Поднялся невообразимый гвалт: крики, ругань, испуганные вопли.
Старого лавочника сбили с ног, у кого-то слетела тюбетейка. Вокруг творился сущий хаос.
Неподалеку стоял юноша в плоской кепке с фотоаппаратом на груди.
Он торопливо щелкал затвором, добросовестно фиксируя происходящее.
Прошло едва ли пятнадцать минут с тех пор, как толпу разогнали.
как дорогой телефон в медном корпусе, стоявший в кабинете комиссара, разразился пронзительным звоном: «ДЗИНЬ-ДЗИНЬ-ДЗИНЬ!»
Бай Лан уставился на аппарат и глубоко вдохнул.
Он поправил слегка перекосившийся воротник, прежде чем протянуть руку и снять трубку.
Бай Лан прекрасно знал, кто окажется на другом конце провода.
И точно: как только соединение установилось, он услышал голос Бай Сы.
Голос в трубке звучал ровно, не выдавая ни единой эмоции.
И всё же именно от этого голоса у Бай Лана по спине пробежал холодок.
— Бай Лан, ты и впрямь глупец.
Из-за одного-единственного демона-змея ты бегаешь кругами, позоря всю семью Бай.
Отправка тебя на гору Инь была явно моей ошибкой.
Лоб Бай Лана мгновенно покрылся испариной.
Прослужив под началом Командующего долгие годы, Бай Лан слишком хорошо знал, какая страшная, громоподобная ярость скрывается за этим спокойным тоном.
Бай Лан подсознательно вытянулся в струнку, словно Командующий стоял прямо перед ним.
— Я... Я проявил некомпетентность! Дело было улажено ненадлежащим образом. Прошу, накажите меня, Командующий!
Голос Бай Лана охрип.
— Я немедленно всё исправлю! Я спасу положение!
— Исправишь?
В голосе на другом конце линии послышалась едва уловимая насмешка.
— И как же ты собираешься это сделать?
Пять дней ты даже мельком не видел этого зверя. Он водил тебя за нос, как трехлетнего ребенка.
Торговцы в Провинциальном городе подняли шум, Ассоциация коммерсантов уже подала официальную жалобу.
Несколько их самых влиятельных президентов прямо сейчас «пьют чай» со мной.
Так скажи мне, как именно ты планируешь спасать ситуацию?
Кадык Бай Лана дернулся. Он торопливо заговорил.
— Командующий, демон-змей хитер, но я уже разработал план.
Я буду охотиться на него день и ночь. Три дня!
Клянусь, через три дня я сдеру с него шкуру, а его голову выставлю в порту!
Насчёт протестующих торговцев, то тех, что были здесь, на горе Инь, я уже запугал и разогнал.
А если говорить о тех, кто в Провинциальном городе, то, если прикажете, Командующий, я могу отправить туда Волчий отряд...
— Довольно!
Голос на другом конце стал холодным, обрывая его глупое предложение.
— Ты глупец, самый настоящий, неисправимый глупец!
Если эти купцы не будут перевозить товары и пускать в оборот серебро, какая мне польза от мертвого города?
Без налогов Ли Цзинь, которые они платят, где я возьму продовольствие, припасы и боеприпасы для десятков тысяч моих солдат...
...неужели ты ждешь, что они свалятся с неба?!
— Я был глуп! Я виноват! — запинаясь, твердил Бай Лан, вытирая пот с лица и снова и снова признавая свою вину.
На другом конце линии на мгновение воцарилась тишина.
Удушающее давление не ослабевало ни на йоту, даже через телефонную трубку.
После долгой паузы вновь послышался голос Командующего Бай.
Он вернулся к тому самому ровному, спокойному тону, от которого становилось еще страшнее.
— Даю тебе три последних дня.
Если через три дня ты не принесешь мне голову демона-змея, принеси свою.
— Слушаюсь! Я повинуюсь! Я вас не подведу!
Бай Лан согласился немедленно, не смея выказать ни малейшего колебания.
Как только он решил, что выволочка окончена, Командующий Бай вдруг сменил тему, спросив как бы между прочим.
— Не было ли в последнее время какой-либо подозрительной активности со стороны семьи Лу?
Бай Лан замер. Хотя он не понимал, почему Командующий вдруг спросил об этом, он тут же ответил.
— Отвечаю Командующему: у семьи Лу всё как обычно.
Мы следим за ними день и ночь, и снаружи, и изнутри. Никакой необычной активности не было.
Лу Хуайцянь ведет затворнический образ жизни, а Лу Цзинъань редко выходит из дома, если не считать редких упражнений с кулаками в собственном дворе.
Бай Лан замолчал, и его вдруг осенило.
— Вы хотите сказать, Командующий... Что семья Лу замешана в этом?
Голос Командующего Бай донесся с другого конца линии, пропитанный холодным расчетом.
— Демон-змей сеет смуту, торговые пути перерезаны.
Тот, кто быстрее всех положит этому конец, вернет расположение купцов и контроль над водными путями.
Кто больше всех выигрывает от этого на всей горе Инь и даже в трех соседних уездах?
Естественно, семья Лу, которая только что лишилась места комиссара.
К тому же, поведение этого демона-змея в корне отличается от прежнего.
Если кто-то действительно дергает за ниточки, то это наверняка семья Лу.
Услышав это, Бай Лан почувствовал внезапное прояснение, словно туман рассеялся.
Но, подумав еще раз, он счел это маловероятным.
— Ваша прозорливость поражает, Командующий.
Но... Насколько я знаю, когда демон-змей только появился...
...он не нападал на торговые суда. Казалось, он просто проходил мимо.
Семья Лу в то время уже находилась под моим строгим надзором.
К тому же, в последние дни, пока демон-змей бесчинствовал...
...мои люди круглосуточно наблюдали за семьей Лу.
Ни один из ключевых членов семьи Лу не приближался к берегам реки Цанлань.
Даже если бы у семьи Лу и были способы управлять демоническими существами...
...сомневаюсь, что они могли бы делать это с такого большого расстояния.
Командующий Бай не стал спорить и сухо сказал.
— Продолжай пристально следить за семьей Лу. Любой признак неприятностей...
...даже если они просто купят лишний фунт мяса, я хочу, чтобы мне доложили.
Если найдешь веские доказательства связи семьи Лу с этим существом, даю разрешение действовать на свое усмотрение, а докладывать — потом.
— Будьте уверены, Командующий! Если семья Лу сделает хоть шаг, это не ускользнет от моего внимания! Я позабочусь о том, чтобы весь их род был истреблен, чтобы предотвратить любые беды в будущем! — В глазах Бай Лана вспыхнул жестокий огонек, когда он давал свою клятву.
Разговор был окончен.
Командующий Бай посмотрел в окно и буркнул себе под нос.
— Не ожидал, что у семьи Лу такая выдержка.
— Избавляться от них вот так... Было бы сущей тратой.
Пробормотав эти слова, Командующий Бай снова вернулся мыслями к демону-змею.
«Эта внезапная перемена в поведении змея... Что-то здесь не так, — подумал он.»
— Но у меня нет доказательств.
А без доказательств я не могу выступить против семьи Лу открыто.
Это было бы неоправданно с моральной точки зрения.
Конечно, мне самому плевать на мораль.
«Но слишком многие в этом мире придают ей значение».

Комментарии

Загрузка...