени с глухим стуком, словно обрушившаяся горная круча. Взгляд налился кровью, а лицо исказило горе.
— Этот ученик оказался недостойным! Я вернулся слишком поздно!
С этими словами он девять раз подряд со всего маху ударился лбом о каменный пол.
— Учитель, этот ученик тоже вернулся непозволительно поздно!
Следом к гробу бросился Вэй Дашань. По лицу струились горячие слёзы.
— Учитель...
Пусть он и мчался сутки напролет, но, увидев ларец собственными глазами, всё еще отказывался верить, что непобедимый наставник сгинул вот так запросто.
Глядя, как два истинных ученика обители горько рыдают перед гробом.
никто в зале не смел вымолвить ни слова.
Прошло примерно столько времени, сколько требуется выпить полчашки чая, прежде чем один из старейшин шагнул вперед, поднимая Ли Цзяньчжоу. Смахнув дорожную пыль с одежд младшего, тот проговорил.
— Хорошо, что вернулся, хорошо...
Этот старейшина явно благоволил Ли Цзяньчжоу, и голос его дрожал от переполнявшей душу скорби.
Поднявшись, Ли Цзяньчжоу принялся поочередно приветствовать старейшин, отдавая должное Чжоу Сантуну и старшим братьям, стоявшим выше по старшинству.
— Старший брат, вторая сестра, третий брат... — Ли Цзяньчжоу поклонился каждому.
Однако за всю церемонию он ни разу не взглянул на Чэнь Ша.
Многочисленные гости мгновенно заметили пренебрежение. Он демонстративно не замечал новоиспеченного главу.
Чэнь Ша был готов к подобному приему и остался совершенно невозмутим. Взгляд упал на юношу и девушку, продолжавших стоять на коленях за спиной Ли Цзяньчжоу.
— А они кто?
Услышав вопрос, Ли Цзяньчжоу повернулся к Чэнь Ша — стоявшему ближе всех к гробу, — словно заметив впервые, и процедил.
— Младший брат Чэнь Ша...
Услышав, что тот обращается к Чэнь Ша по имени и прежнему статусу, а не по новому титулу, стоявший поблизости старейшина вмешался.
— Цзяньчжоу, теперь, когда старший брат-глава ушел из жизни, Чэнь Ша унаследовал место. Тебе следовало бы звать его главой секты.
Чжоу Сантун тоже встрял в разговор: — Именно, именно! Малыш Чэнь Ша теперь у нас глава!
В тот же миг в зале воцарилась мертвая тишина — зловещее затишье перед бурей. Пожалуй, единственным человеком в обители, кто не улавливал всей тяжести момента, оставался простодушный дитя-старейшина Чжоу Сантун.
Ли Цзяньчжоу резко вскинул голову, впившись взглядом в Чэнь Ша.
— Глава секты? Какой еще глава?
Чэнь Ша сохранял ледяное спокойствие, отвечая ровным голосом.
— Перед смертью, на глазах у многочисленных старейшин и братьев нашей горы, отец передал мне пост. Я — новый глава секты Дао И.
— Глава секты? Ты?
Ли Цзяньчжоу окинул его исполненным презрения взглядом.
— С какой стати тебе носить это звание?

Комментарии

Загрузка...