Свет угольного пламени плясал в его глазах, отражая невероятную глубину. Лу Цзинъань помолчал с мгновение, после чего заговорил медленно, ровным, как и всегда, тоном: — Ладно, я понял. Раз с лекарственными травами перебои, пока просто приостановим целебные ванны.
Услышав это, Цюй Цзэи слегка нахмурила красивые брови. Она на секунду замялась, рассеянно теребя пуговицу на пальто, но наконец решилась высказаться: — Молодой господин Лу, раз целебные ванны отменяются, думаю, мне больше не стоит оставаться в доме Лу.
— Сестрица Цзэи! — воскликнула Орхидея, недоверчиво глядя на Цюй Цзэи. — Ты... Ты тоже уходишь? Разве еще пару дней назад ты не говорила, что семья Лу хорошо к тебе относится и ты не бросишь их в такой момент? Как ты можешь...
Глаза девушки мгновенно покраснели, в них читались и гнев, и разочарование.
Лу Цзинъань посмотрел на Цюй Цзэи, не выражая на лице никаких эмоций. — Кто-то предложил вам цену повыше, доктор Цюй?
— Кто-то действительно предложил высокую цену, куда выше прежней двойной ставки, — покачав головой и со сложным выражением на лице, ответила Цюй Цзэи. — Однако...
Она замолчала, встречаясь взглядом с Лу Цзинъанем.
— Мое желание уйти никак не связано с деньгами, — продолжила она мягко, но слова ее звучали предельно ясно. — Я знаю о нынешнем положении семьи Лу. Торговля почти зашла в тупик, а докам, складам и речным перевозкам постоянно чинят препятствия. Каждый день уходят огромные суммы, а доходов почти нет.
Поскольку я больше не могу помогать вам приводить тело в порядок и целебные ванны отменены, если я уйду, семья Лу сможет ежемесячно прилично экономить. При нынешнем положении дел дорога каждая копейка.
Лу Цзинъань молча выслушал её и вдруг улыбнулся. В этой улыбке не было ни упрёка, ни насмешки — лишь слабые, едва уловимые нотки тепла.
— Доктор Цюй, вы зря переживаете, — слегка подавшись вперед и сложив руки на коленях, сказал Лу Цзинъань. — Пусть сейчас у семьи Лу сплошные расходы и минимум доходов, мы всё ещё можем позволить себе платить жалование практику медицины. Дом Лу пока не докатился до того, чтобы урезать расходы на жизнь окружающих нас людей.
Головной тон его звучал мирно, но в нем сквозила непреклонная уверенность.
— Если вы чувствуете, что в семье Лу ваши таланты пропадают даром, доктор Цюй, или если у вас есть место получше, я, Лу, ни за что не стану вас удерживать и даже выделю деньги на дорогу. Но если дело лишь в серебряных монетах, в этом совсем не нужно. То, что причитается доктору Цюй, выплатят до последнего гроша.
Цюй Цзэи посмотрела на сидевшего перед ней юношу, который был младше ее на несколько лет. В этот тревожный момент его хладнокровие необъяснимым образом успокаивало.
Она на мгновение умолкла, а затем все же сдалась: — В таком случае, можно ли мое жалованье временно записывать в долг? Раз целебные ванны всё равно отменились, мне будет совесть не позволять принимать его просто так.
Но Лу Цзинъань покачал головой, прерывая ее: — Я ценю ваши благие намерения, доктор Цюй. Но то, что должно быть отдано, обязано быть отдано. Таково правило, и в этом заключается достоинство семьи Лу.
Цюй Цзэи не стала настаивать. Тихонько угукнув в знак согласия, она подошла и села на стоявший неподалеку круглый табурет из красного дерева.
Видя, что она осталась, Орхидея сквозь слезы улыбнулась, торопливо наполнила чашку горячим чаем и протянула ей: — Сестрица Цзэи, выпейте чаю!
В Тёплой Беседке стихло, нарушаемое лишь редким потрескиванием угля в жаровне. Никто из троих больше не поднимал эти тягостные темы, предпочитая болтать о пустяках. Цюй Цзэи заговорила о модных в Провинциальном городе прическах Пустотного Мира, а Орхидея с любопытством засыпала ее вопросами. Лу Цзинъань время от времени тоже вставлял слово, и на какое-то время атмосфера стала удивительно теплой и уютной.
Цюй Цзэи была умной женщиной. Если Орхидея могла не подозревать о нынешних проблемах семьи Лу, то сама она видела всё предельно ясно. Она как никто другой понимала, каким огромным чудовищем является клан Бай. Раз уж семья Лу перешла дорогу такому противнику, можно было представить, каково им приходится.
Оставаясь здесь и поддерживая беседу, она могла хоть немного отвлечь Лу Цзинъаня от тяжелых мыслей. Пусть это капля в море, но все же проявление доброй воли.
Лу Цзинъань, разумеется, прекрасно понимал намерения Цюй Цзэи. Давление действительно присутствовало, но до постоянной тревоги было далеко. Впрочем, общество прекрасной женщины с ее мягкими и ласковыми речами всегда приятно. К тому же Цюй Цзэи была начитанной, красноречивой и повидавшей виды — беседовать с ней само по себе было отдыхом.
Время незаметно таяло за пустой болтовней.
Небо помрачнело еще сильнее, и пронзительный ветер закружил в воздухе редкие снежные хлопья. Они с шуршанием бились о бумажные окна.
Вдруг тишину разорвал донесшийся издалека шум торопливых, слегка встревоженных шагов.
Хлопчатобумажную занавеску Тёплой Беседки яростно отдернули, впуская внутрь порыв ледяного ветра. На пороге возник старый дворецкий семьи Лу, дядя Чжан. Лицо его было смертельно бледным, виски покрылись испариной, а грудь тяжело вздымалась — он явно бежал сюда всю дорогу.
— М-молодой господин! — Голос дяди Чжана сорвался и дрожал. — Третий господин... Третьего господина забрали люди из Бюро речной охраны!
— Что?!
Лу Цзинъань резким движением поднялся, задев коленом стоявший рядом низкий стол. Стоявшая на нем чашка качнулась, расплескав несколько капель чая. Спокойствие мгновенно слетело с лица юноши, сменившись ледяным холодом.
— Что случилось? Говори толком!
Дядя Чжан испуганно затараторил: — Всего час назад! Больше десятка людей из Бюро речной охраны в форме и с ружьями наперевес ворвались прямо в доки Третьего господина! Они заявили... Заявили, что поступил донос. Будто бы грузовые суда доков Третьего господина... Уже давно промышляют контрабандой опиума!
Стоило прозвучать слову «опиум», как температура внутри Тёплой Беседки словно упала до нуля.
Орхидея зажала рот ладонью, широко распахнув глаза. Цюй Цзэи тоже резко вскочила, кровь отхлынула от ее лица. Лицо Лу Цзинъаня помрачнело, как перед грозой.
Занимаясь делами, семья Лу неизбежно лавировала в серых зонах. Нельзя было сказать, будто они кристально чисты и никогда ничего не провозили контрабандой. Пользуясь удобством речного сообщения, они иной раз тайком переправляли редкие диковинки Пустотного Мира с заоблачными пошлинами или ходовые пряности с Южного моря.

Комментарии

Загрузка...