Такой исход семьи Ли и Лю не смогли бы предсказать, сколько бы ни просчитывали варианты.
Прежде, как бы они ни плели интриги и сколько бы раз ни переоценивали обстановку, подобный поворот дел казался им совсем немыслимым.
За одну ночь не только истребили водную обезьяну, годами терзавшую реку Цанлань, но и уничтожили двух других устрашающих великих демонов, затаившихся в речных глубинах.
Когда пришла эта весть, Ли Чуншань сидел в своём кабинете и погруженно разглядывал карту.
Кончик его кисти замер, и чёрная тушь расплылась по бумаге зловещим пятном.
Что до Лю Чжэньюэ, он как раз поднял игровую фишку, когда ему доставили секретное донесение.
Его пальцы задрожали, и белоснежная нефритовая фишка с глухим стуком упала на доску, раскатив тщательно расставленные камни.
И семья Ли, и семья Лю прекрасно понимали, что это значит.
Семья Лу самым прямым и жестоким методом заявляла всем влиятельным силам вдоль реки Цанлань, что у этих вод появился новый хозяин.
Удар был быстрым и решительным, не оставляющим места для переговоров.
Он не дал этим старым, укоренившимся кланам времени на манёвры.
То, что должно было произойти дальше, предугадать не составляло труда.
Либо они цепляются за труп старого порядка и идут ко дну вместе с ним, либо поворачиваются лицом к новому господину и присягают ему на верность. Выбор предстояло сделать каждому.
А за выбор всегда приходилось платить цену, подкрепляя его достаточно весомой клятвой преданности.
И чем же должна была стать эта клятва?
Естественно, им придётся поднять оружие против прежних союзников — против семей Ли и Лю.
И нанести им подлый удар в спину.
Ли Чуншань и Лю Чжэньюэ могли с закрытыми глазами вообразить грядущую картину.
Семья Лу полностью перекроет реку Цанлань, оборвав торговые пути уездов Лошань и Сяошань.
Купцы и их покровители, чьё благополучие зависело от водного пути, неминуемо возвысят голоса в знак протеста.
Народный гнев напоминал сухой хворост, ожидающий лишь искры.
Когда это случится, каждый захочет пнуть их и урвать свой кусок пирога.
То, как долго семьи Ли и Лю смогут продержаться, зависело исключительно от запасов их ресурсов и того, сколько крови они готовы пролить.
Разве мог Ли Чуншань, когда впервые решился протащить Лу Цинъаня на пост директора Управления водного патруля, вообразить, к чему это приведёт?
Если бы он знал, что этот шаг вызовет такую бурю, которая уничтожит вековой фундамент его рода, он бы лучше позволил самой семье Ли занять эту должность.
Но увы, сослагательного наклонения в жизни не существовало.
«Уезд Лошань. Родовой особняк семьи Лю».
В гостиной Лю Чжэньюэ больше не мог сохранять самообладание. Он утратил непоколебимое спокойствие, подобающее главе векового знатного рода — человеку, который и глазом не моргни, если перед ним рухнет гора.
На его лбу вздулись вены, и он яростно взмахнул рукой.
Он смёл с желтовато-коричневого стола из хуанхуали бесценный полихромный чайный сервиз!
— БРЫЗЬ!
Резкий звук оглушал.
Осколки тончайшего фарфора и ароматный чай усыпали пол. В свете, пробивающемся сквозь резные оконные переплёты, блеск глазури мгновенно угас — точно так же, как угасал свет в его глазах.
Это было отражение неизбежной, разбитой вдребезги судьбы его семьи.
«Причал Иньшань. 11:00 утра».
Небо было ясным, дул лёгкий ветерок.
Водная обезьяна, лишённая конечностей и лишённая сил, была заперта в железной клетке и выставлена посреди деревянного помоста на открытой площадке причала.
Когда палящее полуденное солнце обрушилось на создание, что так долго обитало в мутных речных глубинах, оно тут же издало мучительный гортанный рык, дико забиваясь своим изувеченным туловищем.
Чудище бросилось на железные прутья, заставив клетку загреметь и зазвенеть.
Зрители, испуганные его чудовищным видом и пастью, полной зазубренных зубов, ахнули и отшатнулись на полшага назад, подобно отступающему приливу.
Но стоило им убедиться, что клетка, выкованная из прочного железа, надёжна и демон-зверь не сможет сбежать, как страх быстро сменился кипящей смесью любопытства и ненависти.
Звуки удивленных возгласов и шёпота перемежались с рыданиями тех, кто потерял близких, и проклятиями, которые они сдерживали годами.
Репортеры, ожидавшие уже довольно долго, вовсе не намеревались упускать такое зрелище.
Вспышки озарили всё ослепительно-белым светом, а треск затворов камер слился в сплошной шум падающего дождя.
Несмотря на высокую стоимость плёнки, они жалели лишь о том, что не могут запечатлеть каждое мгновение.
Зрелище пойманного живьем демона-зверя, выставленного напоказ перед всей публикой, выпадало на долю человека разве что раз в жизни.
— Директор Лу прибыл!
Чёткий окрик прорезал шум толпы.
Все взгляды устремились к источнику голоса.
Отряд патрульных в безупречных тёмно-синих мундирах и начищенных армейских ботинках расчистил путь.
В образовавшийся проход спокойной, неторопливой поступью вошла высокая, внушительная фигура.
Это был не кто иной, как Лу Цинъань.
Его форма сегодня была отутюжена с безупречной точностью, а красивые черты лица под козырьком фуражки казались почти пугающе резкими.
Солнечный свет искрился на знаках различия его эполет и воротника, отливая холодным, жестким блеском.
Толпа расступалась сама собой везде, где он проходил.
Вскоре крики «Владыка небес!» И «Лу Цинтянь!» Зазвучали волнами, перекрывая даже шум бурной реки.
Объективы репортеров мгновенно повернулись, сосредоточившись на новом директоре — человеке, который, несмотря на крайнюю молодость, уже успел поднять бурю на реке Цанлань.
Лу Цинъань оставался невозмутим. Он занял почётное место на помосте, сохранив прямую, несгибаемую осанку сосны.
Затем заместитель директора Управления водного патруля шагнул вперёд и развернул аккуратно исписанный свиток. От имени директора он начал оглашение обращения к народу и прессе.
Речь была составлена лучшим мастером слова управления и выверена под руководством секретаря Ху.
Её слог отличался естественной силой, а логика — кристальной ясностью.
Сначала в ней перечислили кровавые долги, накопленные тремя великими демонами за прошедшие годы: как они терзали реку, пожирали людей, топили корабли и несли непрекращающуюся смуту на оба берега.
Речь яростно осуждала недавнюю трагедию у причала уезда Лошань, и каждое прозвучавшее слово было отягощено скорбью.
Это вызвало у толпы новую волну скорбных и полных гнева рыданий.
Затем тон сменился на хвалебный — воздавалась хвала директору Лу Цинъаню за то, что он принял свой пост в час испытаний.
Благодаря непоколебимой поддержке секретаря Ху и самоотверженным усилиям всего Управления водного патруля ценой собственной жизни, он сперва вычистил речных бандитов, а после разработал хитроумную стратегию установки водных мин.
Наконец он единым махом уничтожил всех трёх великих демонов и даже захватил главного виновника, водную обезьяну, живьём.
До этих пор всё шло именно так, как все и ожидали.
Однако голос заместителя директора неожиданно повысился, а тон стал резким.
— Но тогда как директор Лу и остальные из нас находились на передовой, рискуя головами и костями ради избавления народа от этой напасти!
...нашлись те, кто ради удовлетворения собственных эгоистичных желаний...

Комментарии

Загрузка...