Десять ли — путь не близкий, но и не то чтобы долгий. Потребовалось чуть больше времени, чем горит палочка благовоний, чтобы они добрались до места — крошечной деревушки, где едва ли насчитывалось больше сотни жителей.
Десять ли — путь не близкий, но и не то чтобы долгий. Потребовалось чуть больше времени, чем горит палочка благовоний, чтобы они добрались до места — крошечной деревушки, где едва ли насчитывалось больше сотни жителей.
В окрестностях горы Чжэньу подобных поселений хватало, и все они так или иначе существовали за счет великой обители.
В окрестностях горы Чжэньу подобных поселений хватало, и все они так или иначе существовали за счет великой обители.
За тысячу лет существования ордена Чжэньу его казна, разумеется, не могла пополняться лишь за счет случайных заработков учеников да подношений паломников. Большинство великих сект вроде Шаолиня или самой Чжэньу являлись крупнейшими землевладельцами в округе.
За тысячу лет существования ордена Чжэньу его казна, разумеется, не могла пополняться лишь за счет случайных заработков учеников да подношений паломников. Большинство великих сект вроде Шаолиня или самой Чжэньу являлись крупнейшими землевладельцами в округе.
Местные крестьяне из поколения в поколение арендовали здесь пашни. Их предки веками возделывали эти земли, пустив глубокие корни.
Местные крестьяне из поколения в поколение арендовали здесь пашни. Их предки веками возделывали эти земли, пустив глубокие корни.
Доверие простого люда к Чжэньу давно превзошло их верность императорскому престолу. Да и чему тут удивляться? Власть в столице менялась каждые несколько сотен лет, рушились и возводились новые династии.
Доверие простого люда к Чжэньу давно превзошло их верность императорскому престолу. Да и чему тут удивляться? Власть в столице менялась каждые несколько сотен лет, рушились и возводились новые династии.
Но даже в эпоху затишья крестьянам не было покоя: стоило смениться местному управителю, как тут же переписывались законы и подати. Для неграмотных земледельцев каждое такое новшество оборачивалось разорением. На этом фоне вековечный, нерушимый уклад горы Чжэньу казался единственным островком стабильности.
Но даже в эпоху затишья крестьянам не было покоя: стоило смениться местному управителю, как тут же переписывались законы и подати. Для неграмотных земледельцев каждое такое новшество оборачивалось разорением. На этом фоне вековечный, нерушимый уклад горы Чжэньу казался единственным островком стабильности.
Самые работящие и удачливые семьи порой даже ухитрялись выучить детей и отправить их на гору Чжэньу постигать ратное дело. Именно так когда-то сложилась судьба преподобного Чжоу. Он не принадлежал к знатному роду, будучи сыном простого батрака, но благодаря упорству, врожденному таланту и щепотке везения сумел подняться до нынешних высот. Пути господни неисповедимы — кто знает, куда заведет человека судьба?
Самые работящие и удачливые семьи порой даже ухитрялись выучить детей и отправить их на гору Чжэньу постигать ратное дело. Именно так когда-то сложилась судьба преподобного Чжоу. Он не принадлежал к знатному роду, будучи сыном простого батрака, но благодаря упорству, врожденному таланту и щепотке везения сумел подняться до нынешних высот. Пути господни неисповедимы — кто знает, куда заведет человека судьба?
— Фух...
— Фух...
Дорога выдалась ухабистой, бежать по бездорожью оказалось куда тяжелее, чем по ровному тракту. Лин Яо слегка запыхался и поспешил мысленно запустить дыхательные техники, усмиряя растревоженную ци.
Дорога выдалась ухабистой, бежать по бездорожью оказалось куда тяжелее, чем по ровному тракту. Лин Яо слегка запыхался и поспешил мысленно запустить дыхательные техники, усмиряя растревоженную ци.
— Держи, попей, — Су Хэ снял с пояса кожаную флягу и протянул ему.
— Держи, попей, — Су Хэ снял с пояса кожаную флягу и протянул ему.
— Благодарю, — Лин Яо принял флягу и сделал несколько жадных глотков.
— Благодарю, — Лин Яо принял флягу и сделал несколько жадных глотков.
Тем временем Су Хэ двинулся к деревне. Стоило жителям завидеть его расшитые даосские одежды, как на их лицах просияла надежда. Толпа мигом окружила гостя, засыпая его вопросами и жалобами наперебой — от этого гвалта у любого пошла бы кругом голова. На Лин Яо же никто особо не смотрел.
Тем временем Су Хэ двинулся к деревне. Стоило жителям завидеть его расшитые даосские одежды, как на их лицах просияла надежда. Толпа мигом окружила гостя, засыпая его вопросами и жалобами наперебой — от этого гвалта у любого пошла бы кругом голова. На Лин Яо же никто особо не смотрел.
И дело было не только в почтении к ордену, но и в разительном контрасте между спутниками.
И дело было не только в почтении к ордену, но и в разительном контрасте между спутниками.
Су Хэ был ослепительно красив. В свое время его едва не причислили к четырем величайшим красавцам Божественных земель. Во всей Чжэньу не нашлось бы человека, способного соперничать с ним статными манерами и благородным обликом, а его двадцатилетний возраст считался истинным расцветом мужской силы и обаяния.
Су Хэ был ослепительно красив. В свое время его едва не причислили к четырем величайшим красавцам Божественных земель. Во всей Чжэньу не нашлось бы человека, способного соперничать с ним статными манерами и благородным обликом, а его двадцатилетний возраст считался истинным расцветом мужской силы и обаяния.
Лин Яо дурнушкой тоже не был, но в свои шестнадцать оставался, по сути, несмышленым подростком. Черты его лица еще не обрели мужской зрелости, а изнурительные тренировки Кулака Зеленой Сосны сделали его фигуру излишне поджарой. Рядом со старшим братом он смотрелся неказистым, вечно голодным служкой-послушником. Если бы кто-то во всеуслышание объявил, что этот паренек — личный преемник грозного Су Тяньцина, люди наверняка решили бы, что над ними шутят.
Лин Яо дурнушкой тоже не был, но в свои шестнадцать оставался, по сути, несмышленым подростком. Черты его лица еще не обрели мужской зрелости, а изнурительные тренировки Кулака Зеленой Сосны сделали его фигуру излишне поджарой. Рядом со старшим братом он смотрелся неказистым, вечно голодным служкой-послушником. Если бы кто-то во всеуслышание объявил, что этот паренек — личный преемник грозного Су Тяньцина, люди наверняка решили бы, что над ними шутят.
— Тише, почтенные, тише, — Су Хэ сделал успокаивающий жест, призывая толпу к порядку. Окинув собравшихся быстрым взглядом, он приметил крепкого мужчину в одеждах охотника. — Друг, поведай нам, что здесь стряслось. Когда и где в последний раз объявлялся Король тигров? Если это неподалеку, проводи нас на место.
— Тише, почтенные, тише, — Су Хэ сделал успокаивающий жест, призывая толпу к порядку. Окинув собравшихся быстрым взглядом, он приметил крепкого мужчину в одеждах охотника. — Друг, поведай нам, что здесь стряслось. Когда и где в последний раз объявлялся Король тигров? Если это неподалеку, проводи нас на место.
***
***
— Мы на месте, до самой реки дошел, урод, — подал голос проводник.
— Мы на месте, до самой реки дошел, урод, — подал голос проводник.
— М-да, наследил так наследил, — пробормотал Су Хэ, осматриваясь.
— М-да, наследил так наследил, — пробормотал Су Хэ, осматриваясь.
Охотник привел их к пологому берегу реки примерно в ли от окраины деревни. В воздухе все еще витал едва уловимый медный запах крови. Мужчина сокрушенно вздохнул и уныло поведал:
Охотник привел их к пологому берегу реки примерно в ли от окраины деревни. В воздухе все еще витал едва уловимый медный запах крови. Мужчина сокрушенно вздохнул и уныло поведал:
— Не гневайтесь, господа даосы, но дело было так. Вчера старик Лю пас тут корову, как вдруг из прибрежных зарослей вымахнул этот белолобый зверюга. В два счета загрыз скотину! А в ней, поди, сотен восемь цзиней веса было. И ведь уволок, не поморщился! Когда мы с мужиками кинулись на поиски по следу, нашли только объедки — брюхо подчистую выедено, одни потроха пустые...
— Не гневайтесь, господа даосы, но дело было так. Вчера старик Лю пас тут корову, как вдруг из прибрежных зарослей вымахнул этот белолобый зверюга. В два счета загрыз скотину! А в ней, поди, сотен восемь цзиней веса было. И ведь уволок, не поморщился! Когда мы с мужиками кинулись на поиски по следу, нашли только объедки — брюхо подчистую выедено, одни потроха пустые...
Рыхлая прибрежная почва глубоко просела под тяжестью волочившегося тела, оставив отчетливую борозду в примятой траве. Троица двинулась по этому следу в глубь леса.
Рыхлая прибрежная почва глубоко просела под тяжестью волочившегося тела, оставив отчетливую борозду в примятой траве. Троица двинулась по этому следу в глубь леса.
— Выел только внутренности? — на ходу переспросил Су Хэ. — Какая привередливая, однако, кошка...
— Выел только внутренности? — на ходу переспросил Су Хэ. — Какая привередливая, однако, кошка...
— И не говорите! — подхватил охотник, понижая голос до таинственного полушепота. — Оборотень чистой воды, не иначе! Силища нечеловеческая.
— И не говорите! — подхватил охотник, понижая голос до таинственного полушепота. — Оборотень чистой воды, не иначе! Силища нечеловеческая.
— Оборотень? — Лин Яо негромко усмехнулся. — Я бы так не сказал.
— Оборотень? — Лин Яо негромко усмехнулся. — Я бы так не сказал.
— И какие у тебя соображения, младший брат? — любопытствовал Су Хэ.
— И какие у тебя соображения, младший брат? — любопытствовал Су Хэ.
— Дело не в привередливости, — Лин Яо шел следом, внимательно изучая примятый кустарник. — Скорее зверя что-то сильно напугало. В дикой природе хищникам не так-то просто вырастить огромную тушу, им приходится голодать неделями. Будь этот тигр действительно таким исполином, как говорят, он бы не бросил столько мяса. Хищники не разбрасываются добычей... если только не чувствуют, что задерживаться на месте опасно для жизни.
— Дело не в привередливости, — Лин Яо шел следом, внимательно изучая примятый кустарник. — Скорее зверя что-то сильно напугало. В дикой природе хищникам не так-то просто вырастить огромную тушу, им приходится голодать неделями. Будь этот тигр действительно таким исполином, как говорят, он бы не бросил столько мяса. Хищники не разбрасываются добычей... если только не чувствуют, что задерживаться на месте опасно для жизни.
И то верно: при таких габаритах зверю требуется прорва калорий просто на то, чтобы передвигать лапы. Лишившись привычных охотничьих угодий и не имея постоянного источника пищи, дикий зверь просто не может позволить себе капризничать.
И то верно: при таких габаритах зверю требуется прорва калорий просто на то, чтобы передвигать лапы. Лишившись привычных охотничьих угодий и не имея постоянного источника пищи, дикий зверь просто не может позволить себе капризничать.
Каким бы грозным и умелым ни был лесной убийца, охота — дело случая, а избыточный вес для скрытного преследования скорее обуза, чем подспорье.
Каким бы грозным и умелым ни был лесной убийца, охота — дело случая, а избыточный вес для скрытного преследования скорее обуза, чем подспорье.
— Хочешь сказать, за ним кто-то идет по пятам, отчего он постоянно настороже? — уточнил Су Хэ.
— Хочешь сказать, за ним кто-то идет по пятам, отчего он постоянно настороже? — уточнил Су Хэ.
— Возможно, — Лин Яо безмятежно пожал плечами. — А может, он просто набил утробу самыми лакомыми кусками и ушел. Кто знает? Это всего лишь догадки.
— Возможно, — Лин Яо безмятежно пожал плечами. — А может, он просто набил утробу самыми лакомыми кусками и ушел. Кто знает? Это всего лишь догадки.
За разговорами они добрались до места, где лежала туша. Сейчас от нее остались лишь бурые пятна на траве да мелкие костяные осколки.
За разговорами они добрались до места, где лежала туша. Сейчас от нее остались лишь бурые пятна на траве да мелкие костяные осколки.
— Остатки туши вы уволокли в деревню? — спросил Су Хэ у проводника.
— Остатки туши вы уволокли в деревню? — спросил Су Хэ у проводника.
— Так точно, — кивнул тот. — Не пропадать же добру.
— Так точно, — кивнул тот. — Не пропадать же добру.
— Зверь дикий, мало ли какую заразу мог занести, — Су Хэ отлично понимал, что советовать голодающим крестьянам выбросить столько мяса — верх глупости и жестокости. Ему оставалось лишь сокрушенно вздохнуть: — Обязательно промойте и проварите мясо как следует, прежде чем подавать к столу. И не приведи небо кто захворает — не тяните, сразу ведите к доктору Ци.
— Зверь дикий, мало ли какую заразу мог занести, — Су Хэ отлично понимал, что советовать голодающим крестьянам выбросить столько мяса — верх глупости и жестокости. Ему оставалось лишь сокрушенно вздохнуть: — Обязательно промойте и проварите мясо как следует, прежде чем подавать к столу. И не приведи небо кто захворает — не тяните, сразу ведите к доктору Ци.
Мужчина торопливо закивал, соглашаясь с каждым словом.
Мужчина торопливо закивал, соглашаясь с каждым словом.
Лин Яо тем временем присел на корточки. Он с силой надавил ладонью на влажную землю, проверяя ее плотность, а затем сравнил глубину получившейся вмятины с отпечатком тигриной лапы. По размеру и глубине следа вполне можно было вычислить приблизительный вес и габариты хищника.
Лин Яо тем временем присел на корточки. Он с силой надавил ладонью на влажную землю, проверяя ее плотность, а затем сравнил глубину получившейся вмятины с отпечатком тигриной лапы. По размеру и глубине следа вполне можно было вычислить приблизительный вес и габариты хищника.
"Хотя... что-то не сходится, — размышлял Лин Яо. — Будто бы зверь весит меньше, чем должен при таких размерах лап?"
"Хотя... что-то не сходится, — размышлял Лин Яо. — Будто бы зверь весит меньше, чем должен при таких размерах лап?"
"Нет, дело в другом. Строение подушечек лап у него необычное. Пожалуй, даже совершеннее, чем у любого лесного хищника. Нагрузка распределяется идеально, шаги выходят абсолютно бесшумными, оттого и следов почти нет. Если бы не топкая грязь у самой воды, мы бы вообще ничего не нашли"
"Нет, дело в другом. Строение подушечек лап у него необычное. Пожалуй, даже совершеннее, чем у любого лесного хищника. Нагрузка распределяется идеально, шаги выходят абсолютно бесшумными, оттого и следов почти нет. Если бы не топкая грязь у самой воды, мы бы вообще ничего не нашли"
"Что ж, если прикинуть... Ха, ну конечно! Он далеко не такой гигант, каким его малюют крестьяне. Но всё равно чертовски велик. Приврали для острастки, дело житейское"
"Что ж, если прикинуть... Ха, ну конечно! Он далеко не такой гигант, каким его малюют крестьяне. Но всё равно чертовски велик. Приврали для острастки, дело житейское"
Тем временем Су Хэ продолжал расспрашивать охотника:
Тем временем Су Хэ продолжал расспрашивать охотника:
— После вчерашнего Король тигров больше не показывался в этих краях?
— После вчерашнего Король тигров больше не показывался в этих краях?
— Не-а, — покачал головой тот. — Мы с мужиками до полуночи по лесу шастали, да всё без толку. Ни единого свежего следа.
— Не-а, — покачал головой тот. — Мы с мужиками до полуночи по лесу шастали, да всё без толку. Ни единого свежего следа.
Услышав это, Лин Яо мог лишь мысленно восхититься отвагой местных жителей. Столкнуться лицом к лицу с первобытным чудовищем и вместо того, чтобы в ужасе запереться по домам, добровольно отправиться на его поиски с рогатинами... Воистину, нрав у обитателей Божественных земель был суров и бесстрашен.
Услышав это, Лин Яо мог лишь мысленно восхититься отвагой местных жителей. Столкнуться лицом к лицу с первобытным чудовищем и вместо того, чтобы в ужасе запереться по домам, добровольно отправиться на его поиски с рогатинами... Воистину, нрав у обитателей Божественных земель был суров и бесстрашен.
Су Хэ достал карту, развернул ее перед проводником и указал пальцем на один из склонов:
Су Хэ достал карту, развернул ее перед проводником и указал пальцем на один из склонов:
— Значит, он мог уйти в направлении...
— Значит, он мог уйти в направлении...
На полуслове он осекся. Взгляд его мгновенно заледенел. С грохотом высвободив мощную волну внутренней силы, Су Хэ сорвался с места и стремительной молнией метнулся назад, наперерез внезапной угрозе!
На полуслове он осекся. Взгляд его мгновенно заледенел. С грохотом высвободив мощную волну внутренней силы, Су Хэ сорвался с места и стремительной молнией метнулся назад, наперерез внезапной угрозе!

Комментарии

Загрузка...