Гора Дао-И нависала над Цанланом, точно неприступная цитадель, принуждая своенравную реку делать широкий крюк и тугим кольцом обвивать крутые склоны. Не место красит гору — бессмертный наделил её величем. К тому же Дао-И и без того слыла легендарной обителью, священной колыбелью даосизма, где в изобилии росли драконьи древа и редчайшие жемчужные ветви.
В этот вечер заходящее солнце заливало багрянцем всю вершину, бросая по земле длинные, увядающие тени. Во всём разливалось тяжелое дыхание закатной эпохи, рождавшее смутную, щемящую тоску. Виной всему стала внезапная смерть Чэнь Цаньсюаня — сильнейшего мастера поднебесной, чей непререкаемый авторитет некогда держал в узде все государства и секты, затмевая как праведный, так и темный пути.
Чэнь Ша вместе с боевыми дядями и соучениками стоял на коленях перед алтарем с поминальной табличкой. Взгляд его скользил по иссохшему, безжизненному телу на ложе — человеку, что был для него отцом, главой секты и абсолютной вершиной мира, а теперь навек умолк, растеряв последние искры жизни. Разве можно было выразить словами всю бурю чувств, терзавших его сердце?
Если говорить начистоту, он являлся лишь пришельцем из иного мира, чья душа всего неделю назад странным образом переродилась в теле юноши по имени Чэнь Ша. Эта вселенная переживала эпоху после заката Бессмертных боевых искусств. Мастера, постигшие вершину мастерства, с легкостью раскалывали реки, рубили горы и взирали на смертных с недосягаемой выси. В общем и целом этот мир казался в десятки миллионов раз грандиознее прошлой жизни Чэнь Ша.
К тому же старт выдался безупречным. Он родился в главной секте мира, а его отцом назвался сильнейший боец современности. Но кто мог предвидеть столь горький финал? Чэнь Ша смотрел на рухнувшую глыбу, что вечно служила несокрушимой опорой, но теперь покинула бренный мир. Даже владыка сильнейших оказался бессилен перед лицом смерти. Лишившись человека, совмещавшего роли отца, главы секты и непревзойденного наставника, Чэнь Ша мучительно размышлял, как жить дальше.
Он невольно покосился на таинственные врата, затаившиеся в глубинах разума. Величественные, с лазурными и позолоченными столбами, обвитые драконами, фениксами и диковинными зверями, они сплошь пестрели облачными узорами, письменами птичьих печатей и начертаниями древних богов...
Но пуще всего поражали воображение три огромных, зияющих грозной силой иероглифа на притолоке!
Южные Небесные Врата!
Пусть старик преставился, по крайней мере у него оставалась эта опора. За минувшие семь дней Чэнь Ша успел постичь истинное назначение столь пугающе знаменитого артефакта.
Шагни за Южные Небесные Врата — и окажешься в Девяти Небесах.
За створками таились бесчисленные осколки космического света, открывавшие путь к суровым испытаниям. Точно в мифах о древних богах, за вратами лежали неведомые сферы бытия, а внутри располагался сам Небесный Двор. Стоило скитальцам из разных миров преодолеть Южные Небесные Врата, как они обретали бессмертие. Иными словами, сокровища за порогом открывались поистине огромные.
Не умри Чэнь Цаньсюань, Чэнь Ша мог бы безмятежно греться в лучах его славы. Забыв о тревогах, он сосредоточился бы исключительно на добыче сокровищ за вратами, чтобы спустя несколько лет в одиночку противостоять любым угрозам мироздания. Но кто же знал... С кончиной отца он не только лишился надежного укрытия, но и был вынужден принять бремя главы секты, в одиночку отстаивая авторитет первой обители Поднебесной.
— Малыш Чэнь Ша... Ты ведь помнишь все отцовские наказы перед уходом? — подал голос седовласый старец из задних рядов. — Теперь, когда его не стало, смуту в Поднебесной некому обуздать. Страшно подумать, сколько крови прольется. А ведь он оставил условие...
— Пока не обретешь силу сильнейшего под небесами, не смей носа кажить за ворота.
— Сможешь ли стерпеть такое?
У говорившего старика седые волосы были собраны на затылке в аккуратный хвостик, но лицо сияло здоровьем, выдавая старца с обликом юноши. Звали его Чжоу Сантун, и в настоящий момент он по праву считался мощнейшим бойцом обители. третьим младшим братом покойного главы, он приходился Чэнь Ша третьим боевым дядей. Несмотря на солидные годы, нравом он оставался сущим ребенком — обладая огромным талантом к боевым искусствам, рассудком он походил на озорного мальчишку, начисто лишенного житейской мудрости.
— Да если ему век не видать силы первого мастера, так и сгниет на горе... — со вздохом протянул другой старейшина из того же поколения. — Боюсь, последнее слово старшего брата навсегда замуровало Чэнь Ша в этих стенах.
— И слава богу, целее будет! Внизу сейчас настоящая мясорубка. Без сильной руки главы мы больше не удержим амбиции дикарей из других сект. Каждый из них спит и видит, как бы растоптать нашу Дао-И и смыть давний позор.
Кто-то сердито бросил: — Пока Сантун держит оборону вместе с нами, сунуться сюда не посмеет ни один безумец. Но если этот малец тайком улизнет вниз, не набравшись сил, тамошние волки сожрут его в два счета.
Главная обитель мира лишилась своего столпа. Стоило наследнику показаться за воротами, как враги набросились бы сворой — кто ради бешеной славы, а кто и для сведения старых счетов с покойным Чэнь Цаньсюанем.
— Боевые дяди, оставьте тревоги. Разве я могу плевать на волю отца? — Чэнь Ша обвел их твердым взглядом. — Успокойтесь. Клянусь: пока мое имя не прогремит среди десятка сильнейших мастеров планеты, с этой горы не сдвинусь.
Старейшины переглянулись и согласно закивали. Никто из них не стал корить юнца за хитрую поправку насчет «десятки сильнейших» вместо недостижимого «первого в мире».
Их можно было понять: суровый завет старого главы в противном случае просто не оставил бы парню ни единого шанса на нормальную жизнь.
Сильнейший в мире.
За тысячелетнюю историю Дао-И сменилось больше шестидесяти поколений патриархов, но много ли среди них сыскалось истинных владык поднебесной? Рождение хотя бы одного такого титана раз в тысячу лет уже было величайшим благословением небес, дарующим право повелевать эпохой.
Но теперь, когда Чэнь Цаньсюань ушел в небытие, неужели кто-то всерьез ждал, что сопливый юнец повторит его чудо? Звание сильнейшего не заслужишь простым усердием! К тому же по части природного таланта Чэнь Ша явно уступал другому ученику, что как раз в эти дни пропадал где-то внизу...
Старейшины молча проглотили эту вопиющую подмену понятий. Войти в топ-10 мастеров планеты ради пропуска за ворота — с этим еще можно было жить. Требовать большего от пацана было чистейшим безумием.
В бесчисленных царствах и сектах Поднебесной обитало под десять миллиардов душ. Выбиться из этой серой массы и войти в десятку грознейших бойцов современности — для исконной обители вроде Дао-И этого хватало с головой, чтобы сохранить былое величие на века.
Вдруг раздался резкий, раскатистый окрик: — Какая еще десятка?! Твой отец ясно сказал: первый в мире! Ишь ты, удумал углы срезать! Брата больше нет, но я-то живо привью тебе совесть!
Это рычал Чжоу Сантун. Переросток с седой бородищей, умом оставшийся сущим ребенком, всю жизнь молился на Чэнь Цаньсюаня, почитая за живого божества. Сейчас он буквально кипел от праведного гнева: — Сказано — первый! Без вариантов! Не хватало еще скидки на базарной площади устраивать!
Остальные лишь тяжело вздыхали, бессильно опуская руки. Нрав этого дуболома знали все: прикажи покойный глава броситься в пропасть, тот бы и глазом не моргнул. Переспорить его насчет заветов брата было полностью нереально.
К тому же после смерти лидера именно за Чжоу Сантуном стояла самая страшная мощь в секте. Без его отмашки Чэнь Ша и шагу бы не ступил за порог.
Прекрасно зная упрямство боевого дяди, Чэнь Ша даже не пытался спорить. Он лишь кротко заметил: — Первый в мире, спорить не буду. Но отец ведь не уточнял, что речь идет непременно о кулачном бое.
Чжоу Сантун подавился воздухом. И вправду... старший брат никогда прямо не заикался о боевых искусствах. Хлопнув глазами, он ошарашено выдохнул: — В смысле?..
— Так или иначе, прямо сейчас никуда не уйду, но своего добьюсь, — тихо сказал Чэнь Ша. Пусть рухнуло дерево, дававшее тень, в теле таилась куда более страшная сила — Врата. Ему нужно было лишь время. Сейчас соваться наружу — чистой воды самоубийство. За воротами ждали мириады разъяренных демонов и старых чудовищ, которых отец держал в узде. Силой не вытолкают — сам не сдвинется с места. Пока не поднимет мощь до топ-десятки прямо здесь, на горе, соваться в этот гадюшник не станет.
Однако в следующий миг холодная мысль кольнула сердце: предстояло разобраться с куда более близкой занозой.
«Отец-то власть мне передал... но когда вернется Пятый братец Ли Цзяньчжоу, мне точно устроят веселую жизнь», — промелькнуло в голове.
Смерть отца наступила слишком внезапно. Из шести главных учеников на горе куковали лишь четверо. Двое остальных еще пару месяцев назад отправились скитаться по свету ради закалки и физически не успевали к похоронам. И самое паршивое... среди этих двоих отсутствовал тот самый человек, что превосходил остальных и в силе, и в авторитете.
Пятый столп обители Дао-И — Ли Цзяньчжоу.
В свои годы этот демон уже ступил на порог сферы Великого Мастера, в то время как остальные пятеро, включая самого Чэнь Ша, едва-едва выбились в первоклассные эксперты. Мало того, среди соучеников и боевых дядей Ли Цзяньчжоу пользовался безумным авторитетом. По правде говоря, добрых шестьдесят процентов секты были уверены, что новым главой должен стать именно он. Сам Ли Цзяньчжоу, разумеется, думал точно так же. Вот почему перед гробом никто до последнего не верил, что старый глава обойдет любимчика и передаст печать какому-то сопляку-сынку. В душах старейшин уже зрело глухое недовольство, хоть вслух пока никто не смел пискнуть.
— Пятый братец... — Чэнь Ша обвел взглядом окаменевшие лица. — Он ведь успеет к погребению?
Старейшины и ученики помрачнели пуще прежнего, но отвечать не спешили — каждый думал о своем.
Наконец один из приближенных глухо выдавил: — До того, как все случилось, корабль бороздил земли Цзинь. Даже если он погонит коней день и нощь, раньше чем через неделю не обернется.
Стоило этим словам затихнуть, как у алтаря повисла зловещая, мертвая тишина. Больше не было сказано ни звука. Все прекрасно понимали, к чему клонит Чэнь Ша. Возвращался Пятый. Перед лицом истинного зверя, чьи таланты и влияние вчистую затыкали за пояс нынешнего наследника, титул нового главы придется отстаивать кровью.
Буря уже стучалась в двери...

Комментарии

Загрузка...