Утренняя дымка ещё не рассеялась, но рокот броненосца, рассекающего водную гладь, всё ещё эхом отдавался над рекой.
Броненосец едва успел отчалить, когда Лу Цзинъань получил известие.
Он стоял у окна чердачного помещения в резиденции Лу, задумчиво поглаживая кончиками пальцев прохладную решётку рамы.
Он наблюдал, как тонкая струйка чёрного дыма растворяется в тумане вниз по течению реки Цанлань.
На столе ещё не остыла чашка чая, только что заваренного Орхидеей.
Лу Цзинъань поднял чашку и сделал глоток.
Мерцающий свет речной поверхности отражался в его глазах, которые оставались спокойными и безмятежными, словно застоявшаяся вода.
Бай Лан отбыл с показной угрозой, забрав всю элиту Бюро речного патруля на броненосце, который он реквизировал у семьи Лу.
Знамя на носу судна трепетало на утреннем ветру, а по палубе метались тени.
Холодный блеск клинков и копий время от времени пронзал туман.
С таким размахом всё это выглядело так, будто они направлялись на настоящую морскую битву.
Благодаря сообщению, которое Лу Цзинъань отправил заранее, Демон-Змея уже успел погрузиться в глубину.
Он затаился глубоко среди острых рифов на дне реки, полностью подавив свою ауру.
С рассвета до заката гул двигателя броненосца разносился туда-сюда по поверхности реки.
В сгущающихся сумерках лучи прожекторов тщетно шарили по мутной речной воде.
Они не нашли массивное тело Демона-Змеи, тем более чешуйке размером с ладонь.
С наступлением ночи броненосец вернулся, волоча за собой усталый шлейф дыма.
На пристани лавочники и управляющие различных торговых домов, томившиеся в тревожном ожидании, обступили Бай Лана.
Мерцающий свет факелов освещал их лица — каждое из них было маской ужаса или нетерпения.
Бай Лан стоял на носу, его парадный мундир отсырел от ночной росы.
В тусклом желтоватом свете его лицо выглядело довольно мертвенно.
Подавляя ярость, Бай Лан прохрипел:
— Чудовище изгнано из вод реки Цанлань!
С завтрашнего дня Бюро речного патруля усилит дозоры, чтобы обеспечить безопасный проход для всех ваших судов!
По толпе пробежал скептический ропот, сменившийся несколькими разрозненными и вялыми выкриками согласия.
«Впрочем, на утро второго дня».
Бай Лан находился в своём просторном, но холодном кабинете в Бюро речного патруля.
Он ещё не успел дочитать документ о бюджете на ремонт доков, как дверь распахнулась.
Офицер речного патруля ввалился внутрь, его фуражка съехала набок, а лицо было мертвенно-бледным. Его голос дрожал от паники, когда он выкрикнул:
— Д-директор! Это ужасно! Демон-Змея... Он... Он снова объявился!
— Два грузовых судна и два эскортных корабля — все они потоплены!
На тех кораблях было семь или восемь наших братьев... Ни один из них не вернулся!
ХРУСТЬ!
Дорогая импортная перьевая ручка в руке Бай Лана переломилась пополам.
Чёрные чернила брызнули на открытый документ, расплываясь тёмным пятном.
Его лицо сменило мертвенную бледность на иссиня-чёрный оттенок, а вены на висках яростно пульсировали.
«Провокация!»
«Это наглая, неприкрытая провокация!»
«Как смеет этот монстр играть им — играть всем Бюро речного патруля — как ему вздумается!»
— Собрать людей! Мы выступаем!
Бай Лан прорычал приказ сквозь стиснутые зубы, хватая шинель, висевшую на спинке стула.
Окутанный леденящей Злой Ци, он вылетел за дверь.
Броненосец вновь с рёвом вышел на воды реки Цанлань.
В тот день ветер на реке был необычайно сильным, поднимая мутные волны, которые бились о борта корабля.
Офицеры речного патруля напряжённо вглядывались вдаль, выискивая любой подозрительный всплеск воды и любую тень, способную послужить укрытием.
От рассвета до заката корабль патрулировал почти каждый дюйм водного пути в пределах юрисдикции уезда Иньшань, не пропуская даже притоки и развилки реки.
И всё же они ничего не нашли.
Казалось, чудовище растворилось в самой реке, испарившись в воздухе.
К тому времени, как Бай Лан вернулся в Бюро речного патруля, сумерки сменились ночью.
Толпа, собравшаяся у правительственного здания, была ещё больше, чем днём ранее, а их шёпот сливался в низкий, подавленный гул.
Взгляды, устремлённые на Бай Лана, буквально переполняли подозрение и недовольство.
С потемневшим от ярости лицом Бай Лан прошагал сквозь толпу, глядя прямо перед собой, чувствуя, как направленные на него пальцы вонзаются в спину, словно шипы.
На третий день, почти в то же самое время, вновь пришли ужасные новости.
Ещё один торговый конвой был атакован.
На этот раз не было ни одного счастливчика, которому удалось бы спастись.
Известие пришло от людей ниже по течению, которые выловили из воды обломки досок.
Бай Лан стоял на пристани, глядя, как рабочие вытаскивают из воды фрагменты корпуса корабля, покрытые следами яростных когтей и укусов.
Его грудь тяжело вздымалась, а аура вокруг него стала настолько ледяной, что адъютант инстинктивно отступил на полшага.
«Три дня подряд точных ударов».
«Это не какая-то обычная тварь, творящая бесчинства; это было похоже на заранее спланированную охоту».
Торговые дома охватила полная паника.
Лавочники из уездов Иньшань, Сяошань и Лоушань собрались вместе, и над ними нависла ощутимая тоска.
Они десятилетиями ходили по реке Цанлань; когда они сталкивались с таким дерзким монстром?
Это лишало их средств к существованию!
Товары на складах с каждым днём скапливались всё выше, а телеграммы с требованиями поставок становились всё более неистовыми, но речной путь был полностью перекрыт.
Бывшие речные бандиты, которых наняли и выдали форму эскорта, были особенно напуганы.
Казалось, Демон-Змея охотился именно за ними; за последние три дня...
...погибло более двадцати их братьев.
Это была не миссия по сопровождению, а самоубийственный рейс!
Всего за пару дней количество доступных охранников сократилось почти до нуля.
Остальные попрятались, и сколько бы серебряных монет ни предлагали...
...никто больше не осмеливался ступить на этот смертоносный водный путь.
На четвёртый день терпение и репутация Бай Лана были втоптаны в грязь.
Бай Лан больше не оставался в правительственном здании; он решил взять командование на себя.
Он собрал свой самый элитный отряд и поднялся на борт крупнейшего броненосца.
Им предстояло сопровождать единственный конвой, который осмелился выйти в плавание в тот день.
Конвой робко отчалил, а Бай Лан стоял на носу корабля, подобно самому настоящему Убийце Богов.
Его взгляд был острым как бритва, пока он сканировал поверхность реки.
Возможно, напуганные внушительным присутствием Бай Лана, они прошли путь пугающе спокойно; даже крупная рыба не показывалась на поверхности.
Конвой нервно, но благополучно миновал воды уезда Иньшань и вошёл в финальный участок пути, ведущий к Провинциальному городу.
Здесь река расширялась, а берега становились всё более густонаселёнными.
Вдалеке уже виднелись смутные очертания доков Провинциального города.

Комментарии

Загрузка...