Стоило старейшинам и адептам секты Дао И услышать, как Чэнь Ша сам заговорил о Пятом — Ли Цзяньчжоу, — как лица их остались беспристрастными, но на душе у каждого заскребли кошки.
По всем канонам именно Пятый заслуживал кресла нового главы.
Однако в конце концов чаша весов качнулась в другую сторону: старый глава назначил преемником иного человека.
Сета Дао И по праву носила титул первой среди великих сект подлунного мира. Власть и влияние, сопряженные с этим званием, ни в чем не уступали авторитету самого Сына Неба, восседавшего во дворце у подножия гор. Более того...
Бывали времена, когда перед сектой Дао И трепетали даже императоры правящей династии.
Причиной тому служили давние слухи десятилетней давности. Говорили, что сам Чэнь Цаньсюань беспрепятственно поднялся по Золотым ступеням императорского дворца и лично снес голову правившему монарху.
Эта история в свое время всколыхнула все девять провинций.
Правда, обе стороны — новый император и сам Чэнь Цаньсюань — хранили глухое молчание, не подтверждая, но и не опровергая случившееся.
В общем и целом смена главы секты Дао И ничем не уступала передаче императорского престола.
Любой амбициозный человек при мысли о столь высоком положении неизменно чувствовал бы, как учащается пульс. Тем более что горделивый и своенравный Ли Цзяньчжоу уже давно считал себя единственным законным наследником.
Да и по правде говоря, до сегодняшнего дня все вокруг думали точно так же.
В просторном зале старейшины предавались сложным, скрытым от посторонних глаз думам.
Чэнь Ша лишь бегло окинул их взглядом. Он прекрасно знал, что по меньшей мере семь из десяти обитателей горы поддерживали притязания Пятого. Все они искренне верили, будто лишь старший брат Ли способен удержать за сектой статус первой силы в мире после смерти старого главы.
В их глазах Чэнь Ша все еще оставался слишком зеленым и неопытным юнцом.
Наконец Чэнь Ша перевел взор на простодушного и чудаковатого дядюшку Сантуна.
«Пожалуй, лишь дядюшка Сантун не забивает себе голову подобной ерундой, — промелькнуло у него в мыслях. — Он поддержит меня безоговорочно, следуя последней воле отца».
Сильнейшим мастером на всей горе был именно Чжоу Сантун. Даже если бы все шестеро учеников секты Дао И вздумали напасть на него разом, этому старому чудаку хватило бы одной руки, чтобы всех усмирить.
Даже старейшины того же поколения не смогли бы с ним тягаться.
По логике вещей, Чэнь Ша вообще не стоило переживать из-за возвращения Ли Цзяньчжоу и возможных смут. Имея за спиной столь несокрушимую опору в лице дядюшки Сантуна, никто на горе не смог бы перевернуть небо и землю.
Да Чэнь Ша и не боялся, что Ли Цзяньчжоу явится сбросить его с престола.
Родившись в этом мире и получив в свое распоряжение таинственные Южные Небесные Врата, он знал: даже без титула главы пройдут какие-то 10 или 20 лет — и он неизменно возвысится над всем миром.
Просто...
«Это уже мое. Никому другому не дозволено ни зариться на это, ни прикасаться, ни сдвигать с места», — рассудил он.
Чэнь Ша сохранял абсолютное спокойствие.
Прикинув время, он понял, что до возвращения его пятого старшего брата Ли Цзяньчжоу оставалось еще несколько дней. И этих дней хватит, чтобы в разы приумножить свою силу благодаря Южным Небесным Вратам.
Сейчас главным оплотом на горе для него служил дядюшка Сантун.
Но по-настоящему Чэнь Ша полагался лишь на самого себя.
Свое добро нужно держать мертвой хваткой в собственных руках.
«Этих дней вполне хватит», — решил он.
Успокоив мысли, он вновь окинул взглядом собравшихся старейшин.
— После ухода моего отца положено держать тело в зале 7 дней. Как единственный кровный сын, я обязан охранять его дух и не могу отлучаться. Все хозяйственные хлопоты в эти дни падут на ваши плечи, уважаемые старейшины и старшие адепты.
— Всё верно. Ты просто сосредоточься на трауре по старому главе, — вздохнул седовласый старейшина. — Никакого хаоса мы не допустим. Да и тебе не стоит слишком убиваться. Хотя тела наши и закалены боевыми искусствами, люди нашего круга тоже могут слечь от горя. Береги здоровье.
Этот старейшина приходился Чэнь Ша давним и преданным сторонником.
Чэнь Ша в знак благодарности едва заметно кивнул.
Вскоре тело старого главы Чэнь Цаньсюаня уложили в гроб. Местом для прощания выбрали главный зал секты, украсив стены погребальными венками и траурными парными надписями.
Тем временем, пока обитатели великой секты хлопотали над организацией похорон старого главы, не смыкая глаз почти всю ночь...
ВУХ!
Ночной ветер свистел в полях, яростно пригибая к земле дикую траву.
Всадники неслись вперед быстрее бури, взметая густые облака дорожной пыли.
Наконец на востоке забрезжил бледный рассвет, постепенно разгоняя ночную тьму.
Внезапно над безлюдной равниной прокатился пронзительный свист. ФЬЮ-Ю-Ю!
— Впереди нас ждет старейшина Вэй Дашань. Раньше он тоже промышлял у границ царства Цзинь. Мы оба получили скорбную весть о кончине нашего предка одновременно, поэтому условились встретиться здесь...
Ехавший впереди мужчина вскинул руку, приказывая отряду остановиться.
У него было красивое, одухотворенное лицо с резкими, выразительными бровями, правда, сейчас кожа покрылась толстым слоем дорожной пыли.
Это был не кто иной, как Ли Цзяньчжоу, спешивший на гору Дао И из приграничных земель царства Цзинь, чтобы успеть на похороны. Он испустил долгий, зычный клич, обращенный к тропе впереди.
— Цзяньчжоу!
Не прошло и 5 мгновений после окрика, как из степной пыли выехал всадник средних лет в даосских одеждах. Его широкое лицо исказило неподдельное горе.
— Мы оказались недостойными учениками! Мы даже не смогли проститься с Учителем в его последний час...
Ли Цзяньчжоу помрачнел, и в его глазах затаилась точно такая же боль. — Не говори так, Дашань. Если мы проскачем без остановок всю ночь, то еще успеем к самому погребению.
Всадником оказался четвертый из шести учеников секты Дао И — Вэй Дашань, известный своим прямым и честным нравом.
Он смахнул с глаз набежавшие слезы и лишь теперь заметил ехавших рядом с Ли Цзяньчжоу юношу и девушку лет 16-17. — А это кто?..
Ли Цзяньчжоу прикрыл глаза, пряча эмоции. — Неотесанные самородки, встреченные мной в царстве Цзинь. Изначально я планировал доложить Учителю по возвращении на гору и официально зачислить их под свое крыло. Но сейчас не время об этом говорить. Нужно спешить.
Собравшись с духом, он первым пришпорил коня и помчался вперед.
Подростки с любопытством и опаской глянули на Вэй Дашаня, после чего тут же пустили коней вскачь вслед за Ли Цзяньчжоу.
«Набирать учеников...»
Вэй Дашань на секунду растерялся.
«Совсем забыл, что Цзяньчжоу еще несколько лет назад пробился в Высшие три ступени грандмастеров, — промелькнуло у него в голове. — Теперь у него и вправду есть полное право брать учеников».
Боевые искусства в этом мире делились на 12 ступеней.
Высшие три ступени и Низшие девять потоков.
Девяносто процентов всех мастеров боевых искусств в подлунном мире не поднимались выше первой категории Низших потоков.
Даже среди шести учеников их поколения в секте Дао И пятеро едва дотянули до уровня первоклассных экспертов. И лишь Ли Цзяньчжоу, которому едва перевалило за 30, сумел перешагнуть пропасть между Низшими потоками и рангом Грандмастера Высших трех ступеней.
В другое время Вэй Дашань наверняка бы возгордился соучеником. Он хвастался бы перед всеми, что их молодое поколение не уступит никому в мире, а такой выдающийся мастер, как Цзяньчжоу, со временем возглавит секту и уж точно не уронит величие Учителя.
Но кто бы мог подумать, что всего через несколько месяцев после спуска с горы им прилетит экстренное письмо: их непобедимый Учитель внезапно скончался.
И новым главой был назначен...
Чэнь Ша, их младший соученик, чьи таланты и авторитет не шли ни в какое сравнение с заслугами Ли Цзяньчжоу.
«...Учитель».
Скача позади, Вэй Дашань неотрывно смотрел на спину спешащего вперед Ли Цзяньчжоу. В бушующем горе соученика отчетливо читалось глубокое, не желающее мириться с судьбой отчаяние.
Он с тяжелым сердцем предчувствовал, что по возвращении на гору вопрос о новом главе решится далеко не мирным путем.
Больше всего его пугало другое...
Как бы Ли Цзяньчжоу не учинил бунт прямо перед гробом Учителя.
«Учитель, — мысленно шептал Вэй Дашань. — Обладая столь глубокой мудростью, неужели вы не предвидели неизбежных последствий такого решения? Это ведь может расколоть секту Дао И на части. И тем не менее вы передали титул Чэнь Ша... О чем только вы думали?»

Комментарии

Загрузка...