С наступлением сумерек Лу Хуайсань с тщательно отобранными доверенными людьми бесшумно выскользнул через заднюю дверь особняка семьи Лу. Координаты, переданные Лу Цзин‘анем, оказались точными. Когда они прибыли к частной пристани клана, небо уже совсем почернело. Кругом царила тишина — лишь монотонно плескалась о берег речная вода да одиноко покачивался на ветру фонарь.
Три пустые грузовые баржи, точно уснувшие звери, тихо выскользнули из гавани и затерялись в непроглядной ночной тьме Цанланя.
На обратном пути они сидели в воде глубоко: их трюмы ломились от огромной добычи, поднятой из тайного убежища Банды Черной Акулы.
К тому моменту, когда баржи пришвартовались, на берегу их уже ждали четыре грузовика, накрытые брезентом. Фары были замотаны плотной тканью, пропуская наружу лишь тусклые желтоватые лучи. В темноте бесшумно двигались силуэты, сопровождаемые глухим стуком ручных тележек. Тяжелые деревянные ящики и железные сейфы перегружали один за другим; грузовики сделали больше дюжины рейсов. Лишь когда на востоке забрезжил слабый рассвет, разгрузка трех судов наконец завершилась.
На окраине портового района ярко сиял огнями большой склад, принадлежавший семье Лу. Внутри собрались Лу Цзин‘ань, Лу Хуайцянь, Лу Хуайчуань и Лу Хуайсань. Даже видавшие виды старейшины клана, казалось, были потрясены открывшейся перед ними картиной.
Некогда пустовавшее помещение теперь едва ли не ломилось от всевозможных сундуков, мешков и добра. В открытых деревянных ящиках холодным светом отливали серебряные монеты. Аккуратными стопками лежали слитки золота, а драгоценности и нефритовые изделия призывно мерцали в свете ламп. Здесь же громоздились старинные антикварные вещи, свитки с каллиграфией, картины и редкие реликвии, стоимость которых было трудно сходу оценить. Воздух густо пропах смесью старого дерева, медной ржавчины и едва уловимым шлейфом благовоний.
Лу Хуайчуань, ведавший семейными лавками и целыми днями имевший дело с серебром, с трудом сглотнул. Глубоко вздохнув, он проговорил: — Банда Черной Акулы и впрямь подчистую выгребла все подчистую. Подумать только, какое несметное богатство они награбили за эти годы!
— Второй брат, честно говоря, у меня аж ноги задрожали, когда я впервые это увидел, — понизив голос и ухмыльнувшись, сказал Лу Хуайсань, стоя рядом с ним. — Просто огромная сумма, поистине астрономическая! В той пещере всё это горой громоздилось.
Лу Хуайцянь, сохранявший невозмутимый вид с самой первой минуты, медленно обвел взглядом горы сокровищ. В глубине его глаз мелькнула искра волнения, но он тут же подавил ее.
— Банда Черной Акулы больше десяти лет держала под контролем основные торговые пути Цанланя, — спокойно сказал Лу Цзин‘ань. — Они вели дело без каких-либо вложений, так что неудивительно, скольким они завладели. Если бы наша семья была безжалостнее и отбросила принципы, забудьте о годе или двух — наша прибыль всего за несколько месяцев наверняка превысила бы эту сумму в разы.
Его слова не были преувеличением. Семья Лу владела огромными землями и содержала тысячи иждивенцев. Несмотря на огромные расходы на взятки от верха до низа и поддержание связей со всеми сторонами, годовой профицит клана всё равно составлял около миллиона серебряных монет. Но эти деньги были заработаны честным трудом. Если бы они занялись грабежами и монополизацией, скорость накопления богатства вышла бы совсем на другой уровень.
Лу Хуайцянь медленно кивнул и мрачно распорядился: — Хуайчуань, ты несешь полную личную ответственность за опись и распределение этого добра. Запомни: ни единая монета из этих сокровищ не должна остаться в уезде Иньшань. Как можно скорее раздели их на мелкие части и переправь в надежные тайники в других провинциях.
— Покупай ли ты недвижимость или прячешь добро по тайникам, всё должно быть сделано безупречно. Ни единый слух не должен просочиться наружу, — он замолчал, понизив голос еще сильнее. — Обстановка сейчас неспокойная, так что лишний путь к отступлению никогда не помешает. Раньше у нас не было такой возможности, ведь любое движение привлекло бы внимание. Зато теперь этот неожиданный дар небес пришелся как нельзя кстати.
Лицо Лу Хуайчуаня посерьезнело: он сразу уловил глубокий смысл слов старшего брата. Тяжело кивнув, он ответил: — Будь спокоен, старший брат, я понимаю всю важность момента. У меня в обменных лавках есть свои каналы для переброски средств. Я всё сделаю чисто и толково — ни одна живая душа ничего не заметит.
Лу Цзин‘ань слушал молча, прекрасно всё понимая. Отец начал готовиться к худшему исходу.
В этот момент Лу Хуайсань, казалось, что-то вспомнил. Он быстрым шагом направился в угол склада и вытащил оттуда квадратный деревянный ящик шириной в фут, на крышке которого были выжжены странные узоры. В отличие от остальных сундуков с золотом и серебром, этот коробок выглядел необычайно массивным, а его замок давно проржавел.
— Цзин‘ань, — окликнул он племянника, подтаскивая ларец и сдувая с крышки пыль. — Этот ящик хранился отдельно в тайном хранилище Черной Акулы, запрятанный в самом глухом углу. Я взломал его посмотреть, но внутри вовсе не золото с серебром.
— Там какие-то странные вещицы. Я подумал, раз это может быть связано с культивацией, прихватил его для тебя. Взгляни, вдруг пригодится.
Взгляд Лу Цзин‘аня упал на древний ларец. Еще до того, как он успел прикоснуться к нему, перед его глазами вспыхнула мягко светящаяся строка.
[Обнаружен предмет, пригодный для очищения и ремонта. Сделать выбор?]
Лу Цзин‘ань и впрямь не ожидал столь приятного сюрприза от обычного штурма бандитского логова. Искренне улыбнувшись, он сказал: — Благодарю за хлопоты, третий дядя. Пожалуй, мне и впрямь стоит изучить эти вещицы.
Лу Хуайсань отмахнулся: — О чем ты говоришь, какая меж своими благодарность! Если бы не ты, разве нашли бы мы эту гору сокровищ? По самым скромным подсчетам, денег здесь хватит на пять-шесть лет открытых доходов всего клана. С таким фундаментом у нашей семьи будет путь к отступлению при любых обстоятельствах.
Все еще раз тщательно осмотрели склад, удостоверившись, что всё в порядке. Небо уже окрасилось в предрассветные тона — наступил самый темный час ночи. Лу Хуайцянь, Лу Хуайчуань и Лу Цзин‘ань сели в ждавший снаружи автомобиль и тихо уехали. Лу Хуайсань остался: он лично будет охранять это место, пока всё богатство не перевезут в безопасные места. Это был залог выживания семьи Лу, и здесь нельзя было допустить ни единой ошибки.
К тому времени, когда они вернулись в особняк, на горизонте проступила бледная синева. Распрощавшись с отцом и вторым дядей у внутренних ворот, Лу Цзин‘ань унес необычный ящик к себе в отдельный двор. Отослав слуг и наглухо заперев двери, он уселся за стол и при ярком свете лампы принялся внимательно осматривать находку.
Замок уже был сложен, так что юноша легко приподнял крышку. Внутри оказалось совсем немного вещей: несколько тетрадей, туго завернутых в промасленную бумагу, три-четыре фарфоровых сине-белых пузырька размером с ладонь и желтовато-медный гонг диаметром около фута со сколотыми краями и стершимися узорами.
Та самая слабо мерцающая подсказка исходила именно от медного гонга.
«Медный гонг?» — Первое, о чем подумал Лу Цзин‘ань, были водяные обезьяны, которые до смерти боятся звука гонгов.
Торопиться прикасаться к гонгу он не стал. Сперва юноша достал туго обернутые тетради. Развернув промасленную бумагу, он обнаружил несколько томов в нитяных переплетах. Бумага пожелтела и истончилась, но тушь сохранилась отлично. Полистав страницы, он понял, что перед ним нечто среднее между бортовым журналом и грузовой описью.
Судя по записям, судно вышло в плавание тридцать лет назад. Отплыв из императорской столицы Небесного Спокойствия, оно держало курс в нынешнюю провинцию Инцзин. В журнале фиксировались пустяковые детали: даты отплытия, погода, смена вахт. Там упоминалась перевозка партии особых [ингредиентов] в поместье некоего влиятельного лица в Инцзине. Правда, о том, что именно были эти [ингредиенты], в записях говорилось до обидного расплывчато. Записи резко обрывались когда корабль вошел в определенный участок реки Цанлань, и дальше не было ни слова.
— Кораблекрушение тридцатилетней давности... Судно потерпело крушение, едва войдя в Цанлань? — буркнул Лу Цзин‘ань, закрывая тетрадь. Он легко постучал пальцами по столу, погрузившись в раздумья. — Важнейшую информацию наверняка стерли нарочно или записали отдельно.
Собравшись с мыслями, он призвал сияющую жемчужину памяти, добытую из океан сознания Короля Драконов. Во время прошлого поискового прорыва он сосредоточился лишь на местонахождении сокровищницы и не стал копаться в остальном. Теперь же, настроившись на нужную волну, он без труда извлек наружу новые фрагменты воспоминаний.
...Хаотично раскачивающаяся, полная пробоин каюта. Юный Король Драконов, бывший тогда лишь жалким речным разбойником по кличке Короткий Мул, в панике шарил среди обломков затонувшего корабля и случайно наткнулся на этот крепко запечатанный ларец. Инстинкт выживания заставил его из последних сил цепляться за жизнь и бежать, прижимая находку к груди.
Кадры воспоминаний сменились. В грязной речной лачуге Шуйгоуцзы загнали в угол враги. Тяжело раненный, он отчаянно прижимал к груди ларец — свое единственное сокровище. В приступе безумия и отчаяния он сорвал крышку с одного из фарфоровых сосудов и впопыхах проглотил несколько темно-красных пилюль, испускавших странный рыбный смрад.
Тело мгновенно пронзила адская боль, мышцы свело судорогой и начало раздувать. Казалось, под кожей роются тысячи мелких насекомых, а зрение стало одновременно расплывчатым и пугающе резким. Он выжил, ступил на путь практика дыма и наконец стал Королем Драконов.
Что же касается книг в ларце, одну из них Король Драконов действительно достал и сжег сразу после прочтения. В той книге подробно описывалось, что перевозимые в том рейсе «ингредиенты» на самом деле были водяными обезьянами. А этот старинный узорчатый медный гонг служил духовным артефактом, с помощью которого команда судна подчиняла и направляла речных тварей. Правда, при кораблекрушении реликвия пострадала и утратила свою духовную силу.
Обзавевшись этой счастливой находкой, Король Драконов перепробовал множество способов починить медный гонг. Он мечтал взять под контроль и даже разводить водяных обезьян, но так и не придумал, как это сделать.
Дойдя в воспоминаниях до этого момента, Лу Цзин‘ань медленно открыл глаза. Его взгляд упал на с виду обычный треснувший гонг, а в глубине зрачков блеснула догадка. Протянув руку, юноша легко коснулся холодной поверхности артефакта.
Перед глазами тут же возникла отчетливая подсказка.
[Обнаружен предмет, пригодный для очищения и ремонта. Сделать выбор?]

Комментарии

Загрузка...