Чтобы проверить свою гипотезу, Лу Цзинъань достал припасённый короткий клинок — оружие исключительной остроты, способное рубить железо,ловко резать масло. Клинок длиной всего в предплечье тускло мерцал под жёлтым светом тусклой лампы, отливая зловещим холодным блеском. Вдоль режущей кромки едва виднелись тонкие волнистые узоры — верный знак многократно кованной чистой стали. Лу Цзинъань крепко сжал рукоять, не пуская в ход никакую технику совершенствования. Положившись лишь на обычную физическую силу, он легонько полоснул себя по ладони.
На коже мгновенно вздулась рана длиной в дюйм, из которой быстро выступили капли алой крови. Боль обожгла ладонь, но прежде чем она успела распространиться и даже до того, как первая капля упала на пол, Лу Цзинъань ощутил исходящий от пореза покалывающий зуд. Казалось, бесчисленные крошечные муравьи мягко копошатся под кожей, спешно стягивая разорванные ткани. Пристально вглядевшись, юноша заметил, как края раны едва заметно сокращаются и затягиваются прямо на глазах. Всего за пару минут кровотечение полностью остановилось. Порез разгладился, оставив лишь едва видимую красную полоску, похожую на лёгкий мазок румян.
Хотя он и ожидал подобного, Лу Цзинъань всё равно не смог сдержать дрожи удивления при виде столь невероятной способности к регенерации. Он медленно вложил клинок в ножны и провёл кончиками пальцев по слабому красному следу. Кожа на ощупь оказалась совсем гладкой, ничем не отличаясь от окружающих участков.
— Это скрытое достижение самой Кулачной техники Шести Гармоний или побочный эффект, оставшийся с тех времён, когда его разделили на шесть частей? — задумчиво буркнул он, опуская глаза и погружаясь в раздумья.
Лу Цзинъань прекрасно понимал, что его врождённый талант не идёт ни в какое сравнение с возможностями древних мастеров кулачного боя. Если в глубинах техники и впрямь скрывалась столь глубокая тайна, разве могли предшественники не заметить её? Из этого, скорее всего, всё дело заключалось в дроблении боевого искусства. Некое мутационное искажение, рождённое из неполноты трактата, парадоксальным образом пробудилось под воздействием предельно тяжёлых, изнуряющих тренировок.
— Раз так, то даже если кто-то в этом мире сумеет собрать полный свод Кулачной техники Шести Гармоний, по силе он мне и в подметки не годится, — понял он.
Лу Цзинъань сделал этот вывод вовсе не из заносчивости. Одно-единственное распределение очков статуса только что было равносильно десяти годам непрерывных, упорных дневных и ночных тренировок. Кто ещё в этом мире согласился бы потратить целый десяток лет на той же самой ступени ради призрачной ставки на непроверенную возможность? Лишь он один, способный видеть собственный шкаф прогресса и перешагивать через время с помощью очков статуса, сумел пройти по этой сокрытой тропе.
При этой мысли уголком рта Лу Цзинъаня скользнула едва уловимая улыбка. Наконец, раскрытие столь скрытого достижения стоило того, чтобы порадоваться.
Лу Цзинъань поправил тёмно-серую форму сотрудника Бюро водной стражи, пристегнул к поясу короткий клинок и толкнул дверь. Он собирался вернуться на виллу семьи Лу, чтобы принять целебную ванну. И хотя его эффект стал почти незаметным, Лу Цзинъань не желал упускать ни крохи пользы.
Он только уселся в машину и ещё не успел завести мотор, как к нему подбежал один из служащих бюро и почтительно поклонился: — Начальник Лу, звонил ваш дядя. Он ждет вас в вашем кабинете.
Лу Цзинъань кивнул и вышел из машины. Пересекши вымощенный синим камнем внутренний двор, он вернулся в кабинет, где на стене висела навигационная карта реки Цанлань. Сняв латунную телефонную трубку, он услышал на другом конце глубокий, но слегка уставший голос Лу Хуайчуаня.
— Цзинъань, появились новости насчёт алого золота и меди, — сказал дядя Хуайчуань. — Я задействовал кое-какие связи, но смог раздобыть только сорок цзиней. Обязательно нужно ровно пятьдесят цзиней?
Невольно постукивая пальцем по краю массивного стола из красного дерева, Лу Цзинъань ответил с беспомощной обреченностью: — Дядя Хуайчуань, нужно ровно пятьдесят цзиней. Мы не можем недосчитаться ни единого цзиня.
Печи Чжэнцы требовалось пятьдесят цзиней, а это значило именно пятьдесят цзиней. Если бы оставалась хоть малейшая лазейка для переговоров, Лу Цзинъань с радостью согласился бы на скидку в девять десятых. Но обойти это требование было никак нельзя.
Лу Хуайчуань тихо вздохнул в трубку, и сквозь треск помех послышалось, как он наверняка массирует переносицу. — Ладно, я придумаю, как сначала переправить эти сорок цзиней обратно. А недостающие десять цзиней поищу в Цзянху. Боевые мастера Цзянху любят использовать этот материал для ковки оружия. Если мы немного переплатим, то наверняка сможем кое-что купить.
Лу Цзинъань на мгновение задумался: — А что если... Я попробую закинуть удочку в Бюро Аньпин?
— Не нужно, — голос Лу Хуайчуаня вдруг упал до шёпота. — Те сорок цзиней, о которых я говорил, перехватили прямо у Бюро Аньпин.
Лу Цзинъань на секунду потерял дар речи. Впрочем, винить дядю не стоило — оставалось лишь пенять на времена, в которые они жили. В нынешнюю эпоху побеждал тот, у кого водились деньги. Пока у тебя есть наличные, даже перехватить чужой груз Бюро Аньпин считалось в порядке вещей.
Однако упоминание людей из Цзянху подсказало Лу Цзинъаню кое-что еще. — Тогда придется утрудить вас еще немного, дядя Хуайчуань. Я тоже попрошу людей поспрашивать через тропы Цзянху, вдруг удастся что-то отыскать.
— Хорошо, пойдем двумя путями сразу.
Повесив трубку, Лу Цзинъань снова сел в машину и взглянул на массивную фигуру Черного Медведя на переднем сиденье. Подняв руку, он легко постучал по спинке кресла.
Чёрный Медведь тут же обернулся, а его глаза ярко заблестели под густыми бровями. — Господин Лу, жду ваших приказаний!
— Отыщи Улыбающегося Тигра и вели ему пустить слух, — распорядился Лу Цзинъань. — Я готов заплатить высокую цену за любое оружие, выкованное из алого золота и меди, причем расспрашивать об их происхождении никто не станет.
Чёрный Медведь ответил раскатистым, глухим голосом: — Господин Лу, я мигом!
С этими словами он толкнул дверцу и выпрыгнул наружу. Его мускулистая фигура быстро скрылась за углом улицы.
Лу Цзинъань сам доехал обратно до виллы семьи Лу. Во дворе Цуй Цзеи уже приготовила ему целебную ванну. Бурая жидкость плескалась в деревянной бадье, испуская клубы горячего пара с ароматом трав. Скинув верхнюю одежду, он погрузился в воду, закрыл глаза, выровнял дыхание и позволил жару проникнуть в каждую косточку и сустав его тела.
Тем временем на заднем дворе Бюро Аньпин.
И Футоу от злости пинком опрокинул железную наковальню во дворе и громко выругался: — Я наконец-то дождался поступления денег, как вдруг какой-то ублюдок взвинтил цену и перехватил мой груз на полпути! Если я узнаю, кто это сделал, то собственноручно разрублю его на куски!
Его яростные проклятия раскатились по тихому двору, спугнув нескольких воронов, примостившихся под стрехой.
Время текло подобно водам реки Цанлань, и в мгновение ока прошел целый месяц.
Благодаря облавам и наведению порядка силами отряда сопровождения под началом Чжао Лаосуани и его людей, участок речных путей на реке Цанлань возле Иньшаня обрел редкое подобие порядка. Стоило торговым судам и баржам поднять треугольные флаги отряда сопровождения и взять на борт патрульные катера, как ни один водный бандит больше не осмеливался перекрывать реку и вымогать деньги.
Наконец, не нашлось бы глупцов, рискнувших грабить суда под защитой отряда сопровождения. Все знали, что за ними стоит Бюро водной стражи — сила, способная стереть с лица земли даже Банду Черной Акулы. Что против них могла сделать горстка заурядных бандитов?
И пусть подобная охрана по-прежнему требовала уплаты серебра за сопровождение, плата взималась лишь единожды, что избавило торговцев от бесконечных поборов на каждом шагу. Купцы со всех окрестностей в один голос хвалили Бюро водной стражи, а в знак благодарности даже собрали средства и преподнесли бюро золотую дощечку.
Глядя на эту золотую дощечку, Лу Цзинъань мог лишь изумленно вздохнуть. Абсурд этого хаотичного мира поистине поражал. Стоило ему начать грабить их чуть меньше, как его тут же провозгласили эталоном справедливости.
На этом фоне купцы из уездов Лошань и Сяошань утопали в мрачных настроениях. Если их корабли желали пройти через чужие владения, пошлина оказывалась вдесятеро выше, чем в Иньшане. И пусть это всё равно выходило чуть дешевле тех времен, когда по реке бесчинствовали бандиты, разве могли они считать это справедливым?
Купцы обоих уездов подали коллективные петиции в уездную управу, но чиновники прекрасно осознавали истинную причину происходящего. В итоге назначенный уездный начальник попросту отмахнулся, заявив, что это дело находится под юрисдикцией Бюро общественной безопасности. Чиновники были рады позволить этим трем сторонам грызть друг другу глотки. Сами они в уезде были лишь временными гостями, так что ввязываться в подобные распри не видели ни малейшего смысла.
В результате это народное недовольство опустилось на семьи Ли и Лю тяжелым, густым туманом, что порой окутывал реку.
Теперь семьи Ли и Лю бесновались от ярости. Обычным торговым судам приходилось платить лишь десятикратную пошлина, но если речные просторы пересекали их собственные грузовые корабли, с них драли в сто раз больше! Это было не чем иным, как попыткой полностью перекрыть им водные торговые артерии.
Они попытались сменить флаги на кораблях и замаскироваться под обычных странствующих торговцев. И хотя провести Бюро водной стражи так удавалось, обмануть речных бандитов, круглый год бороздивших эти воды, было невозможно. У этих ветеранов речного промысла был глаз алмаз: они с первого взгляда безошибочно определяли, какой груз везет судно и какая именно влиятельная семья за ним стоит.
Обе семьи также попытались отправить для охраны собственные флотилии стражи, но мало того, что расходы влетали в астрономическую копеечку, так их корабли еще и подвергались постоянным нападениям за всего пути, изматывая экипаж до предела. Стоило защите хоть чуть-чуть ослабнуть, как кто-нибудь под покровом ночи пробивал в обшивке кораблей подводные пробоины, от которых не было спасения.
Если отряду сопровождения долго не удавалось найти повод для удара, Чжао Лаосуань докладывал о ситуации Лу Цзинъаню. Тогда железные корабли Бюро водной стражи выходили на охоту, словно акулы, почуявшие кровь. Они перекрывали реку, чтобы перехватить и досмотреть суда, после чего задерживали корабли и опечатывали грузы под предлогом «контрабанды военных припасов». И махать значками Бюро общественной безопасности оказалось совсем бесполезно.
У Лу Цзинъаня хватало способов бесконечно волокитить дело с помощью бумажной волокиты и бесконечной переписки. Политические интриги всегда оставались самым утомительным и медленным оружием. К тому времени, как семьи Лю и Ли смогли бы разобраться во всем через официальные инстанции, было бы уже слишком поздно.
По этот день на Иньшаньской пристани по-прежнему оставались задержанными по два грузовых корабля семей Ли и Лю. Их мачты одиноко торчали над водой, напоминая безмолвные надгробия.
Лу Цзинъань уже давно принял окончательное решение на этот счет. Раз уж он уселся за этот игровой стол, то не собирался проявлять ни капли жалости. Он покорил реку Цанлань собственным клинком и оружием, и раз уж она оказалась в его руках, семьи Ли и Лю следовало придавить так, чтобы они уже никогда не смогли подняться.
Под столь безжаломным, методичным натиском семьи Ли и Лю, чьи интересы прежде нередко сталкивались в мелких распрях, наконец-то были вынуждены сесть за стол переговоров.
Посреди вод реки Цанлань на якоре мирно покачивался трехпалубный плавучий дом в стиле Пустоши. Его белый корпус с золотой инкрустацией по оконным рамам холодно и остро поблескивал в лунном свете. Это было заранее оговоренное место встречи для обеих семей. Поскольку между ними не было и намека на взаимное доверие, ни одна из сторон не осмеливалась ступить на территорию соперника. Речная гладь посреди реки стала единственной нейтральной полосой.
Снаружи судно охраняли два броненосца — по одному с левого и правого бортов. Более сотни элитных бойцов в боевых одеждах расположились на легких лодках, их орлиные взгляды сканировали каждый дюйм речной ряби.
Внутри каюты хрустальная люстра излучала теплый желтоватый свет. Глава клана Ли, Ли Чуншань, был облачен в темно-синее длинное платье, а на его пальце тускло сверкало нефритовое кольцо-напалечник. Глава клана Лю, Лю Чэньюэ, одтый в коричневый шелковый пиджак, медленно перебирал в руке два бронзовых шара для медитации, издававших глухой звон.
— Подумать только, — с горькой усмешкой сказал Лю Чэньюэ, глядя в окно на темные, стремительные речные течения, — нашим семьям приходится вести переговоры посреди вод Цанлань, контролируемых семьей Лу.
Рука, которой Ли Чуншань держал чайную чашку, слегка замерла, пустив по поверхности воды тонкие круги. Он не стал отвечать сразу, вместо этого устремив взгляд на висевшую на стене каюты картину «Осенний туман над Цанлань». На полотне были изображены бескрайние туманные воды и одинокий дикий гусь, летящий на юг, что странным образом перекликалось с пейзажем за окном.
Спустя долгое время он наконец заговорил глухим, низким голосом.
— Река осталась прежней, вот только... Тот, кто правит шестом, сменился, — сказал Ли Чуншань.
Помолчав мгновение, он спокойно продолжил: — Но, к счастью, у нас все еще есть шанс исправить свои ошибки.

Комментарии

Загрузка...