Небо за окном давило своей мрачностью. Свинцовые тучи висели так низко, казалось, они могли рухнуть вниз в любое мгновение.
Зимний ветер со стороны реки гулял по внутреннему двору, сотрясая голые ветви деревьев и принося с собой сырой, холодный и рыбный смрад.
Быть может, Бай Лан слишком полагался на собственную силу.
Или, быть может, прибыв из Провинциального Города, он свысока смотрел на деревенских демонов уезда Иньшань.
А может быть, в глазах самого Бая Лана люди из Волчьего Лагеря были не более чем расходным материалом.
И потому, не утруждая себя разведкой или пробными атаками...
Бай Лан выступил в поход со своими людьми и судами.
При таких обстоятельствах исход был предсказуем.
Он со своими людьми уплыл ещё утром, и звуки паровых гудков далеко разносились над рекой.
К тому моменту, когда они вернулись в полдень, от двух броненосцев остался лишь один.
Нос вернувшегося корабля был смят, а стальные листы искорежены.
Казалось, судно приняло на себя удар какой-то невероятной мощи.
На его бортах чернели две глубокие пробоины, и внутрь всё ещё сочилась речная вода. Помпы в трюмах надрывно гудели.
Они потеряли почти две трети людей.
Среди тридцати с небольшим вернувшихся бойцов едва ли нашёлся хотя бы один невредимый.
У некоторых руки висели на перевязях, а сквозь бинты проступала кровь.
У других лица пересекали глубокие следы от когтей с разорванной плотью.
Еще двоих вынесли с корабля — они были без сознания, а дыхание едва теплилось.
Пятна крови на палубе, которые так и не смыли под блеклым зимним солнцем...
запеклись, превратившись в темно-бурые корочки.
Воздух пропитался запахом крови, пороха и слабым, душным смрадом демона.
Сам Бай Лан тоже получил ранение.
На его левом предплечье зияла рваная рана. Хотя кровь уже остановилась...
порванная ткань рукава открывала взору окровавленную плоть.
Зрелище было жалким, однако экспедиция всё же не провалилась полностью.
Обитавший в реке Демон-Змея был тяжело ранен.
Судя по рассказам выживших, Бай Лан изо всех сил полоснул змеиное тушищи толщиной с бочку и разрубил его пополам.
Нижняя половина — хвост и часть туловища — камнем пошла ко дну мутной реки.
Верхняя же половина, из которой фонтаном хлестала демонская кровь, скрылась в глубине.
Получив столь тяжелую рану, Демон-Змея вряд ли подохнет... Хотя бы пару лет на восстановление ему точно потребуется.
вряд ли выживет, а если и уцелеет, то на восстановление уйдет по меньшей мере год-два.
Скорее всего, тварь уже сбежала вниз по течению.
Демоны не были лишены ума. Поняв, что здесь обитает нечто смертельно опасное для него, чудище закономерно не стало задерживаться.
Пусть победа далась дорогой ценой, она всё же упрочнила грозную репутацию Бая Лана и его людей.
Купцы, которые ещё утром явились требовать объяснений, заслышав об исходе битвы, во второй половине дня дружно объявились у входа в Управление речного патруля.
На этот раз они сами несли ценные дары, а следом за ними семенили слуги с подношениями.
Целые свиные туши, корзины с яйцами и аккуратно упакованные пучки целебных трав.
При себе они также имели подносы под красной тканью, на которых лежали серебряные монеты.
Бай Лан принял всё до последней монеты, даже не моргнув глазом.
Он даже устроил в управлении скромное чаепитие, расставив по обе стороны легкораненых бойцов Волчьего Лагеря с обнаженными клинками наголо.
Сам же он восседал на почетном месте, неторопливо попивая горячий чай.
— С Демоном-Змеей покончено. Скоро на реке снова станет безопасно.
Бай Лан опустил пиалу. Голос его звучал негромко, но долетел до каждого.
— И всё же Управлению речного патруля требуются средства, чтобы охранять покой этих мест.
Отныне, если вы хотите и впредь пользоваться защитой Управления...
ежемесячная плата за сопровождение — в зависимости от тоннажа судов и стоимости груза — будет взиматься по старым правилам.
Собравшиеся дружно закивали, расплывшись в угодливых улыбках.
Тон Бая Лана изменился, и он обвел толпу холодным взглядом.
— К тому же, есть еще одно дело. Мой Волчий Лагерь нов в этих краях. Чтобы закрепиться здесь, нам нужно четко отделить друзей от врагов.
Бай Лан замолчал, и голос его стал на пару градусов холоднее.
— С сегодняшнего дня любой, кто сотрудничает с моим Управлением речного патруля, обязан полностью порвать все торговые связи с семьей Лу.
Не пользуйтесь услугами судов семьи Лу для перевозки своих товаров, не ведите с ними финансовых дел и избегайте любых контактов.
Если кто-то нарушит это правило...
Бай Лан не договорил, но невысказанную угрозу поняли все.
Лица некоторых слегка побледнели, другие же молча опустили головы.
Оценив реакцию собравшихся, Бай Лан смягчил тон и добавил.
— Разумеется, если кто-то захочет зайти в этом деле дальше...
то в будущем плата за эскорт для них может снизиться на тридцать-пятьдесят процентов, в зависимости от обстоятельств.
Что именно подразумевалось под «шагом дальше», Бай Лан уточнять не стал.
Но все присутствующие были тертыми калачами в торговых делах — неужто они не поймут намека?
Ударьте их, пока они лежат.
Семья Лу сейчас угодила под удар семьи Бай. Их дела на суше и на воде были подорваны, и они переживали худшие времена.
И если в этот момент вонзить им нож в спину — например, донести на их прошлые грешки...
или за бесценок скупить имущество, от которого семья Лу отчаянно пытается избавиться, либо переманить их ключевых приказчиков и помощников, — это и будет тем самым «шагом дальше».
В зале воцарилась тишина.
Слышны были лишь тихое потрескивание угля в латунном тазу да завывание ветра за окном.
Никто не спешил давать согласие.
Во-первых, Управление общественной безопасности всё еще оставалось в руках семьи Лу. Лу Хуайцянь возглавлял его больше десяти лет, и его корни уходили глубоко.
Во-вторых, перед лицом стольких людей никто не хотел первым высовываться.
Наконец, пути мира неисповедимы. Вдруг семья Лу еще отыграется?
Бай Лан не стал давить. Он поднял пиалу и сделал еще глоток, а поднимающийся от чая пар скрыл половину его лица.
— Можете вернуться и хорошенько всё обдумать. Впрочем, как только река очистится и торговые пути откроются, первыми сорвут куш те, кто действовал без промедления.
Бай Лан махнул рукой, и солдаты выступили вперед, чтобы вежливо проводить погруженных в тягостные раздумья купцов за дверь.
Глядя на то, как их спины скрываются за воротами внутреннего двора, губ Бая Лана коснулась холодная и презрительная усмешка.
Богатство будоражит сердца, а сила придает дерзости.
Вечная истина.
...
Старый особняк семьи Лу, Теплый павильон.
Лу Цзинъань откинулся на спинку плетеного кресла, усыпанного толстыми бархатными подушками.
Уголь в жаровне ярко пылал, и его багровое зарево освещало половину его лица, заставляя тени и свет причудливо метаться.

Комментарии

Загрузка...