Утренняя дымка рассеялась, обнажив задний двор Управления речной стражи на берегу реки Цанлань.
Тёмная масса людей опустилась на брусчатку.
Эти люди простояли на коленях всю ночь.
Иней и роса насквозь пропитали их грубые одежды.
Холод просачивался сквозь трещины в коленных чашечках, пробирая до самых костей.
Кое-кто из стариков уже падал с ног, но никто не смел сдвинуться с места.
По сравнению с их собственными жизнями, висевшими на волоске.
простоять на коленях одну ночь было пустяком.
Банда Черной Акулы, насчитывавшая несколько сотен бойцов вот так запросто канула в лету.
Кем тогда выглядели они сами? Жалкой горсткой мелкой сошки?
Из крытой галереи донеслись шаги.
Все задрожали и опустили головы еще ниже.
Чжао Лаосуань тут же поднялся со скамьи в углу, остервенело потирая озябшие руки, и торопливо зашагал навстречу.
Следом за ним шли еще трое с налитыми кровью глазами и его дочь.
Именно они добровольно несли здесь караул минувшей ночью.
Чжао Лаосуань понимал, что его вчерашняя сдача властям.
дала ему лишь крошечную фору.
Настал час доказать свою ценность.
— Начальник.
Чжао Лаосуань остановился в двух шагах от Лу Цзинъаня, хрипло приветствуя его, а его глаза были испещрены красными жилками.
Лу Цзинъань слегка кивнул, его взгляд скользнул поверх плеча мужчины.
Он окинул взглядом сжавшихся в комок в углу двора людей, похожих на испуганных перепелов.
— Вы славно потрудились.
— Что вы, что вы! — Чжао Лаосуань замахал руками, отступая в сторону и расчищая дорогу.
Твердой походкой Лу Цзинъань подошел к грушевому столу, установленному посреди двора.
Он откинул полу халата и сел.
На столе, рядом с бронзовой подставкой для кистей и стопкой чистых официальных бланков.
стояла свежая чашка с горячим чаем, а табурет был утолщен мягкой и плотной подушкой.
Неподалеку стояла еще одна чашка чая, уже успевшая остыть — ее гораздо раньше принесли подчиненные, не посмевшие побеспокоить начальство.
Его пальцы легко постучали по гладкой поверхности стола.
ТУК. ТУК.
Этот звук не отличался громкостью, но для каждого прозвучал ударом молота по сердцу.
Стоявшие на коленях речные бандиты вздрогнули как один, с трудом поднимая затекшие шеи.
Бесчисленные взгляды, в которых смешались страх, мольба и последняя искра надежды.
устремились на бесстрастное лицо Лу Цзинъаня.
Голос Лу Цзинъаня, чистый и прохладный, подобно утреннему туману, отчетливо долетел до каждого.
— Сейчас перед вами лежат две дороги.
Во дворе воцарилась такая тишина, что было слышно, как падает игла, нарушаемая лишь сдавленными вздохами.
— Будете слушать меня — я позволю вам жить.
— А если ослушаетесь...
Он замолчал, окинув их взглядом, острым, как холодная молния.
—...я отправлю вас на встречу с Бандой Черной Акулы.
Выбор за вами.
«Да это же не две дороги!»
«Это явно одна-единственная дорога к спасению!»
— Мы будем слушать! Мы исполним любое слово господина начальника Лу!
— Помилуйте, начальник! Мы станем послушными псами!
— Просим вас, начальник, дайте нам шанс на жизнь!
Со всех сторон раздался хор мольба и клятв, дрожащих от облегчения пережитой катастрофы.
— Похоже, все вы — люди смышленые. — На губах Лу Цзинъаня заиграла глубокая, насмешливая улыбка.
Толпа внизу мгновенно утихла.
Лу Цзинъань чуть откинулся назад и продолжил.
— Судоходные пути реки Цанлань небезопасны, и купцы страдают уже слишком долго.
Управление речной стражи обязано действовать, и мы планируем создать специальный Конвойный отряд.
Глаза мужчин загорелись.
— Вы провели всю жизнь, зарабатывая на жизнь на реке.
Вы лучше всех знаете фарватер, подводные течения, погоду и всех «друзей» на этих берегах.
— Я намерен поручить это дело вам.
«Конвойный отряд!»
«Да ведь эта работа позволит нам выйти из тени!»
Многие из них не могли скрыть радости на лицах.
— Однако.
Одним этим словом Лу Цзинъань остудил зарождающееся возбуждение.
— Вы явились слишком поздно.
А потому официального статуса вам не видать.
Для всего остального мира вы по-прежнему речные бандиты.
Надежда, едва успев вспыхнуть, наполовину угасла. Лица многих побледнели.
Но Лу Цзинъань посмотрел на Чжао Лаосуаня: — Как я уже говорил, чем раньше вы заявили о себе, тем больше получите.
Сердце Чжао Лаосуаня пропустило удар, и он согнулся еще ниже.
— Вы и эти люди под вашим началом.
будете служить внештатными сотрудниками Управления речной стражи, отвечая за порядок среди остальных.
Сказав это, Лу Цзинъань взглянул на посиневших от страха речных бандитов и неторопливо добавил.
— Разумеется, если в будущем вы проявите себя с лучшей стороны, число внештатных должностей может вырасти.
Поворот судьбы!
Слабый лучик света прорезал отчаяние — казалось, до него можно дотянуться, если изо всех сил сделать прыжок веры.
В глазах многих вновь вспыхнули пламя жадности и предвкушения.
В этом мире, где каждый сам за себя, надежда, которая видна, но не гарантирована.
— куда более мощный стимул заставить людей рисковать жизнями, чем отчаяние.
Лу Цзинъань отвел от них взгляд и обратился к Чжао Лаосуаню.
— Даю вам полдня на обсуждение и составление устава.
Как будет работать Конвойный отряд, какими станут правила...
Чтобы к полудню все было у меня на столе.
— Слушаюсь, начальник! — громко отозвался Чжао Лаосуань, а затем робко осведомился: — Начальник, а что до нашего отряда, чем именно мы будем...
— Взимать разумную плату за охрану, чтобы обеспечить безопасный проход торговых судов.
Столкнетесь с другими речными бандитами — уничтожайте их, если сможете. Не справляетесь — немедленно докладывайте в Управление речной стражи.
Инструкции Лу Цзинъаня были предельно кратки.
До всех наконец дошло.
«Да ведь эта работа ничем не отличается от того, чем мы и так занимались!»
«Просто завернута в полуофициальную обертку, что делает ее безопаснее и придает видимость законности».
— Будьте уверены, начальник, мы изо всех сил постараемся ради Управления речной стражи и облегчим вашу ношу! — Чжао Лаосуань в знак верности хлопнул себя по груди, и опустившаяся на колени толпа дружно поддержала его гулом.
Лу Цзинъань небрежно махнул рукой и поднялся, собираясь уходить.
— Начальник!
Чжао Лаосуань вдруг подал голос. Заметив, что Лу Цзинъань остановился и обернулся.
он заломил руки, а на лице застыло выражение неловкости и искренней мольбы.
— Начальник, я... У меня личное дело. Хотел бы испросить вашей милости.
Лу Цзинъань бросил на него взгляд: — За мной.
«...»] [...
В кабинете директора едва ощутимо пахло тлеющим сандалом.
За массивным столом из красного дерева от стены до стены тянулся книжный шкаф, а рядом аккуратно стопками лежали папки с делами.
На небольшом столике у окна поднимался пар от чайного сервиза из селадона.
Чжао Лаосуань стоял на полу, настолько отполированном, что в нём можно было отразиться как в зеркале, и совсем не знал, куда деть руки и ноги.
Он украдкой взглянул на Лу Цинъаня, который небрежно откинулся на спинку кресла.
— Говори, — сказал Лу Цинъань.
Чжао Лаосуань сглотнул слюну, опустил голову и хрипло сказал.
— Директор, я хочу... Я хочу умолять вас о милости: позвольте моей дочери остаться и работать в управлении.
Она выросла на лодке, но она очень робкая.
Она никогда не участвовала ни в каких наших грязных делах. Умоляю, дайте ей безопасное место. Подметать, стирать, готовить — она всё умеет!
С этими словами он с глухим стуком рухнул на колени.
Лоб его прижался к холодному полу, а поза выражала полнейшую покорность.
Лу Цинъань молчал, его пальцы легко поглаживали пресс-папье.
«Какой хитрый малый».
«Сам приводит собственную дочку в заложницы, чтобы доказать свою преданность».
«И заодно оставляет себе пути к отступлению».
«Если Чжао Лаосуань оступится, его дочь пострадает первой».
«И наоборот — если станет служить мне верой и правдой.»
«его дочь получит относительно стабильное местечко здесь, в управлении».
— Она грамотная? — спросил Лу Цинъань.
Плечи Чжао Лаосуаня задрожали, и он вжал голову в плечи еще сильнее.
— Н-нет... У девчонки не было такой удачи.
Директор, она может выполнять тяжёлую работу. Нахлебницей она не станет!
— Я велю, чтобы её научили читать и считать.
Голос Лу Цинъаня звучал ровно, но Чжао Лаосуань от неожиданности резко вскинул голову, глядя на него во все глаза от изумления.
— Если будет хорошо учиться, останется в управлении писарем. Нет — обсудим другие варианты.
Чжао Лаосуань на мгновение остолбенел, а затем его сердце залила волна безмерной радости.
Он тяжело поклонился до самой земли, и голос его сорвался от переполнявших чувств.
— Благодарю вас, директор! Спасибо за вашу великую милость!
Отныне моя жизнь, жизнь Чжао Лаосуаня, принадлежит вам, директор! Я буду служить вам до самой смерти!
— Встань, — Лу Цинъань взмахнул рукой. — Будешь хорошо выполнять свою работу — и будущее твоё окажется светлым.
— Слушаюсь! Слушаюсь! — Чжао Лаосуань торопливо поднялся и, рассыпаясь в тысячах благодарностей, пятись назад, тихо прикрыл за собой дверь.
В кабинете воцарилась тишина.
Лу Цинъань медленно откинулся назад и поднял руку, массируя переносицу.
«Быть чиновником — поистине непростая задачка».
Отказ давать речным разбойникам официальный статус и даже назначение Чжао Лаосуаня внештатным сотрудником были шагом обдуманным и глубоким.
Он никоим образом не мог допустить, чтобы это дело превратилось в пищу для сплетен и дало повод обвинить его в сговоре чиновников с бандитами.
Если вдруг возникнет необходимость, эти люди окажутся всего лишь «речными разбойниками, что тайно сговорились и выдавали себя за должностных лиц».
«Какое отношение это имеет к моему Управлению речной стражи?»
Что же до Чжао Лаосуаня, то он — лишь временный наёмный работник на поручениях, от которого в любой момент можно избавиться.
«Но сегодняшний поступок Чжао Лаосуаня — когда он привел дочь как заложницы...»
«...он сделал это просто ради её будущего и в знак преданности, или же смутно разгадал мои истинные намерения?»
«Впрочем, неважно, понял он что-то или нет. Им нужен был способ выжить, и я его дал. Этого достаточно».
«Смутные времена подобны реке, а человеческие сердца — воде».
«Всё сводится лишь к тому, чтобы направить течение себе на пользу, чтобы каждый получил то, в чем нуждается».
«...»
В одном из флигелей на заднем дворе Чжао Лаосуань и целая ватага речных разбойников толпились вместе. Глаза у всех покраснели от недосыпа, но настроение было на высоте, и они шумно переговаривались.
Грамотного разбойника выдвинули вперед, сунув ему в руку кисть, пока остальные наперебой выкрикивали идеи.
— Грузовые суда нужно делить по тоннажу и стоимости товара! За дорогие вещи вроде шелка, лекарств и опиума будем брать больше!
— Пассажирские — по количеству голов! С бедняков брать меньше, а с богатых господ и госпож — в три шкуры!
— А как насчет судов из Лушаня и уезда Сяо? Разве нам не стоит о них «позаботиться»?
— Конечно! Они выступают против директора, так с них нужно драть вдесятеро больше!
— А как насчет кораблей семьи Лу?
— Черт побери! С кораблей семьи директора мы, ясное дело, ничего не берем! Жить надоело, что ли?!
Прошло больше трех часов.
Был составлен пахнущий свежими чернилами «Временный устав эскортной команды реки Цанлань».
Пусть почерк вышел кривоватым, а язык простонародным, статьи прописали на удивление подробно.
Чжао Лаосуань бережно свернул свиток и почтительно положил его на стол Лу Цинъаня.
Лу Цинъань развернул бумагу, бегло пробегая глазами по строчкам.
В уставе главным образом определялась шкала сборов.
С грузовых судов взималась плата в зависимости от тоннажа и ценности перевозимого груза.
С пассажирских — за каждого человека, также с разделением на классы.
Имелось и особое примечание.
«Для судов, приписанных к Лушаню и уезду Сяо, применяется десятикратная ставка сбора».
Что же до флотилии семьи Лу, то она, разумеется, «освобождалась от досмотра и пошлин».
— Вырисовывается кое-что дельное, — Лу Цинъань отложил бумагу и кивнул.
Лицо Чжао Лаосуаня озарилось довольной улыбкой.
— Однако кое-что нужно исправить, — небрежным, но не терпящим возражений тоном сказал Лу Цинъань.
— Слушаем ваши указания, директор, — поспешно поклонился Чжао Лаосуань.
— Для кораблей из Лушаня и уезда Сяо десятикратной платы мало. Сделай двадцатикратную.
Кончик кисти в руке Чжао Лаосуаня замер.
— А если это судно клана Лю или клана Ли — тридцатикратную.
Чжао Лаосуань судорожно втянул воздух. «Тридцатикратную?!»
Это же практически означало лишить их водный транспорт львиной доли доходов!
Но он не смел задавать лишних вопросов и поспешно записал всё в свиток.
— И еще, — Лу Цинъань откинулся на спинку кресла, — корабли семьи Лу должны платить полную стоимость эскорта согласно уставу.
— А?
На этот раз Чжао Лаосуань остолбенел по-настоящему.
— Директор, это... Мы что, и с кораблей семьи Лу будем брать плату?
Лу Цинъань перевел на него взгляд, и уголки его губ тронула едва заметная усмешка.
— Мое Управление речной стражи всегда относилось ко всем одинаково.
Раз уж мы установили устав, как можно делать исключение для своих?
Чжао Лаосуань моргнул, лихорадочно соображая.
В уме пронеслось несколько догадок, и он вдруг всё понял.
«Управление речной стражи принадлежит директору Лу. Собранные деньги просто перекладываются из его левого кармана в правый».
«Но на бумаге всё чисто. Никто не сможет придраться!»
«Это даже заткнет рты тем, кто вздумает обвинить директора Лу в злоупотреблении властью ради личной выгоды».
«Гениально, просто гениально!»
Поколебавшись секунду, Чжао Лаосуань набрался смелости и спросил.
— Директор, устанавливая тридцатикратную ставку для кланов Лю и Ли...
...они... Боюсь, у них почти не останется прибыли.
Что, если они перестанут пользоваться водными путями или просто взбунтуются и откажутся платить? Наш доход...
Лу Цинъань взял теплую чашку и легко сдул несуществующие чаинки с поверхности.
Голос его звучал тихо, но от него веяло леденящей непреклонностью.
— Управление речной стражи вполне может обойтись без этих денег.
Он поднял глаза, и взгляд его сделался глубоким и холодным, как зимняя река.
— Но кланы Лю и Ли... Обязаны заплатить.

Комментарии

Загрузка...