Лу Хуайцянь сидел на главном месте и держал селадоновую чашку для чая.
Крышка слегка заскребла о краешек, издав тихий, звонкий звук.
Лу Хуайчуань стоял у окна, невидяще глядя на увядающие хризантемы во дворе.
Чэнь Сюань сидел на гостевом месте, а старый хлыст лежал у него на коленях. Его пальцы машинально оглаживали трещины на потрескавшейся коже.
Двое малышей держались возле матери, но их крошечные головки то и дело выглядывали наружу.
Лу Цзинъань переступил порог залы, принеся с собой утреннюю росу и сырость речного ветра.
Его взгляд скользнул по присутствующим, а уголки губ изогнулись в непринужденной улыбке.
— Какая грандиозная встреча. Я польщен.
Не успели взрослые и слова сказать, как двое малышей больше не смогли сдерживаться.
Лу Цзинлинь вынырнула из-за материнского плеча, ее глаза сияли.
— Старший брат, ты правда поймал водяного демона?
Как он выглядит? Насколько он большой?
Он больше дома?
Хотя Лу Цзиньхао молчал, он сжал маленькие кулачки и с жадным ожиданием уставился на старшего брата.
Лу Цзинъань улыбнулся и взъерошил волосы обоим.
Его рука все еще прохладной от речной воды.
— Поймал. Патрульное бюро речной стражи как раз переносит его на склад.
Он нарочно сделал паузу, понизил голос и принял таинственный вид.
— Но предупреждаю: у этой твари зеленое лицо и длинные клыки.
Глаза — как бронзовые колокола, а когти — вот какой длины.
Он показал жестом, насколько они длинные.
— Увидите его, испугаетесь кошмаров и обмочите постель — потом на меня не пеняйте.
Лу Цзинлинь задрала подбородок, ее две косички закачались. — Я не боюсь! Это Второй брат боится!
Лу Цзиньхао же, напротив, вжался в себя, а его маленькая ручка тихонько вцепилась в мамин рукав. Было видно, что мальчик немного колеблется.
— Трус, — фыркнула сестренка, но сама, того не замечая, придвинулась ближе к матери.
— Вы на что уставились?! Мало ли что вам хочется посмотреть!
Третья тетушка схватила Лу Цзинлинь за ухо и потащила их обоих в задний двор.
— Ваш старший брат всю ночь провел на ногах, у него дела государственной важности. Не устраивайте здесь балаган!
Марш в комнату, переписывать «Классику тысячи иероглифов» три раза!
— Мама!
— Три раза!
Двоих малышей увели; они держались за попы и выглядели донельзя обиженными.
Остальные женщины семьи тоже разошлись одна за другой.
Вскоре в зале остались лишь Лу Хуайцянь, Лу Хуайчуань, Лу Хуайсань, Чэнь Сюань и Лу Цзинъань.
Дверь тихо притворилась, отрезая утренний свет.
Зала на миг погрузилась в тишину — лишь побулькивал медный чайник на маленькой плитке с красной глиной да поднимались к потолку струйки пара.
Атмосфера сгустилась, став тяжелой и торжественной.
— Цзинъань, каковы твои дальнейшие планы?
Первым заговорил Лу Хуайчуань: он отвернулся от окна и опустился на стул напротив Лу Цзинъаня.
— Согласно изначальному плану, мы публично казним водяную макаку и проведем пресс-конференцию, чтобы объявить об этом.
Голос Лу Цзинъаня звучал ровно. Он достал из кармана карманные часы и бросил на них взгляд.
— В полдня — казнь на причале.
Сразу после нее мы проведем пресс-конференцию прямо там же, у причала.
Лу Цзинъань замолчал на секунду.
— Я отвечу по пунктам из плана, который предоставил секретарь Ху, и не забуду «выразить особую благодарность» за водные мины.
Таков был сценарий, о котором они с секретарем Ху молчаливо договорились заранее.
Разумеется, главным условием было то, что Лу Цзинъань добьется успеха.
Если бы он провалился, сценарий бы переписали.
И тогда секретарь Ху, само собой, отрекся бы от всего, а те водные мины никогда бы не покидали оружейный склад.
Лу Цзинъань вновь замолк, его палец провел по ободку чашки, после чего он продолжил.
— К тому же, на пресс-конференции я намерен открыто предать огласке дела семьи Ли.
*ХРЯСЬ.*.
Тихонький треск раздался со стороны старого хлыста на коленях Чэнь Сюаня.
Рука, сжимавшая плеть, резко напряглась, костяшки пальцев побелели.
Чэнь Сюань поспешно вмешался: — Молодой господин, с делом семьи Ли... Можно не спешить. Я... Я могу подождать.
— Учитель, вы-то можете ждать, но я не хочу так просто спускать семье Ли все с рук.
Тон Лу Цзинъаня был спокойным, но непреклонным.
Лу Цзинъань взглянул на Чэнь Сюаня, и его взгляд упал на руку, поглаживавшую плеть.
Чэнь Сюань попытался уговорить его еще раз, но Лу Цзинъань поднял руку, останавливая старика.
— Разве что вы вырубите меня прямо сейчас, Учитель, но иначе я выложу все их грязные делишки на этой пресс-конференции.
Зала погрузилась в тишину.
Вода на плитке закипела, мягким шипением приподнимая крышку чайника.
Чэнь Сюань посмотрел на Лу Хуайцяня, и в его глазах читалась мольба.
— Глава, это дело исключительной важности. Умоляю вас, отговорите Молодого господина.
Лу Хуайцянь ответил не сразу.
Он неторопливо опустил чашку. О ее полированное дно глухо звякнуло о махагоновый стол.
Его взгляд устремился в пустоту, словно он взвешивал что-то — или уже давно всё для себя решил.
Спустя мгновение он заговорил. Голос его звучал негромко, но каждое слово отчетливо отдавалось в тишине.
— Я поддерживаю Цзинъаня.
Чэнь Сюань остолбенел.
Под его изумленным взглядом Лу Хуайцянь продолжил пояснения — тоном столь ровным, будто они беседовали о пустяках.
— На то есть две причины.
Во-первых, господин Чэнь уже двадцать лет верой и правдой служит Семье Лу, не щадя ни сил, ни самой жизни.
Семья Лу кровно обязана отплатить за этот долг.
Он тепло и доброжелательно посмотрел на Чэнь Сюаня.
— Эти двадцать лет дались вам нелегко. Семья Лу поистине мало чем может отблагодарить вас, учитель.
Губы Чэнь Сюаня шевельнулись, но с них не сорвалось ни звука.
— Во-вторых, — продолжил Лу Хуайцянь:
— Должность начальника полицейского управления... Еще неизвестно, станет ли благом для семьи Лу, если мы ее займем.
Объединение трех уездов на первый взгляд кажется великим благом, но под поверхностью бушуют скрытые течения.
Секретарь Ху сегодня протягивает лестницу, но завтра может точно так же убрать ее. Тем более что за всем этим стоит командир Бай из семьи Ли.
Отведя взгляд, он посмотрел в лицо Лу Цзинъаня; в его глазах таился глубокий смысл.
— Если в результате этой бури то кресло достанется кому-то другому, это еще не худший исход.
Порой шаг назад открывает куда более широкий мир.
Лу Цзинъань встретился взглядом с отцом. В этих спокойных глазах он прочитал и понимание, и поддержку.
На сердце у него потеплело. Он тяжело кивнул: — Спасибо, отец.
Горло Чэнь Сюаня судорожно дернулось. Он резко поднялся и уже собирался отвесить глубокий поклон в пояс.
Но Лу Цзинъань уже шагнул вперед, перехватывая его за руку.
— Учитель, вы защищали меня и учили всему. Для меня, вашего ученика, долг — поступить именно так.
Голос Лу Цзинъаня звучал негромко, но каждое слово было четким и весомым.
— Если вы поклонитесь, значит, вы больше не видите во мне своего ученика.
Рука Чэнь Сюаня на мгновение замерла, но в итоге он так и не завершил поклон.
— Спасибо, молодой господин.
В зале снова воцарилась тишина.
За окном щебетали птицы. Утренний свет струился сквозь решетчатые рамы.
Он ложился пестрыми узорами света и тени на зеленый кирпичный пол, а в лучах кружились пылинки.
Ровно в десять утра уезд Иньшань уже гудел, словно растревоженный улей.
Новость о том, что Управление водного патруля за одну ночь уничтожило трех водяных демонов, разнеслась по городу со скоростью лесного пожара.
Во всех чайных, тавернах, на улицах и в переулках только и говорили, что об этом.
Сперва многие не верили, но сотни очевидцев на пристани видели всё своими глазами.
Два огромных, подобных горам трупа демонов лежали прямо перед складом Управления водного патруля.
Тела были накрыты белыми полотнами, но зловоние крови разносилось по всей улице — не верить было невозможно.
Вскоре после половины одиннадцатого Управление водного патруля выпустило официальное извещение.
Стражники в новенькой форме шагали по улицам, ударяя в медные гонги и выкрикивая указы, а на городских воротах, перед ямэнем и у входов на рынок расклеивали желтые бумажные объявления:
— В полдень на пристани состоится публичная казнь Водяного Демона!
После казни Управление водного патруля проведет пресс-конференцию в своем конференц-зале, где подробно расскажет о проведенной операции!
Доска объявлений перед Управлением была окружена непроницаемой толпой.
Грамотные читали вслух для остальных, а не умеющие читать вытягивали шеи, стараясь расслышать хоть слово.
В чайных сказители уже громыхали деревянными молотками, превращая историю о том, как «директор Лу рубил демона на реке», в свежее сказание, брызжа слюной от усердия.
Репортеры из всех газет разом бросились в дело, закинув на плечи камеры и прихватив блокноты.
Они помчались на пристань спозаранку, чтобы занять лучшие места. Эта история могла всколыхнуть всю провинцию.
Такая сенсация способна поразить даже Провинциальный город. Каждое удачное фото сулило огромные тиражи.
Весть неслась на крыльях ветра, быстрее почтового скакуна.
Меньше чем за час она достигла роскошной усадьбы семьи Ли в Сяошане и родового храма семьи Лю на горе Лоушань.
Для них, однако, это было вовсе не доброй вестью.
Сяошань, кабинет в поместье Ли.
Бах!
Старинная сине-белая фарфоровая чаша с крышкой со всей силы разбилась о пол.
Осколки разлетелись во все стороны, а чай расплескался по заграничному ковру, мгновенно впитываясь в ворс.
Волосы и борода главы семьи Ли встали дыбом, а лицо побелело от ярости.
Он сжимал только что доставленное послание с такой силой, что костяшки его пальцев захрустели.

Комментарии

Загрузка...