Порой они даже перевозили чужие контрабандные товары; это была негласная договоренность.
Прибыль была солидной, а риски — относительно приемлемыми.
Даже если их ловили, обычно всё решалось парой взяток.
Но опиум был под абсолютным запретом семьи Лу!
Лу Хуайцянь установил незыблемое правило более десяти лет назад.
Никто в семье Лу, в каком бы деле ни участвовал, не смел прикасаться к опиуму!
Всякого, кто нарушит этот запрет, ждала расправа: переломанные ноги и изгнание из семьи Лу!
И это была не пустая угроза. Много лет назад один дальний родственник поступил именно так.
Лу Хуайцянь собственноручно переломал ему ноги и вышвырнул из уезда Иньшань.
Лу Цзинъань безгранично доверял своему третьему дяде, Лу Хуайсаню.
Этому прямодушному, праведному, а порой даже безрассудному человеку.
Он мог рискнуть и перевезти ради наживы другую «контрабанду».
Но опиум? К нему он бы никогда не притронулся!
Это было делом принципа, одним из тех незыблемых устоев, благодаря которым семья Лу так много лет твердо стояла на ногах в уезде Иньшань.
Он должен доказать свою невиновность.
«Но как он это докажет?»
«Как доказать, что ты *не* перевозил опиум?»
«Особенно когда враг подготовился заранее и, скорее всего, уже сфабриковал «доказательства».»
«Те торговые отчеты?»
«Журналы грузовых судов?»
«Даже «свидетели»?»
— Сколько человек подали жалобу? — тихо спросил Лу Цзинъань.
(Реплика включена в предыдущий абзац)
Губы дяди Чжана задрожали. Он опустил голову, и голос его стал еще тише.
— Н-не один и не два.
— По слухам из Управления речного патруля, более дюжины купцов подали коллективную жалобу.
Более дюжины!
Лу Цзинъань закрыл глаза.
«Это не случайность. Это тщательно спланированная осада!»
«Бай Лан еще утром угрожал купцам, заставляя их «разорвать все связи с семьей Лу».»
«А уже к полудню кто-то подал «коллективную жалобу», обвиняя третьего дядю в контрабанде опиума!»
«Координация безупречна!»
«Те, кто не участвовал в жалобе, наверняка теперь напуганы до смерти.»
«Кто осмелится встать на защиту семьи Лу?»
«Кто рискнет подтвердить, что Лу Хуайсань не перевозил опиум?»
«Разве это не будет открытым вызовом семье Бай и Управлению речного патруля?»
Мир был холодным и переменчивым, а людские сердца — коварными.
— А что... Отец? — Лу Цзинъань заставил себя успокоиться и снова открыл глаза.
Управляющий Чжан поспешно ответил: — Господин уже знает!
— Он немедленно отправил управляющего Лю в Управление речного патруля для переговоров, надеясь для начала выкупить его.
— Н-но они избили управляющего Лю и вышвырнули его прочь!
— Сказали, что доказательства неопровержимы и обсуждать нечего.
— Нам велели... Велели ждать вердикта провинциальных властей!
— В каком состоянии третий дядя? Кто-нибудь его видел? — спросил Лу Цзинъань, стараясь сохранять самообладание.
— У нас есть чиновник в Управлении, которого мы подкупили много лет назад. Он тайно передал весточку.
Дядя Чжан немного перевел дух.
— Он сказал, что Третий Господин сейчас в камере предварительного заключения. Пока что... Пока что его не пытали.
— И он в сознании.
— Только вот... Он очень взвинчен. Долго их проклинал.
«Не пытали, и он в порядке.»
Лу Цзинъань с облегчением выдохнул.
Пока он цел, еще есть пространство для маневра.
«То, что Бай Лан пока не применяет пытки, вряд ли знак милосердия.»
«Скорее, он приберег третьего дядю для более крупной игры.»
Лу Цзинъань глубоко вздохнул, медленно выдохнул и сказал дяде Чжану.
— Дядя Чжан, возвращайся и передай отцу, что я в курсе положения дел.
— Скажи ему, чтобы не беспокоился обо мне; я ни в коем случае не стану действовать опрометчиво.
— Всё пойдет согласно первоначальному плану и графику отца.
Дядя Чжан посмотрел на лицо своего молодого господина — юное, но необычайно спокойное и решительное.
Его собственная паника необъяснимым образом улеглась.
Он тяжело кивнул: — Слушаюсь, молодой господин! Я немедленно сообщу господину!
С этими словами он развернулся и поспешил прочь; его шаги быстро затихли за пределами коридора.
В Теплом павильоне снова воцарилась тишина.
Уголь в жаровне к этому времени прогорел. Тепло рассеялось, и внутрь просочился холод.
Орхидея взглянула на суровый профиль Лу Цзинъаня и заговорила.
Она хотела сказать что-то утешительное, но в горле пересохло, и она не смогла вымолвить ни слова.
Она лишь ощущала тяжесть в груди — смесь страха и гнева.
Цуй Цзеи мягко потянула Орхидею за рукав, слегка покачала головой, а затем глазами указала на дверь.
Орхидея поняла, хотя сердце её было полно тревоги.
Она последовала за Цуй Цзеи, молча покинув Тёплый павильон и тихо прикрыв за собой дверь.
«Сейчас молодому господину нужны тишина, покой и время, чтобы всё обдумать».
«Лучшее, что мы можем сделать — не беспокоить его».
...
Зимнее небо темнело рано и очень быстро.
Едва перевалило за четыре часа дня, а небо уже подернулось мутной серой дымкой.
К пяти часам наступила кромешная тьма.
В поместье семьи Лу одна за другой зажигались лампы; их тусклые жёлтые ореолы, покачиваясь на холодном ветру, выглядели особенно уныло.
Лу Цзиньань сидел в постепенно остывающем Тёплом павильоне, неподвижный, словно изваяние.
Ветер снаружи, казалось, усилился и с воем носился по двору.
Он поднимал сухие листья и снежную крупу, с шумом ударяя ими в оконные рамы.
Время тянулось медленно.
Из кабинета не поступало никаких вестей.
Эта тишина, напротив, ощущалась как незримое давление.
Она тяжким грузом легла на поместье семьи Лу.
Лишь после семи вечера управляющий снова пришёл, чтобы позвать Лу Цзиньаня в кабинет.
Внутри кабинета атмосфера была настолько тяжёлой, что, казалось, её можно было потрогать руками.
Лу Хуайцянь сидел за большим столом, лицо его было пепельно-серым.
Его руки на столе были сжаты в кулаки, вены на тыльных сторонах ладоней вздулись.
Второй дядя, Лу Хуайюань, стоял у окна, выпрямившись как струна.
Он смотрел в непроглядную тьму, не говоря ни слова.
Тётушка, жена третьего дяди, обмякла в кресле мастера в стороне, прикрывая рот платком. Сквозь пальцы прорывались сдавленные, прерывистые рыдания, а плечи её непрерывно дрожали.
Глаза её были красными и опухшими; было ясно, что она плачет уже очень долго.
Лу Цзиньань быстро вошёл и первым делом твёрдым голосом обратился к тётушке: — Тётушка, не волнуйтесь. С третьим дядей всё будет хорошо.
Словно ухватившись за спасательный круг, тётушка резко вскинула голову.
Она вцепилась в рукав Лу Цзиньаня, слёзы градом катились по её лицу.
— Цзиньань! Цзиньань, ты должен спасти своего третьего дядю!
— Они... Они пытаются его убить!
— Он никогда не прикасался к этому яду!
— Никогда!
Лу Цзиньань взял холодную, дрожащую руку тётушки и крепко сжал её, глядя на неё решительно: — Тётушка, обещаю, я непременно вытащу третьего дядю.
Его спокойствие, казалось, передалось тётушке; она немного успокоилась, но слёзы продолжали течь нескончаемым потоком.
Только тогда Лу Цзиньань повернулся к отцу и второму дяде: — Отец, второй дядя, какова ситуация сейчас?
Губы Лу Хуайцяня дрогнули, он уже собирался заговорить.
— ДЗЫНЬ-ДЗЫНЬ-ДЗЫНЬ!!!
Старомодный чёрный телефон на столе вдруг разразился пронзительным звонком!
Лу Хуайцянь глубоко вздохнул. Рука, тянущаяся к трубке, едва заметно дрожала.
Он взял себя в руки, прежде чем схватить трубку и приложить её к уху.
— Алло?
Он сказал лишь одно слово.
После этого воцарилась долгая тишина.
Лу Цзиньань пристально смотрел на лицо отца и видел, как краска...
...на глазах отхлынула от него, пока кожа не стала белой, как бумага.
Его прямая спина, словно под ударом тяжёлого невидимого молота, вдруг согнулась.
Костяшки пальцев руки, державшей трубку, издали слабый хруст от чрезмерного напряжения.
Вены на тыльной стороне его руки вздулись так, будто вот-вот должны были лопнуть.
В кабинете стояла пугающая тишина; слышны были лишь невнятный шум из трубки да сдавленные, отчаянные рыдания тётушки.
Наконец, словно собрав все силы, Лу Хуайцянь медленно положил трубку на рычаг.
Движение было скованным и медленным, будто он держал в руке нечто невероятно тяжёлое.
Он поднял голову и обвёл взглядом присутствующих в кабинете.
Его губы несколько раз дрогнули, прежде чем он смог выдавить из глубины горла хриплую фразу, где каждое слово звучало так, будто его терли наждачной бумагой.
— Провинциальное правительство... Только что прислало известие.
Он сделал паузу; каждое слово давалось ему с величайшим трудом, словно привкусом крови на языке.
— В связи с тем, что Хуайсань занимался контрабандой опиума в особо крупном размере...
—...и учитывая особо тяжкие обстоятельства... Судебный департамент провинциального правительства утвердил смертный приговор.
— Официальный вердикт... Будет оглашён... В ближайшее время.
Как только слова сорвались с его губ...
С грохотом кресло мастера под тётушкой опрокинулось, и она лишилась чувств.
К счастью, реакция Лу Цзиньаня не подвела, и он успел подхватить её.
Но два слова — «смертный приговор» — нанесли и самому Лу Цзиньаню сокрушительный удар.

Комментарии

Загрузка...