При таком раскладе изоляция Семьи Лу была лишь вопросом времени.
Именно этого и добивалась Семья Ху. Они ждали не дождутся, когда Семью Лу загонят в угол.
У тех не останется другого выхода, кроме как сражаться с Семьей Бай до победного конца.
К несчастью, Семьей Лу управляли вовсе не глупцы.
Богатства, накопленные благодаря Банде Черной Акулы, служили прочным фундаментом для маневров Семьи Лу.
К тому же Семья Лу была судёнышко поменьше, а значит, сменить курс ей было куда проще.
Если дело примет совсем скверный оборот, они вполне могли полностью отступить.
По-настоящему в тисках оказалась глубоко увязшая Семья Ху — отступать ей было некуда.
Вдруг взгляд Лу Цзинъаня упал на запись в самом конце разведывательной сводки.
«...Судя по словам лодочников, возвращавшихся вниз по течению, в последние два дня в Цанлань объявился огромный монстр.»
Одно торговое судно, плывшее под покровом ночи, заметило под водой длинную темную тень.
По оценкам, она достигала почти двухсот футов в длину, и размеры её внушали ужас.
«Из-за отсутствия неопровержимых доказательств или останков зверя его пока классифицировали как «подозрительное».»
«Значит, воды Цанлань снова неспокойны».
Лу Цзинъань осторожно отложил бумагу и повернулся к окну.
Ночь стояла туманная. Вдали тихо лежала река Цанлань, похожая на широкую полосу черной туши.
Прошлогодняя зачистка трех демонов принесла лишь временное затишье.
Теперь, когда на речном дне обосновалось Духовное Гнездо, было вполне естественно, что оно привлекало новых духов и водных тварей.
«Интересно, к какому рангу будет принадлежать этот новый сосед и каково его происхождение?»
Взгляд Лу Цзинъаня стал глубоким — казалось, он пронзает темноту, вглядываясь в само буремное сердце реки.
...
На реке Цанлань ночь выдалась холодной, под стать воде.
Несмотря на глухую зиму и пронизывающий речной ветер, грузовые суда по-прежнему ходили по ночам с зажженными фонарями.
Раньше о подобном не стоило и мечтать.
Когда три демона реки Цанлань бесчинствовали, о ночных плаваниях не было и речи — даже днем приходилось сохранять предельную бдительность.
Теперь же, вскоре после гибели демонов, на торговых путях воцарилось краткое затишье.
Торговцы спешили наверстать упущенное, пускаясь в путь среди ночи.
Торговый корабль, доверху груженный товарами из верховий, рассекал черную, как тушь, воду, направляясь вниз по течению к Провинциальному Городу.
К носу и корме были привязаны небольшие сампаны, на которых виднелись вооруженные фигуры.
Так теперь выглядел так называемый эскортный отряд на водах Иньшань.
Название звучало красиво, но на деле они были лишь сборщиками податей под новой личиной, дравшими еще более безумные пошлины.
На палубе торгового судна несли вахту двое дозорных, закутанных в тяжелые ватные телогрейки.
Спрятавшись в углу от ветра, они грелись у жаровни с углями и переговаривались вполголоса.
Отблески огня падали на их покрасневшие от мороза лица.
— Эх... Управляющий Лу так хорошо справлялся со своей работой. Зачем только его понадобилось менять?
Младший матрос потер руки, выдыхая облачка пара.
— Когда за дело отвечал управляющий Лу, плавать по ночам было куда спокойнее!
Старший матрос бросил опасливый взгляд на маленькую лодку у кормы и понизил голос.
— Тсс, тише!
Нынешние ребята — люди нового управляющего. Они совсем не похожи на дисциплинированную команду управляющего Лу.
Он вздохнул, опуская голос еще ниже.
— И не говори... Но в этом мире прав тот, кто сильнее.
Я думал, новичок окажется толковым чиновником, раз уж пару дней назад он снес головы людям из Семьи Ли.
А он следом задрал плату за эскорт вдвойне. Разве это не грабеж среди бела дня?!
Лицо молодого матроса исказилось от гнева, но он не смел повышать голос, выдавливая слова сквозь стиснутые зубы.
— Но ведь тех парней из Семьи Ли поймал управляющий Лу.
А эти пришлые явились только ради того, чтобы добить их. Любой дурак видит, что они просто хотят присвоить чужие заслуги.
Как же мне не хватает тех дней, когда здесь командовал управляющий Лу...
— БУХ!
Не успел он договорить, как посреди реки вдруг взметнулась мутная волна!
Волна была невысокой, но резкой и яростной.
Она со страшной силой качнула огромный сухогруз, и судовые балки жалобно заскрипели.
— Зима на дворе, ни ветра, ни дождя. Откуда взялась такая волна?
Молодой матрос пошатнулся, вцепился в фальшборт и с тревогой и удивлением уставился на темную гладь реки.
Лицо старшего матроса, однако, побелело как полотно. Его голос дрогнул.
— Н-неужели... Та тварь из воды вернулась?
Пару дней назад болтали, будто в реке видели огромную махину.
Тень длиннее корабля. Черная-пречерная, и не разберешь, что за зверь...
— Не пугай меня! — У молодого матроса затылок покрылся мурашками. — Если там и правда такая громадина, этому кораблю на один зубок...
— ГУХ!!!
Грохнул сильнейший взрыв — в десять раз сильнее прежнего!
Звук раздался прямо за кормой, сопровождаемый треском разлетающейся в щепки древесины и множеством испуганных криков!
Потеряв рассудок от страха, оба матроса на четвереньках бросились к кормовому ограждению.
Им хватило одного взгляда, чтобы кровь застыла в жилах.
Всего в ста футах позади них из воды вырвалось огромное создание!
То был исполинский змей, огромнее всего, что они могли себе представить!
Часть его тела, возвышавшаяся над водой, казалась величественной, словно гора.
Тело змея покрывала чешуя чернее железа, источающая холодный влажный блеск под бледным светом луны.
Его голова размером с дом венчалась угрожающим мясистым гребнем, напоминающим корону.
Два огромных глаза с фонарь полыхали холодными, безжалостными золотыми вертикальными зрачками.
Эскортный катер с кормы, еще мгновение назад державшийся так надменно...
...теперь застрял в жутких зубах змея!
Люди на маленькой лодке кричали, плакали и отчаянно палили из оружия. Пули лишь высекали искры из чешуи, не оставляя даже белой царапины.
Гигантский змей склонил шею, и горло его задергалось в судороге.
Он проглотил всю лодку целиком вместе со всеми людьми!
Звуки жевания, треска и отчаянных криков смешались воедино, прежде чем их быстро заглушил бурный речной поток.
— Бегите... Бегите! Прыгайте за борт!...
испустил истошный вопль пожилой матрос, больше не заботясь о пронзительном холоде реки.
Он перемахнул через перила и рыбкой бросился в смоляно-черную ледяную воду.
Младший матрос, словно очнувшись от кошмара, тут же последовал за ним.
Он нырнул в воду и поплыл спасать свою жизнь, отчаянно загребая к едва виднеющемуся вдали берегу.
Ледяная вода мгновенно пропитала ватник, и тысячи иголок впились в кожу.
Но он этого не чувствовал. В голове билась лишь одна мысль.
«Убирайся от этого змея! Прочь с этой реки!»
Они изо всех сил плыли вперед, движимые чистым инстинктом выживания.
После бесконечно долгих минут, когда конечности почти онемели от холода.
они, измученные и грязные, наконец выползли на илистый берег.
Оглянувшись на реку.
они увидели, что три прежних судна исчезли без следа. На бурной воде покачивались лишь обломки досок и мусор, прежде чем их поглотила темнота.
Помимо них двоих, среди выживших.
оказалось еще несколько матросов, отлично плававших и успевших вовремя спастись, — всего меньше десятка человек.
Остальные десятки людей вместе с двумя эскортными катерами нашли свою могилу в брюхе чудовища.
Ледяной ветер пронесся над пустым берегом, когда уцелевшие рухнули на землю.
Они уставились на черную речную гладь, которая вновь успокоилась, но теперь казалась бездонным кошмаром.
Дрожа от холода, они даже не имели сил плакать.
Ночь становилась всё глубже. Река Цанлань продолжала молчаливый путь на восток, словно ничего не произошло.
Лишь густой, приторный смрад крови, от которого невозможно было избавиться, зловеще висел в холодном воздухе.
Немногие выжившие.
не смели задерживаться на берегу.
Они кое-как поднялись и бросились вглубь суши.
«Следующее утро.»
Эти выжившие.
прибыли к зданию Бюро речного патруля.
В реке Цанлань объявился новый водный демон, и об этом следовало сообщить стражам.
В то же время им было необходимо попросить Бюро вмешаться и уничтожить демона.
Если с этой тварью не разобраться, о плавании по реке можно было навсегда забыть.
Вместе с ними прибыли представители купеческих гильдхоллов, которым принадлежали те корабли.
И дело касалось не только их гильдий.
Все объединения купцов, зарабатывавших на жизнь рекой Цанлань, прислали своих людей.
Ничего не поделаешь.
Они не были уверены.
каков нрав у нового директора.
Люди опасались: если явится слишком мало посланцев.
новый начальник просто отмахнется от них.
Наконец, пострадают именно они.
Поэтому они привели с собой больше людей.
Так новому директору придется отнестись к ним чуть серьезнее, верно?
Бай Лай выслушал доклад подчиненного.
Брови его сошлись на переносице.
В реке Цанлань объявился новый водный демон.
Дело было вовсе не в том, что Бай Лан боялся водного демона.
Он просто переживал, что тварь помешает планам командира.
«В прошлый раз мне уже досталось. На этот раз всё должно быть безупречно».
Бай Лан тут же заверил представителей гильдий, что Бюро речного патруля уничтожит демона в кратчайшие сроки.
Получив такие гарантии.
посланники купечества временно разошлись.
Что же до Бай Лана, он собрал людей, поднялся на броненосец и направился прямиком к месту происшествия.
Он никому и позволить не мог — будь то человек или демон — разрушить планы его командира.

Комментарии

Загрузка...