Столкнувшись с столь прямой угрозой, мышцы на вечно улыбающемся лице Улыбчатого Тигра едва заметно дрогнули.
Он опустил веки, пряча холодный блеск, вспыхнувший в глазах.
Когда он поднял голову снова, на лице вновь застыла та самая гладкая, угодливая улыбка.
— Да-да, я понимаю, — слегка поклонился он, и в его голосе зазвучало полнейшее подчинение. — Я сейчас же позвоню, сию минуту.
Он проводил Надзирателя в тихую, уединенную комнатку.
Внутри нашелся лишь квадратный стол с облупившейся краской, на котором стоял старый черный телефон с ручным приводом.
Латунный диск телефонного аппарата слегка стерся и тускло поблескивал в полумраке.
Надзиратель, скрестив руки на груди, прислонился к косяку двери.
Его пронзительный взгляд был прикован к Улыбчатому Тигру.
Улыбчатый Тигр вытер вспотевшие ладони о штанины, глубоко вздохнул и поднял тяжелую трубку.
Другой рукой он ловко покрутил ручку, после чего прижал трубку к уху, ожидая ответа уездной телефонистки.
Воздух пропитался тяжелым запахом застоявшегося табака и пыли, а в трубке раздавались лишь монотонные гудки.
Каждый гудок отдавался молоточком в его нервах.
Вызов прошел, но ответил вовсе не Лу Цзинъань.
Трубку снял звонкий женский голос — Орхидея, служанка из поместья Лу.
Улыбчатый Тигр облизал пересохшие губы, понизил голос и нарочито измененным тоном сказал: — Я ищу Нефритового Императора.
На том конце провода воцарилась явная пауза, за которой последовал растерянный голос Орхидеи: — Кого вы ищете?
— Спроси у своего молодого господина. Он знает, кто я, — в тоне Улыбчатого Тигра сквозила показная таинственность, свойственная людям из цзянху.
— Мой молодой господин отправился в Бюро речного надзора. Вам туда и нужно звонить, — бросила Орхидея и повесила трубку.
В тишине раздались лишь короткие гудки.
Улыбчатый Тигр опустил трубку и уже собирался набрать следующий номер.
Костлявая, жилистая рука тяжело опустилась на телефон, прерывая его движения.
Надзиратель подался ближе, его тень накрыла Улыбчатого Тигра, а в голосе послышалось ледяное подозрение: — С чего это ты вдруг заговорил про Нефритового Императора? Пытаешься передать шифровку?
На лице Улыбчатого Тигра мгновенно расплылась еще более широкая, подобострастная улыбка, и он согнулся еще ниже.
— Господин, вы, возможно, не знаете.
В нашем ремесле, среди дорог и рек цзянху, полно запретов.
Пусть нам известны чьи-то истинные имена, называть их в открытую нельзя. Приходится использовать прозвища или псевдонимы. Таков старый закон.
Попадись мне в поединке собственный отец, я не смею звать его «батей» — приходится соблюдать правила ремесла.
Если не верите, господин, можете поспрашивать людей.
Если в моих словах есть хоть доля лжи, можете забрать мою голову.
Говоря это, он даже указал на собственную шею.
Надзиратель с пару секунд пристально смотрел на него, а затем нескрываемо усмехнулся: — Вы, отребье из этой жалкой сферы, и вправду соблюдаете какие-то правила?
— Вы совсем правы, господин.
Улыбчатый Тигр усердно закивал, а его улыбка совмещала в себе и самоиронию, и лесть.
— Эти правила — единственное, что помогает нам сохранять лицо. Иначе мы бы ни за что не продержались в этом деле так долго.
— Ладно, хватит болтовни. Звони, — нетерпеливо взмахнул рукой Надзиратель, похоже, потерявший интерес к беседе.
— Слушаюсь, сию минуту, сию минуту, — поспешно согласился Улыбчатый Тигр, снова крутя ручку телефона и набирая номер Бюро речного надзора.
На этот раз ответил сам Лу Цзинъань.
— Нефритовый Император.
Он мгновенно перешел на почтительный, но полный энтузиазма тон.
— Тут у меня объявился непростой клиент. Он уже выиграл больше десятка боев кряду и сейчас на кураже.
Главное — у него есть поистине ценная вещь: длинный посох из багряной золотой меди.
На вид в нем добрых несколько десятков цзиней. Самая настоящая редкость.
Я подослал людей разузнать что к чему. Говорит, семейная реликвия, и за тысячу золотых не продаст.
Но еще заявил, что если кто-то одолеет его на арене честно и на равных силах, он готов отдать его просто так.
Нефритовый Император, не желаете... Взглянуть на это?
На том конце провода Лу Цзинъань слушал молча, не перебивая.
И лишь когда Улыбчатый Тигр умолк, спокойно осведомился: — На каком он уровне?
— На каком уровне? Судя по всему, в Сфере Медной Кожи. Самое главное — этот посох невероятен: тяжелый и сделан из редчайшего материала.
Поспешно ответил Улыбчатый Тигр, выверяя каждый звук.
Он подчеркнул ценность вещи, но звучал при этом сдержанно.
На конце провода вновь повисло молчание, словно Лу Цзинъань взвешивал все за и против. Наконец он сказал: — Ладно. Выберу время и загляну.
Радость всколыхнула сердце Улыбчатого Тигра, но голос он сохранил прежним, ровным. — Тогда буду ждать вашего благосклонного визита в деревню Цзиньшань.
— Раз уж ты знаешь, кто я...
Голос Лу Цзинъаня вдруг похолодел.
— Прекращай этот дешевый театр. Говори по делу.
На виске Улыбчатого Тигра выступила капля пота, но тон стал еще усерднее.
— Господин, прошу, поймите меня правильно.
Таковы правила. Я живу тем, что соблюдаю их и умею вовремя заметить чужой настрой.
Не обладай я этой чуйкой, разве позволили бы мне семьи Ли, Лю и даже ваше почтенное семейство Лу вести здесь дела?
Лу Цзинъань нетерпеливо прервал его.
— Хватит. Ближе к делу.
Выясни мне все о происхождении этого человека, его корнях и реальной силе.
Ты прекрасно знаешь, что творится между нашими Лу и кланами Ли и Лю.
Я должен быть уверен, что это не западня.
— Можете быть совсем спокойны, господин.
Улыбчатый Тигр хлопнул себя по груди, заверяя собеседника, хотя тот всё равно не мог этого видеть.
— Я уже проверил его прошлое. По всем признакам — беглец, Дракон из-за Моря. Сила его — Медная Кожа, сомнений нет. Головою ручаюсь!
— А твоя голова чего-то стоит? — хмыкнул Лу Цзинъань.
— Ваша голова бесценна, господин!
Немедленно отозвался Улыбчатый Тигр с непередаваемой искренностью в голосе.

Комментарии

Загрузка...