[ [Очищение завершено!]]
Получена Жемчужина Памяти Первого Леопарда, 1 шт.
[ [Получено очков энергии: 2]]
В тусклом желтоватом свете Лу Цзинъань сидел по пояс голым в деревянной бадях. Клубящийся лекарственный пар несколько скрывал его красивое лицо. Он спокойно взглянул на бледно-золотой текст, паривший прямо перед ним.
Не было ничего удивительного в том, что четыре часа очищения принесли лишь такой результат. Получить награду за записи было бы большой редкостью. Для Лу Цзинъаня те немногие сведения о Первом Леопарде имели ограниченную ценность; куда важнее оказалась именно эта Жемчужина Памяти. Он почти ничего не знал о командующем Бае, который управлял Провинциальным городом. Лу Цзинъань никогда не был безрассудным грубияном, полагающимся исключительно на горячую голову, чтобы пробиться сквозь преграды. Лобовое столкновение оставалось лишь крайней мерой на случай исчерпания всех остальных вариантов, но никак не первейшим выбором. Информация же служила главным ключом к победе.
Лу Цзинъань чуть откинулся назад, уперевшись затылком в прохладный бортик бадьи. Он закрыл глаза, погружая разум в только что добытую Жемчужину Памяти.
...
Воспоминания Первого Леопарда хлынули бурной волной.
До десяти лет Первый Леопард был самым обычным нищим — из тех, кого полно в любом городе. Чумазый и неопрятный, он отнимал объедки у бродячих собак по углам улиц и в темных переулках. То была эпоха, когда человеческая жизнь ценилась не больше грязи; даже в логове нищих едва удавалось урвать хоть горсть испорченной еды, тем более таком семи- или восьмилетнем ребенке, как он.
Позже семья Бай основала Благотворительный зал. Они раздавали кашу и одежду, приютив сирот и бродяг. Чтобы выжить, Первый Леопард волочил свое слабое тело и протискивался через те киноварные двери.
Судя по его воспоминаниям, Благотворительный зал поражал своей чистотой, однако в воздухе висел тяжелый, едкий запах извести вперемешку с дешевым дезинфицирующим средством. Группа Пустотников с глубоко посаженными глазами и высокими переносицами, одетых в хрустящие, свежевыстиранные белые халаты, а также несколько суровых стариков в длинных шелковых халатах проводили предельно детальный осмотр этих истощенных детей. Они измеряли их рост, взвешивали и заставляли широко открывать рты, чтобы проверить зубы. К грудям детей прижимали холодные стетоскопы и даже прокалывали тонкими серебряными иглами кончики пальцев ради капли крови. Первый Леопард послушно подчинялся, а в его глазах застыла отчаянная жажда тепла и хотя бы одной сытной трапезы.
Рядом с ним находилось немало других детей. После осмотра некоторых оставили. Остальных же молча увели Пустотники вглубь внутреннего двора. Тогда Первый Леопард еще ничего не понимал, но нутром чувствовал жуткий страх. Во взглядах Пустотников не было ничего человеческого. Казалось, они оценивают скот перед бойней или какой-то строительный материал.
Для тех, кому посчастливилось остаться, первые дни казались настоящим раем. Каждый день давали белые паровые булочки, овощной суп с заметными капельками жира и чуть горьковатые лекарственные отвары для укрепления тел. Первый Леопард думал, что семья Бай — это воплощенные бодхисаттвы. Про себя он поклялся, что отплатит за их безграничную милость, даже если придется отдать жизнь.
Спустя чуть больше десятка дней, когда их тела окрепли и набрались сил, старики в шелковых халатах вернулись и принялись обучать их основам боевых искусств. Тренировки были жестокими до крайности. Стоило лишь чуть неправильно встать в стойку всадника, как в воздухе со свистом рассекал прут из ротанга, оставляя на спинах алые, вздувшиеся полосы. Каждые несколько дней устраивались проверки. Тех, кто отставал в развитии или не проявлял стойкости, с бесстрастными лицами уводили прочь. И всегда это делали Пустотники в белых халатах. Первый Леопард тренировался так, будто от этого зависела его жизнь, не смея расслабиться ни на мгновение. Он хорошо помнил пустые, полные отчаяния глаза тех детей, которых уводили — они больше никогда не возвращались.
Менее чем за год он действительно сумел продержаться. Пробудив ци и кровь, он переступил порог боевого практика.
Однако это оказалось лишь началом нового кошмара.
В день, когда он стал боевым практиком, люди в белых халатах явились точно в срок. Они отвели его в надежно охраняемый подземный комплекс глубоко под штаб-квартирой. Проходы там образовывали настоящий лабиринт. Стены отливали холодным серовато-белым светом, а потолочные лампы излучали болезненное мертвенно-бледное сияние.
Проходя по длинному коридору, он заглянул через массивную стеклянную стену. Первый Леопард увидел ту самую девочку, что спала на соседней койке и вечно любила тихонько напевать. Она плавно покачивалась в бледно-зеленой вязкой жидкости. Ее пустые глаза были широко раскрыты, а маленькое тело распорото от груди до живота. Внутренние органы исчезли, оставив лишь легкую, насквозь выпотрошенную оболочку кожи, которая мирно колыхалась в потоке раствора.
Кровь в жилах Первого Леопарда застыла. Икры судорожно сжало, и он едва не рухнул на пол. Но его грубо толкнули вперед, в ослепительно яркую комнату. Там стоял странный смрад — смесь метала и какой-то необычной жидкости. Его крепко привязали к холодной железной кровати. Простыни покрывали темно-бурые пятна, которые невозможно было отстирать. Пустотники обступили его, сжимая в руках причудливое оборудование, отблескивавшее холодным блеском. Они измеряли его параметры, делали отметки на коже и вонзили в руку холодную иглу шприца, выкачав добрый десяток пробирок крови.
Страх оплел его сердце ледяной змеей.
— А-а-а–!!!...
Внезапный, нечеловечески пронзительный викри раздался из соседнего помещения. Он был настолько резким, что едва не разорвал ему барабанные перепонки, но тут же резко оборвался.
Объятый ужасом Первый Леопард смертельно побледнел, его зубы застучали в безумной дрожи. Сразу после этого белая занавеска рядом с его кроватью с силой отдернулась. Он увидел подростка, которого привели вместе с ним всего мгновение назад.
В этот момент из глаз, ушей, рта и носа мальчика медленно сочилась странная серебристая жидкость с металлическим отливом. Его кожа в нескольких местах лопнула, и из плоти наружу торчали искривленные, острые серебряные шипы. Казалось, что изнутри него отчаянно что-то растет, прорывая тело насквозь. Мальчик уже умер, и зрелище это внушало первобытный ужас.
Зрачки Первого Леопарда сузились до точек, когда безграничный ужас поглотил его целиком.
Однако сопротивляться было бесполезно. Холодная игла прижалась к его шее, и эта серебристая, казавшаяся живой жидкость медленно потекла в его вены.

Комментарии

Загрузка...