Лю Чжэньюэ выслушал слова Ли Чуншаня.
Он дважды постучал костяшками пальцев по подлокотнику кресла из розового дерева, и в его глазах мелькнул мрачный огонек.
Осколки вонзились в ладонь, пустив струйки крови, но он, казалось, даже не заметил этого.
Ли Чуншань покачал головой. Он поставил селадоновую чашку на столик, издав тихий, звонкий звук.
— Если твой клан Лю не смог пробить эти стены, то как это удастся моему клану Ли?
Слова прозвучали спокойно, но от них атмосфера в каюте мгновенно заледенела.
У клана Лю был свой человек в провинциальном Министерстве гражданских дел, причем занимал он вовсе не низкую должность.
Это был секрет Полишинеля среди главных кланов уезда Циншуй — их козырная карта.
Министерство гражданских дел ведало аттестацией и продвижением уездных чиновников. Если даже клан Лю нашел это дело хлопотным, то клан Ли, по крайней мере внешне, и вовсе был бессилен.
Услышав это, уголки рта Лю Чжэньюэ изогнулись в холодной усмешке.
— Великой заслуги по уничтожению Банды Черной Акулы вполне хватит, чтобы усадить Лу Цзинъаня в кресло директора Управления водной стражи.
Если не случится какого-нибудь громкого провала, любому, кто захочет его задеть, придется подумать дважды.
Он на мгновение умолк, машинально теребя изящные застежки-узелки на манжетах, и добавил.
— Этот старый лис Лу Хуайцянь хитрее всех на свете.
Так называемый «эскортный отряд» на реке Цанлань — всего лишь пустой звук.
Кроме Чжао Лаосуаня и горстки других бандитов, неофициально связанных с Управлением водной стражи, у остальных нет с ним ни малейшей официальной связи.
Попытка атаковать клан Лю с этой стороны в худшем случае принесет Лу Цзинъаню лишь выговор. Ни костей, ни сухожилий ему не повредит.
Ли Чуншань слегка кивнул. Его взгляд скользнул по сверкающей речной глади за окном, где вдали промелькнула чайка.
— Методы клана Лю на этот раз превзошли все мои ожидания.
Когда я затеял это дело, то искренне полагал, что Банда Черной Акулы окажется крепким орешком.
Ее хватило бы, чтобы занять их на год-другой. Даже если бы они победили...
это истощило бы большую часть богатств и ресурсов клана Лу, завершившись в лучшем случае пирровой победой.
И тогда настало бы наше время действовать.
Кто бы мог подумать...
Он покачал головой, и в его голосе прозвучала сложная смесь чувств.
— Всего за семь дней Банда Черной Акулы испарилась без следа.
Теперь же мы сами заблокировали себе путь.
Лю Чжэньюэ ничего не ответил, но плотно сжатые челюсти красноречиво выдавали его чувства.
И впрямь, это была главнейшая переменная в их плане. Стоило в чем-то просчитаться — и вот они уже загнаны в тупик.
Он выплеснул за окно холодный осадок из чашки, наблюдая, как чайное пятно расплывается по речной глади и исчезает.
— Избавь меня от панегириков в адрес клана Лу. Изложи свой план.
Ли Чуншань уже собирался заговорить...
— Эй, вы там! Немедленно остановите судно и приготовьтесь к досмотру! Мы — Эскортный отряд реки Цанлань!
Грубый окрик, усиленный медным рупором, прорезал дощатые стены и отчетливо ударил в уши сидящим в каюте.
Лицо Ли Чуншаня мгновенно помрачнело.
— ХРУСТ!
Изящная белоснежная фарфоровая чашка в его руке разлетелась на куски.
Осколки фарфора впились ему в ладонь, пустив струйки крови, но он, казалось, вовсе этого не замечал.
Два броненосца в сопровождении сотни вооруженных до зубов элитных бойцов.
При такой силе — что уж говорить о сброде из речных бандитов...
даже кадровым войскам Управления водной стражи пришлось бы уступить им дорогу.
И теперь эта шайка голодранцев посмела бросить им прямой вызов?!
«Да они смерти ищут!»
Лицо Ли Чуншаня сделалось темнее воды. Лицо Лю Чжэньюэ мгновенно стало зловещим, в глазах мелькнуло и тут же угасло жажда убийства.
...
Часом ранее.
Чжао Лаосуан только что вернулся с отрядом после успешного выполнения задания.
Разведчик примчался назад, чтобы доложить о флотилии кланов Ли и Лю.
Два броненосца, больше сотни вооруженных стражников, полная боеготовность.
Для них это было совсем непосильной ношей — банда, полагающаяся лишь на пару потрепанных лодок...
да десяток ружей для показухи.
Пожалуй, даже само Управление водной стражи предпочло бы избежать прямой столкновению.
Чжао Лаосуан немедленно собрал всех ключевых подчиненных под покачивающимся тентом лодки, чтобы обсудить дальнейший план.
Тусклый желтый свет озарял их растерянные и испуганные лица.
Большинство пасовало перед трудностями и ратовало за то, чтобы уклониться от столкновения.
Чжао Лаосуан присел на корточки прямо на палубе, а дешевая сигарета в его зубах то ярко вспыхивала, то потухала.
Он обвел толпу взглядом, и его хриплый голос источал отчаянную свирепость.
— Директор дал нам шанс выжить, дал кусок хлеба. Ради чего?
Именно для таких моментов!
Пришло время отплатить ему сторицей!
Выпустив густое облако дыма, он продолжил, искусно сочетая жесткое напоминание с призрачной надеждой.
— Не забывайте: на каждом из вас до этих пор клеймо бандита!
Если хотите отмыться от этой грязи и ступить на берег с высоко поднятой головой...
Если хотите, чтобы ваши родители, жены и дети могли гордиться вами, вы должны заработать заслуги!
И что такое заслуга?
Вот она, перед вашими глазами!
Его взгляд прошелся по лицам подчиненных.
— Если мы переживем это, вы же знаете директора.
Он никогда не обидит братьев, которые рискуют ради него жизнями.
Ну а если... Если нам суждено пасть здесь...
Он замолк, и голос его упал до шепота.
— Вы все слышали о репутации клана Лу. Когда дело доходит до компенсаций семьям погибших, они никогда не скупятся.
В каюте воцарилась мертвая тишина — лишь глухо плескалась вода о борта.
Кое-кто переглянулся, и в их глазах стал постепенно разгораться азартный огонек игроков.
Все они были отчаянными людьми, годами ходившими по лезвию ножа и добывавшими себе пропитание на реке Цанлань.
Эта выпавшая им возможность — Небесная лестница, на которую придется взбираться ценой собственных жизней — пожалуй, была их единственным шансом.
...
Преодолевая дрожь в голосе, он вновь взревел в сторону двух громадин-броненосцев.
— Эй, вы там! Остановите судно! Немедленно! Приготовьтесь к досмотру!
Прокричав это, он почувствовал, что рубашка насквозь промокла от холодного пота.
Их немногочисленные утлые судненца казались перед врагом хрупкими, словно бумага.
Им даже не придется открывать огонь. Если броненосцы просто пойдут на таран, от них останется лишь мокрое место.
Им даже не пришлось бы открывать огонь. Если бы броненосцы просто пошли на таран, вражеские судёнышки разнесло бы в щепки.
...
Лю Чжэньюэ со злости швырнул чашку на пол. Дорогой фарфор разлетелся вдребезги, и брызги чая разлетелись по узорчатому ковру.
«КРУШЕНИЕ!»
Если я сегодня же не проучу их, то стану писать свою фамилию задом наперед!
Ли Чуншань поднял руку и налег на предплечье Лю Чжэньюэ, слегка дрожавшее от ярости.
Кровь, сочившаяся из пореза на ладони, который оставил осколок фарфора, испачкала рукав собеседника.
Ли Чуншань поднял руку и мягко надавил на предплечье Лю Чжэньюэ, который слегка дрожал от ярости.
— Они всего лишь речные бандиты. И что с того, если мы их убьем? — В глазах Лю Чжэньюэ бушевала ярость.
— Прямо сейчас они — «бандиты», — ледяным тоном сказал Ли Чуншань.
— Да они же обычные речные бандиты! Ну и что с того, если мы их перебьем? — Глаза Лю Чжэньюэ полыхнули свирепостью.
— Прямо сейчас они числятся «бандитами», — ледяным тоном сказал Ли Чуншань.
— Но если ты их убьёшь, семья Лу в ту же секунду превратит их в «официальных лиц».
— Бандиты они или чиновники — решается всего одним словом Лу Цзинъаня.
— А вот после этого они станут «находящимися при исполнении служебными обязанностями офицерами Речного патруля, убитыми злоумышленниками».
— Выдержишь ли ты такое обвинение?
— Сможет ли вынести это тот человек, что стоит за вашей семьей Лю?
— Услышав это, Лю Чжэньюэ словно окатили ледяной водой — его бурная ярость улетучилась, и он онемел.
— Он мгновенно уловил всю суть дела.
— Если бы это обвинение подтвердилось, оно стало бы величайшим табу в официальных кругах. И тогда любому замешанному в этом человеку не удалось бы избежать последствий.
— Он свирепо глянул на фигуры за бортом, облаченные в разномастную форму и продолжавшие выкрикивать угрозы.
— Его челюсти сжались так сильно, что послышался хруст.
И что же, мы должны просто стерпеть это? — сквозь зубы процедил Лю Чжэньюэ.
— Ли Чуншань взглянул в окно и тут же отвёл его. Лицо его вновь обрело мрачное, расчетливое выражение.
Сначала уходим. Остальное пусть решают люди внизу.
— Он на мгновение умолк и леденящим душу тоном добавил.
Если они не понимают по-хорошему и посмеют преследовать нас... Тогда они сами напрашиваются на смерть.
— Сейчас это был самый безопасный выход.
— Грудь Лю Чжэньюэ тяжело вздымалась. Тяжело и зло фыркнув, он тем самым дал свое молчаливое согласие.
— Оба отдали по несколько тихих приказаний своим доверенным помощникам, ждавшим за дверью.
— Вскоре прогулочное судно развернулось.
— Набрав ход, оно направилось вниз по течению.
— Однако два броненосца, словно пара стальных затворов.
— перегородили середину реки, наглухо закрыв маленьким лодкам эскорта любой путь вперед и назад.
Намерение было предельно ясным.
— отступят сейчас — и можно сделать вид, будто ничего не произошло.
— Сделают еще шаг вперед — и шагнут прямиком в могилу.
— Глядя, как прогулочное судно исчезает вдали, Чжао Лаосуань набрался решимости.
— На лице мелькнуло выражение непреклонности, и он хрипло приказал: — За ними! Мы не можем уйти с пустыми руками!
— Раз уж они сорвали все маски, то без весомой награды.
— всё, что они сделали до этого — включая смертельную опасность, с которой они только что столкнулись, — потеряет всякий смысл.
— Увидев, что эти жалкие лодочки и впрямь осмеливаются преследовать их с таким сумасшедшим упорством.
— управлявшие броненосцами управители семейств Ли и Лю остро блеснули глазами. Они взмахнули рукой и скомандовали: — Таранить!
— Черные броненосцы походили на двух свирепых чудищ. Резко ускорившись.
— они врезались в борта хрупких лодок с загнутыми носами!
БУХ! ТРЕСК!...
— Грохот раскалывающегося дерева пронесся над рекой.
— Перед лицом стали эти лодки казались не прочнее детских игрушек.
— Их мгновенно разнесло в щепки, а сидевшие на них люди один за другим полетели в воду, словно пельмени, брошенные в кипяток.
— И хотя эти бывалые речные бандиты отменно плавали, после столь жестокого столкновения и последовавшей за ним круговерти течений.
— многие захлебнулись и потеряли ориентацию. Те же, кто не успел увернуться, приняли на себя удары обломков вёсел и досок. С проломленными, кровоточащими головами они шли ко дну без единого стона.
— Броненосцы не стали добивать выживших. Разломав лодки, они медленно сдали назад.
— С холодной отстраненностью они наблюдали за хаосом на речной глади.
— Чжао Лаосуань вылетел из мутной речной воды.
— Он отряхнул с головы водоросли. На виске зияла рана, и кровь, смешиваясь с речной водой, струилась по лицу.
— Косо вытерев лицо, он изо всех сил рявкнул в сторону броненосцев...
— Его голос эхом разнесся над широкой пустынной рекой.
Вы смеете таранить судно Бюро речной стражи?! Беззаконные речные бандиты! Разбойники!
— Люди на броненосцах не обратили на него ни малейшего внимания, словно раздавили пару букашек.
— С безразличным видом они развернули носы судов и последовали вслед за своими хозяевами.
— Лишь когда оба стальных гиганта скрылись за речным поворотом, третья, запасная лодка, спрятанная Чжао Лаосуанем в камышах, быстро выскользнула наружу.
Быстро! Спасайте их! Вытаскивайте всех из воды! И мертвых тоже!
— Подручные втащили Чжао Лаосуаня на борт. Не дав себе перевести дух, он тут же закричал — его голос дрожал от холода и волнения.
—...
— На борту прогулочного судна.
— Выслушав подробный доклад подчиненного о последствиях столкновения.
— Ли Чуншань и Лю Чжэньюэ одновременно нахмурились.
— Они поистине не ожидали, что у Чжао Лаосуаня хватит духу броситься на них в лоб с ватагой отчарников.
Кучка никчемных отрековий, готовых променять жизнь на деньги! — с отвращением выругался Лю Чжэньюэ.
— Но Ли Чуншань не стал поддакивать. Легонько постукивая пальцами по столу, он лихорадочно размышлял.
Даже самые ничтожные готовы поставить свои жизни и состояния на семью Лу.
— Брат Лю, это дурной знак.
— Услышав это, лицо Лю Чжэньюэ стало еще мрачнее.
— «Да, эти твари, подобные муравьям».
— «Лучше всех умеющие искать выгоду да избегать бед и первыми чующие, куда дует ветер».
— «Что значит для них рисковать жизнью ради проявления верности семье Лу?»
— «Это значит, что в их глазахмощь семьи Лу уже стоит того, чтобы поставить на нее на кон свои жизни!»
— «Сегодня это ничтожные простолюдины. Завтра ими наверняка станут те уездные приспособленцы, что сейчас просто отсиживаются в стороне!»
— «Я должен сокрушить взлет семьи Лу!»
— Лю Чжэньюэ резко повернулся к Ли Чуншаню, и в его голосе зазвучали тревожные нотки: — Каков твой план? Мы не можем позволить семье Лу и дальше расширяться!
— Ли Чуншань посмотрел на быстро уплывающий за окном речной берег и на мгновение умолк.
— Затем он заговорил — тихо, но каждое его слово звучало предельно отчетливо.
Я намерен... Напрямую устранить Лу Цзинъаня.
— Зрачки Лю Чжэньюэ резко сузились.
Устранить напрямую?
— Ты вообще понимаешь, какова цена вопроса?
— Лу Цзинъань больше не та серая мышь, что прежде. Он — директор Бюро речной стражи.
— Он — герой, уничтоживший Банду Черной Акулы, и за ним наблюдают бесчисленные глаза из провинции!
— Тем более том, удастся ли нам это... Даже если получится, как мы зачистим последствия?
— Смогут ли наши два рода выдержать такую бурю?
Я, разумеется, понимаю это.
— Ли Чуншань оборвал его. Он достал из рукава чистый белый шелковый платок.
— Неторопливо вытерев кровь с ладони, он взглянул на собеседника взглядом, острым словно клинок.
Именно поэтому мы не можем действовать открыто и не должны оставлять никаких улик.
— Мои люди выяснили, что в последнее время семья Лу тайком скупает в огромных количествах «багровую медь»*.
Багровую медь?
— Лю Чжэньюэ опешил.
Зачем она понадобилась семье Лу?
— Этот материал довольно своеобразен, но используется в очень малых количествах.
— В основном его берут еретические алхимики или практики, только постигающие ремесло артефакторов — для создания основ низкоранговых магических артефактов.
— либо для подмешивания в особые сплавы. Но у семьи Лу нет подобного бизнеса.
— Ли Чуншань покачал головой: — Точная цель пока не установлена.
— Но семья Лу действует скрытно, используя разрозненные каналы, а объемы закупок поистине велики.
— Тут определенно кроется что-то странное.
— Лю Чжэньюэ остался скептичен: — Даже так... Как мы можем повалить и уж тем более устранить Лу Цзинъаня лишь на том основании, что он скупает багровую медь?

Комментарии

Загрузка...