Действия семьи Бай казались слишком очевидными. К тому же, они напоминали маяк, зажженный посреди темной ночи и указывающий прямо на уезд Иньшань, так что Лу Цзинъань просто не мог их не заметить. Подобное уже с трудом тянуло на тайный заговор — это был самый настоящий открытый план, лежащий на поверхности и видимый каждому.
Третий этаж, Командование обороны.
Командир Бай неспешно покачивал в руке бокал с вином, сидев в высоком кресле с резной спинкой за массивным столом из красного дерева. Плескавшаяся внутри багровая жидкость напоминала свернувшуюся кровь. Провал задуманного его ничуть не удивил и не расстроил — напротив, уголки его губ тронула едва заметная, почти довольная улыбка.
Если бы Лу Цзинъань так легко клюнул на приманку, стало бы скучно, а второй ход полностью утратил бы всякий смысл.
— И надо же было так быстро догадаться, что за спиной семьи Ли стоим мы... — Он отпил глоток вина, позволяя бархатистой, чуть терпкой жидкости скользнуть в горло. — Похоже, этот старый лис секретарь Ху решил использовать семью Бай как живого щита для первого удара.
Разумеется, командир Бай не знал, что Лу Цзинъань узнал обо всем куда раньше, чем он предполагал. В его расчетах столь молниеносная реакция могла означать лишь одно: секретарю Ху вздумалось слить информацию семье Лу.
— Раз уж они жаждут послужить щитом, посмотрим, из какого теста сделана семья Лу. Посмотрим, выдержат ли они этот удар.
Пробормотав это себе под нос, он поднял взгляд на стоявшего у стены подобно заупокойному копью Бай Бао: — Ступай к семье Ли и спроси, хотят ли они собственными глазами увидеть, как Лу Цзинъаня забьют до смерти у всех на глазах. — Тон командира Бая звучал так беззаботно, будто они обсуждали погоду. — Если да, пусть поторопятся и доставят чеки Пустотного банка вместе с ключами от сейфов. Мое терпение не резиновое.
Не сдвинувшись с места, Бай Бао лишь слегка склонил голову: — Слушаюсь. Я немедленно всё исполню, командир. У вас будут еще указания?
— Вещи Леопарду Первому подготовиться и взять с собой «Руководство по кулаку Шести Гармоний». — Командир Бай аккуратно поставил бокал на тяжелое суконное покрытие стола, издав глухой стук. — Как только деньги семьи Ли окажутся на месте, пусть отправляется и забьет Лу Цзинъаня до смерти.
Бай Бао слегка замялся: — Командир, Лу Цзинъань невероятно осторожен. Боюсь, он не клюнет на эту удочку во второй раз.
— С какой стати нам ждать, пока он клюнет? — Командир Бай откинулся назад, полностью скрывшись в тени высокого кресла, и лишь в глубине его глаз блестели острые огоньки. — Разве он не боится покидать уезд Иньшань? Что ж, мы сами придем на его территорию. Пусть Леопард Первый обустроит арену в самом оживленном месте уезда Иньшань и бросит публичный вызов, а как награды пообещает «Руководство по кулаку Шести Гармоний». Если Лу Цзинъань не осмелится принять его...
Он замолк, и голос его стал еще ледянее: — Тогда пусть Леопард Первый уничтожит руководство прямо на месте. И передай семье Ху: пусть сожгут каждую имеющуюся у них копию «Руководства по кулаку Шести Гармоний». Чтобы не осталось ни единой страницы. Если я узнаю, что в этом мире уцелел хотя бы один экземпляр, я немедленно объявлю семье Ху войну.
Бай Бао с грохотом сдвинул каблуки: — Есть! Будет исполнено!
Когда Бай Бао удалился, в комнате вновь воцарилась тишина. Командир Бай глянул на хмурое небо за окном и медленно выдохнул. На морозе его дыхание едва не превратилось в густой белый туман.
«Наконец, подобные прямые и кровавые дела подходят мне куда больше», — буркнул он про себя, и в его глазах на миг мелькнула зловещая багровая вспышка.
На следующий день.
Семья Ли спешно собрала в коробку чеки Пустотного банка, ключи и пароли от нескольких сейфов, а также документы на другую скрытую недвижимость и передала их в Командование обороны. Когда адъютант командира Бая закончил подсчет содержимого, он доложил итоговую сумму. Бросив взгляд на ошеломляющую цифру, командир Бай довольно кивнул.
— Пусть Леопард Первый выступает, — приказал командир Бай стоявшему неподалеку в позе уважительного ожидания Бай Бао.
— Есть!
Около полудня следующего дня.
Леопард Первый во главе отряда свирепых и молчаливых бойцов Леопардового гарнизона вошел в пределы уезда Иньшань. Они направились прямо к старому театральному подмостку в центре уездного города, где обычно ставили местные оперы. Без лишних слов они в мгновение ока разнесли обветшалую сцену в щепки, а на ее месте возвели новую — грубую, но прочную арену из серого дерева.
Новость пронеслась по уезду Иньшань со скоростью лесного пожара. Некто принес давно утерянное «Руководство по кулаку Шести Гармоний» и возвел арену, бросив вызов всем мастерам боевых искусств уезда Иньшань. Победитель получал руководство как награды.
Намерение оказалось настолько откровенным, что граничило с наглостью. Удар наносился прямо по Лу Цзинъаню.
Руководство доставили ему буквально к порогу дома. Если он не осмелится забрать его сейчас, то второй возможности ему уже не представится: следующим шагом противника неминуемо станет полное уничтожение этой единственной уцелевшей книги.
Услышав об этом, Лу Цзинъань на этот раз не стал действовать сгоряча. Сперва он отправился к отцу, Лу Хуайцяню, и попросил того отыскать способ связаться с семьей Ху, чтобы подтвердить, не осталось ли где-нибудь еще копий «Кулака Шести Гармоний». Если у них имелся запасной вариант, Лу Цзинъаню не пришлось бы сломя голову бросаться в эту очевидную ловушку.
Звонок Лу Хуайцяня принес ответ, от которого у обоих сердце ухнуло в пятки. Все копии и дубликаты, собранные семьей Ху, минувшей ночью сгорели в «случайном» пожаре.
Разве бывают в этом мире такие совпадения? Очевидно, это был ультиматум. Существовала лишь одна копия руководства, и она ждала его на арене. Хочешь заполучить ее — ступай и бери сам. Нет — можешь забыть о ней до конца своих дней.
На его месте кто угодно другой взвесил бы все за и против и отступился. Каким бы чудесным ни был «Кулак Шести Гармоний», он составлял лишь одну из шести частей. Овладеть за всю жизнь двумя-тремя частями уже считалось величайшим благословением небес. Но Лу Цзинъань был другим — ему требовалось собрать все шесть частей.
— Молодой господин, этот старый слуга сразится вместо вас, — с мрачным лицом сказал Чэнь Сюань, сжав кулаки и испрашивая разрешения.
Лу Цзинъань медленно покачал головой, глядя в окно, откуда доносился слабый гул поднимающейся суматохи: — Наставник, эту битву должен вести я. Даже если вы пойдете и победите, это даст семье Бай повод для прямого нападения. Только если я сам ступлю на арену и убью его в честном поединке на глазах у изумленной публики, семье Бай будет нечего возразить.
Раз уж клинки обнажены, петлять больше не было смысла. Он просто примет этот вызов лицом к лицу.
Решение принято — значит, промедлениям конец. Лу Цзинъань привык разрубать гордиев узел; лишь заполучив руководство в свои руки как можно скорее, он сможет обрести душевное спокойствие. Он очень уверенно чувствовал себя в плане нынешней силы. Даже если уровень противника превосходил его собственный, у него оставался шанс на победу благодаря внезапному взрывному выбросу энергии.
Однако, стоило Лу Цзинъаню собраться на арену, как в комнату вбежал тяжело дышащий работник семьи Лу.
— Господин! Молодой господин! На арене ЧП!
— Чего ты паникуешь? — слегка нахмурился Лу Цзинъань.
— Ситу Июн и Чэнь Хэцин, хозяева двух залов боевых искусств, только что вошли на арену... — Работник судорожно ловил ртом воздух, на лице всё еще запечатлелся ужас. — Не прошло и пяти вдохов, как тот человек на арене швырнул их прочь! Теперь они харкают кровью, тяжело ранены и без сознания. Выживут ли они, неизвестно!
Лицо Лу Цзинъаня помрачнело. Он не посылал никого испытывать арену. Ситу Июн и Чэнь Хэцин явно проявили излишнюю самодеятельность — то ли в благодарность за прошлую помощь семьи Лу они решили продемонстрировать преданность, то ли захотели отличиться и заработать очков. Вот только они никак не ожидали, что человек на арене обладает столь пугающей силой.
— Немедленно позовите лекаря Цуя осмотреть их. Любые необходимые травы берите прямо из семейного хранилища, не скупитесь, — быстро приказал Лу Цзинъань. Каковы бы ни были побуждения этих двоих, в глазах посторонних они расчищали путь для семьи Лу и для него самого. Если он оставит их без внимания, его собственная репутация и репутация семьи Лу мгновенно падут ниже плинтуса.
— Слушаюсь! — Слуга принял приказ и поспешил удалиться.
Лу Цзинъань повернулся к Чэнь Сюаню: — Наставник, идемте. Пора навестить гостя, присланного командиром Баем.
Колеса экипажа со стуком катились по оживленным улицам уезда Иньшань, пока не добрались до самой арены, вокруг которой толпилась непроходимая толпа. Окинув взглядом наскоро восстановленные подмостки, усыпанные обломками и щепками, Лу Цзинъань спокойно обратился к начальнику охраны, поддерживавшему порядок неподалеку.
— Проследите за ними. После всего пусть выплатят полную стоимость ущерба до последней медной монеты, иначе из уезда их не выпускать.
Начальник охраны не знал точного происхождения Леопарда Перго и его людей — в уезде Иньшань они подчинялись исключительно семье Лу. Он тут же выпятил грудь и отрапортовал: — Будьте спокойны, молодой господин, я всё понял!
Стоило Лу Цзинъаню приблизиться, как толпа сама собой расступилась, образовав проход. Стоявший на арене полуголый мускулистый мужчина повернулся к нему. По всему его торсу тянулся жуткий шрам. Его взгляд, острый словно молния, мгновенно приковался к Лу Цзинъаню.
Леопард Первый никогда прежде не видел портретов Лу Цзинъаня, но по осанке новоприбывшего и реакции окружающих сразу понял: главная цель явилась.
— Молодой господин, — быстро и очень тихо проговорил стоявший рядом с Лу Цзинъанем Чэнь Сюань. — Внешние техники этого человека достигли совершенства Закалки Костей, а его жизненная сила пылает, словно плавильная печь. Боюсь, его отделяет всего один шаг до сферы Внутреннего Дыхания. Сила у него тяжелая и глубокая, выстроенная на свирепых и взрывных ударах. Будьте осторожны.
— Еще не вошел во сферу Внутреннего Дыхания? — Услышав это, острый блеск в глазах Лу Цзинъаня стал еще ярче. — Тем лучше.
Он сбросил синее шерстяное пальто и передал его сопровождавшему телохранителю. Затем, не спеша расстегнув манжеты, тщательно закатал рукава рубашки до локтей, обнажив запястья идеальной формы, ступил на арену и поднялся наверх.
Под ногами тихо заскрипели доски. Лу Цзинъань замер на месте, его взгляд скользнул мимо свирепой фигуры Леопарда Первого и уперся в слугу с деревянным ящиком в руках. Он сразу перешел к делу.
— Я здесь. Где «Руководство по кулаку Шести Гармоний»?
Цель Лу Цзинъаня в этой поездке была предельно ясна: если перед началом боя он не увидит руководство, всё предприятие теряет всякий смысл.
Леопард Первый ухмыльнулся, обнажив ряд мертвенно-белых зубов, и хлопнул в ладоши. По его знаку слуга выступил вперед и открыл деревянный ящик. На красной шелковой подкладке лежала потрепанная старинная книжица в нитяном переплете с пожелтевшими страницами. На обложке размашистой каллиграфией значилось: «Кулак Конденсации Ледяной Ци».
Взгляд Лу Цзинъаня обострился, он бегло окинул взглядом обложку книги, после чего указал рукой на относительно целый пустой угол арены: — Положи вещь вон там. Боюсь, ты отречешься от своих слов после поражения и ненароком уничтожишь ее.
— Хех. — Услышав это, Леопард Первый не рассердился, а лишь рассмеялся голосом, похожим на треснувший гонг. — До чего же бдителен, да еще и смел! Ладно, исполню твою прихоть!
Он махнул рукой, приказывая слуге аккуратно поставить деревянный ящик в указанное Лу Цзинъанем место, после чего телохранитель отступил на несколько ярдов назад.
— Ну что, доволен? — Леопард Первый размял шею, суставы издали тихий хруст. Его аура начала быстро расти, напоминая свирепого зверя перед прыжком на добычу.
Не успел его голос стихнуть...
Как перед глазами все поплыло! Стоявший всего в нескольких шагах Лу Цзинъань в мгновение ока исчез, словно призрак, оставив после себя лишь едва заметный силуэт. Дело было даже не в невероятной скорости — это напоминало причудливую технику передвижения, граничащую с мгновенным перемещением!
«Плотно дело!» — в груди Леопарда Первого забили тревогу колокола. Он преуспевал в нападении, а не в скорости, и его реакция запоздала на долю секунды. Пока он бросился наперерез, Лу Цзинъань уже скользнул к краю арены подобно легкому дымку, протянул руку и выхватил руководство из деревянного ящика!
Лу Цзинъань не колеблясь принялся листать его прямо на месте. Его пальцы скользили по страницам, а взгляд молнией бегал по строкам текста и иллюстрациям, проверяя книгу на полноту и отсутствие исправлений или повреждений.
Бросившись вперед, Леопард Первый схватил лишь пустоту. Он остановился посередине арены и ухмыльнулся: — Даже заполучив рукопись в руки, тебе все равно придется драться сегодня! Иначе ты знаешь, чем это грозит — жизни бесчисленных жителей уезда Иньшань висят на волоске от одного твоего слова!
Лу Цзинъань вел себя так, будто ничего не слышал, сосредоточившись исключительно на книжице в руках. За пару вдохов он бегло просмотрел ключевые разделы, убедившись, что перед ним подлинник в идеальной сохранности. Закрыв руководство, он щелкнул запястьем — старинная книга описала дугу в воздухе и точно приземлилась в руки стоявшего внизу Чэнь Сюаня.
— Наставник, сберегите ее.
С этими словами Лу Цзинъань снова пришел в движение. В мгновение ока он вернулся в центр арены, встав напротив Леопарда Первого на расстоянии менее десяти ярдов.
— Как же ты шумишь, — прервал невысказанную угрозу Лу Цзинъань. Его голос звучал спокойно, но отчетливо разносился по всей округе. — Я и не говорил, что не стану тебя убивать. Просто мне нужно сначала осмотреть товар, чтобы не тратить силы на победу над пустышкой.
Лу Цзинъань слегка размял пальцы, суставы глухо хрустнули. Хотя его ци еще не выплеснулась в полную силу, от него уже начала исходить тяжелая, давящая аура: — Раз уж руководство настоящее, я заберу твою жизнь.

Комментарии

Загрузка...