— А-А-аргх!.
Мучительная боль вмиг пронзила всё его тело! Это была не поверхностная боль от повреждения плоти, а жгучее, разрывающее ощущение, рождающееся в самом глубоком переплетении костного мозга, жизненной энергии и внутренних органов. Серебристая жидкость бушевала прямо в его крови. Куда бы она ни устремлялась, казалось, будто бесчисленные раскаленные добела стальные иглы протыкают его кровеносные сосуды. Она будто пыталась сорвать оковы кожи и вырваться наружу.
Он чувствовал, как его тело изнутри кромсают, перестраивают и создают заново. Эта беспредельная агония длилась неизвестно сколько.
Придя в себя, он обнаружил, что лежит в роскошно обставленной комнате. Вокруг — мягкие подушки и шелковое одеяло, на небольшом столике рядом дымятся изысканные сладости. Поодаль, почтительно опустив руки по швам, замерли горничные. Казалось, только что пережитое чистилище было всего лишь страшным сном.
Позже он узнал, что это был Штаб обороны — резиденция личной охраны командира Бая, Леопардовый лагерь.
На каком-то банкете он издали увидел легендарного командира Бая. Тот выглядел элегантно, весело шутил и непринужденно беседовал. Командир Бай мягко подбадривал их — новоиспеченных личных охранников. Первый Леопард плакал от благодарности; остаточный страх без следа растворился, сменившись глубочайшей преданностью. В тот самый миг зерно верности пустило глубокие корни в его сердце.
Осколки воспоминаний пронеслись перед глазами. Лу Цзинъань словно превратился в беспристрастного зрителя, наблюдающего за всеми тренировками и заданиями Первого Леопарда после вступления в ряды личной охраны. Он также увидел, как Первый Леопард регулярно возвращался в ту белую комнату, чтобы получать инъекции, поддерживающие его форму.
Лу Цзинъань тщательно прислушивался к иностранным словам, которые порой проскальзывали в разговорах тех Пустотников. Сопоставив это с тем, что видел Первый Леопард с высоты собственного опыта, Лу Цзинъань постепенно собрал воедино общую картину.
Помимо Леопардового лагеря, существовали также Волчий и Тигриный лагеря, и в каждом применялись свои методы модификации. Волчий лагерь делал упор на химические стимуляторы для ускорения совершенствования, тогда как Тигриный занимался куда более опасными экспериментами по сращиванию с демоническими тварями. Цзишаньтан был лишь прикрытием для семьи Бай, сотрудничавшей с Пустотниками ради отбора подходящих подопытных. Выжившие превращались в послушные орудия, а погибших навсегда прятали в бассейнах с формалином или сжигали в печах.
Но больше всего Лу Цзинъаня тревожил последний, почти расплывчатый фрагмент воспоминаний Первого Леопарда. Всё произошло во время очередного укола. Два техник-Пустотника возились с приборами и непринужденно болтали на иностранном языке. Вероятно, они были уверены, что этот молчаливый мастер боевых искусств с Востока ни слова не понимает.
— Колебания «Драконьей Вены» становятся всё более очевидными. Она глубоко под землей, как раз на стыке трех уездов, — сказал один из техников.
— Разве наше стремление к слиянию не направлено как раз на то, чтобы «Драконья Вена» полностью проявила себя? Согласно нашим древним текстам, на Востоке ее называют «Духовной Веной», — ответил второй.
— Мы должны провести «очищение» до того, как она окончательно выйдет наружу. Подобная первородная энергия земной вены не вписывается в научный порядок Империи.
— Те местные кланы вроде семьи Ху... Кажется, они тоже что-то заметили. Боюсь, их цель — контроль.
Духовная Вена? Драконья Вена?
Разум Лу Цзинъаня потрясенно всколыхнулся. На этом просмотр воспоминаний завершился, и он медленно приоткрыл глаза.
Вода в целебной ванне давно остыла. Холод пробирался сквозь кожу, но он не мог сравниться с леденящим холодом в груди.
— Духовная Вена... Драконья Вена... Всё действительно куда сложнее, чем я думал, — буркнул себе под нос Лу Цзинъань, и его голос прозвучал на редкость отчетливо в тишине комнаты.
Сначала он полагал, что слияние трех уездов — это лишь банальный грабеж местных богатств со стороны верхушки. Теперь же казалось, что этот омут гораздо глубже и опаснее, чем он воображал. За всем этим наверняка скрывалась тайна, касающаяся удачи земных вен и куда более высоких сил, с которыми ему прежде никогда не доводилось сталкиваться.
— Секретарь Ху не обмолвился об этом ни единым словом...
Лу Цзинъань поднялся из деревянной кадни, и капли воды покатились по его рельефным, крепким мышцам.
— Считает ли он, что мы, солдафоны, недостойны этого знания, или у него есть какой-то скрытый умысел? Может, он даже ведет какую-то свою игру или заключил с семьей Бай и Пустотниками тайную сделку насчет этой Духовной Вены?
Срывать все маски перед секретарем Ху прямо сейчас было определенно не лучшим решением. Но если броситься в омут с головой, не зная ничего, можно и не понять, как расстался с жизнью. Сперва требовалось досконально изучить подоплеку этой «Духовной Вены» и «Драконьей Вены».
Приняв решение, Лу Цзинъань вылез из ванны. Орхидея, всё это время тихо стоявшая в стороне, тут же шагнула вперед с мягким сухим полотенцем. Она бережно обсушила его тело.
Обсушившись и переодевшись в удобную повседневную одежду, Лу Цзинъань подошел к телефону на резном столике из красного дерева, взял трубку и покрутил рычаг.
— Соедините меня с Управлением общественной безопасности.
После длинных гудков в трубке послышался заспанный голос дежурного офицера.
— Это Лу Цзинъань, — его голос звучал ровно, но в нем чувствовался непререкаемый вес. — Позовите к телефону того, кто отвечал за охрану у театральной сцены сегодня.
— Слушаюсь! Прошу подождать секунду, молодой господин Лу!
Сонливость на том конце провода вмиг улетучилась. Слышно было, как засуетились люди, зазвучали испуганные шаги и выкрики. Вскоре из трубки раздался такой нервный голос, что говорящий откровенно заикался: — М-молодой господин Лу, у-у вас будут какие-то распоряжения?
— Те люди со сцены уже ушли? — напрямую спросил Лу Цзинъань.
Человек на том конце явно шумно сглотнул, и голос его стал еще тревожнее. — О-отвечаю молодому господину Лу, о-они ушли... Ушли еще до темноты. Они... Они заплатили огромную сумму денег и наняли много мастеров. Сцену отремонтировали о-очень быстро...
Офицер охраны говорил невероятно быстро, смертельно боясь, что замешательство навлечет на него беду. Однако Лу Цзинъань не обращал внимания на страх собеседника. Он позвонил просто из любопытства, чтобы спросить невзначай. Раз эти люди действовали под началом личной охраны командира Бая из Провинциального города, их передвижениям уездное Управление общественной безопасности, разумеется, не могло помешать.
— Мм, понятно, — бесстрастно сказал Лу Цзинъань. — Ушли так ушли.
ЩЕЛЧОК.
Он повесил трубку.
Услышав гудки в трубке, уездный офицер охраны почувствовал, как у него подкосились ноги. Он едва не рухнул на пол. Вытерев со лба холодный пот, он с затаенным ужасом буркнул: — Слава богам... Этот молодой господин Лу не из тех аристократов, что рубят головы по малейшему капризу...
Провинциальный город, Штаб обороны.
Ночь чернильным мазком затянула небо. Несколько фигур, быстрых словно леопарды, бесшумно перемахнули через высокие стены. Приземлившись во дворе, они оказались подчиненными Бая Бао, сбежавшими в очень жалком виде. Неся уже остывший труп Первого Леопарда, они направились прямиком к посту охраны командира Леопардового лагеря Бая Бао.
Бай Бао с увядшим лицом посмотрел на безжизненное тело Первого Леопарда, на котором всё еще запечатлелись следы шока, ярости и глухого нежелания умирать.
В душе Бая Бао закралась тревога, и он подумал: «Неужели у этого Лу Цзинъаня и впрямь такая силища?»
Он прекрасно знал силу Первого Леопарда — тот считался первоклассным экспертом даже в Леопардовом лагере. К тому же он прошел закалку Серебряных Костей, и однако его так легко убили. Сила Лу Цзинъаня, судя по всему, далеко превосходила все их прошлые расчеты.
— Несите здесь вар и не совершайте опрометчивых поступков, — мрачно приказал Бай Бао. Он тут же развернулся и быстрым шагом направился вглубь штаба, к жилым покоям командира Бая. Речь шла о гибели ценнейшего бойца с Серебряными Костями, да еще и о таком крупном факторе нестабильности, как Лу Цзинъань. Доложить следовало немедленно, пусть даже стояла глубокая ночь.
В ярко освещенном кабинете командир Бай в шелковом халате еще не ложился спать. Держа в руке бокал красного вина, он задумчиво стоял перед гигантской военной картой. Выслушав подробный доклад Бая Бао, он медленно покачал жидкость в бокале. Она была багровой, словно кровь.
— Первый Леопард мертв... — командир Бай сделал глоток вина. В его голосе почти не слышно было эмоций — лишь легкое сожаление. — Очень досадно. Вырастить подходящие «Серебряные Кости» — удовольствие не из дешевых.
Бай Бао почтительно склонил голову, ожидая приказаний.
— Он вляпался в эту историю, выполняя поручение семьи Ли, — командир Бай обернулся. За темным окном залегла тяжелая тень, скрывшая его лицо. — По правилам семья Ли должна выплатить компенсацию. К тому же...
Он замолк, и в его глазах блеснул расчетливый огонек.
— Передай семье Ли: раз их сведения оказались на редкость недостоверными, это привело к бессмысленной гибели одного из моих элитных личных охранников. Пусть выплатят дополнительную «компенсацию». Жизнь Первого Леопарда нельзя сбрасывать со счетов просто так.
— Слушаюсь, командир. — Бай Бао всё понял без лишних слов. Командир решил воспользоваться инцидентом, чтобы содрать с семьи Ли еще одну шкуру.
Командир Бай махнул рукой, и Бай Бао, поклонившись, удалился.
В кабинете вновь воцарилась тишина. Командир Бай подошел к окну и взглянул в сторону уездного городка, легко постукивая пальцами по подоконнику.
— Раз уж эта семья Лу доставляет столько хлопот, пока не стану их трогать. В любом случае, когда мы разберемся со стоящей за ними семьей Ху, семейка Лу рухнет следом.
Будучи местным владыкой, командир Бай был обязан мыслить масштабно. Он не собирался потакать планам секретаря Ху и тратить уйму времени, сил и энергии на клан Лу. Раз уж расправа над семьей Ху неминуемо повлечет за собой падение рода Лу, командир Бай изначально и не думал играть по чужим правилам.
Ночь сгущалась, превращаясь в невидимого исполина, бесшумно пожирающего очертания города. Лишь редкие огоньки вдалеке мерцали во тьме, напоминая глаза дремлющего зверя. Буря назревала, и под ледяной коркой уже бушевали бурные подводные течения.

Комментарии

Загрузка...