Провокаторы из Банды Черной Акулы и помыслить не могли о подобном. Здесь, на водах, которые они знали лучше всего и где безраздельно властвовали, на них действительно устроил засаду Речной патрульный отдел. Десятилильные тростниковые заросли всегда служили им надежнейшим убежищем, где они прятались и куда бежали в случае опасности; лишь они одни знали каждый изгиб здешних запутанных и сложных водных путей, словно собственные пять пальцев. И всё же теперь агенты Речного патрульного отдела словно из-под земли выросли в самом сердце камышей, окружив бандитов со всех сторон.
— Отступать! Всем назад!
Начальник Зала Белой Акулы, руководивший этой операцией, хрипло завопил из хвоста флотилии. Его голос пробился сквозь пелену тумана и панические крики, неся в себе едва уловимый оттенок страха.
Наконец, части их людей всё же удалось вырваться. Но лишь половине. Вторая половина навеки осталась лечь на поверхности реки, которая постепенно окрашивалась в багровый цвет.
Глядя на своих соратников, чьи ряды уменьшились вдвое, начальник зала налил кровью глаза и до скрежета стиснул зубы.
— Мы выберем другой путь... Рано или поздно мы поквитаемся с семьей Лу! — злобно выплюнул он, взглянул на темно-красные воды позади и взмахнул рукой, уводя людей вглубь камышей.
Лавируя среди переплетенных водных путей, они двигались словно рыбы в воде, искусно скользя мимо густых зарослей тростника. То, что их заблокировали на этот раз, было лишь случайностью, но случайности не должны повторяться дважды. Думая об этом, флот уже направлялся к другому выходу.
Свет пробивался сквозь просветы в камышах; выход был прямо перед ними. Но почему-то сердце начальника зала вдруг затрепетало от дурного предчувствия. Впрочем, времени на раздумья у него не оставалось. Задержись они здесь хоть на мгновение дольше, и опасность возрастет многократно. Если Речной патрульный отдел решит устроить пожар, все тростниковые заросли обратятся в Чистилище.
— Прорываемся! — приказал он низким голосом. Маленькие лодки одна за другой выскочили из камышиных дебрей.
Внезапная вспышка дневного света ослепила их настолько, что они не могли разлепить глаз. Когда зрение наконец вернулось к ним, все оцепенели от ужаса.
Флот броненосцев под предводительством Чэнь Сюаня тихо замер на просторах Цзянсиня, напоминая притаившегося черного бегемота. По обеим сторонам носовых частей десятки угольно-черных, ледяных дул были нацелены прямо на них.
ЩЕЛК! КЛАЦ!
Пулеметчики передернули затворы, и этот лязг прозвучал на редкость зловеще над вдруг затихшей речной гладью.
— Огонь.
Голос Чэнь Сюаня звучал негромко, но падал тяжелеющим слитком холодного железа.
В следующий миг языки пламени вырвались наружу, и грохот выстрелов разорвал воздух! Дождевой ливень пуль сплелся в смертоносную сеть, окутавшую речных разбойников, которые уже возомнили, будто им удалось спастись. Крики, плеск падающих в воду тел и глухие удары пуль, пробивающих деревянные борта, слились в хаотичную симфонию.
Поверхность реки снова окрасилась в свежий багровый цвет.
После шквального обстрела на носу корабля устоял лишь начальник Зала Белой Акулы. Будучи мастером боевых искусств, он полагался на свою культивацию, чтобы силой выдержать свинцовый ливень. И всё же он получил множество ранений, а его аура опасно ослабела. Перед лицом такого великого мастера боевых искусств, как Чэнь Сюань, его скудных навыков наконец оказалось недостаточно.
Всего за несколько мгновений его защитная ци была разбита одним ударом ладони. Его быстро скрутили и швырнули на землю. Его оставили в живых ради большей заслуги перед Лу Цинъанем и чтобы придать их победе больший вес.
Броненосцы медленно сблизились. Четыре судна сошлись, выровняли курс и продолжили движение вперед. Связанный на палубе мужчина поднял взгляд на лежавший впереди путь и вдруг задрожал всем телом.
В этом направлении... Они явно держали путь к Водному Оплоту!
Откуда Речному патрульному отделу знать расположение Водного Оплота? Они даже входами и выходами владели в совершенстве. Невозможно! Братья в оплоте никогда бы не предали своих!
Его сердце бушевало, но тут он кое-что вспомнил. С тех пор как они начали дела со старшим молодым господином семьи Лу, в Водном Оплоте издали строжайший приказ, запрещающий кому бы то ни было свободно приходить и уходить. А значит, предательство было исключено.
Неужели?
Он в ужасе осознал: — Мы ошиблись. Изначально мы недооценили этого молодого господина из семьи Лу!
Холодок пробежал от копчика до самой макушки. Он наблюдал, как Чэнь Сюань спокойно отдает приказы. Один броненосец тихо отделился от строя, перекрывая единственный водный путь, ведущий вверх по течению. Тем временем остальные три направились прямо к главным воротам Водного Оплота.
На палубы выкатили пушки.
Две горные пушки отливали на дневном свету отчетливым синевато-серым блеском холодного железа. Их стволы были слегка приподняты, нацеленные на скопление бамбуковых и деревянных построек оплота, возведенных прямо у воды.
Внутри Водного Оплота речной разбойник на четвереньках вбежал в Зал Цзюи, бледный как полотно. — Дракон... Дракон-Ван! Беда! Броненосцы... Броненосцы Речного патрульного отдела уже у наших ворот!
Во главе зала сидел похожий на карлика Дракон-Ван и держал медную чашу с вином. Услышав это, он резко вскинул голову, и в его глазах вспыхнул свирепый огонь. — Что ты сказал?!
БАМ!!!
Мощный взрыв заглушил любые ответы.
Ворота оплота разлетелись в щепки среди пламени, взметая в небо тучи дыма и пыли, смешанные с деревянными обломками. Следом грянул второй выстрел, затем третий... Ядра непрестанно обрушивались на оплот, взрываясь бушующими столбами огня.
Приказы Лу Цинъаня были предельно просты. Пятьдесят пушечных ядер. Не оставлять ни единого; сравнять весь Водный Оплот с землей.
И хотя мощь горных пушек не шла ни в какое сравнение с легендарными тяжелыми орудиями пустоты, ее было более чем достаточно, чтобы расправиться с расслабленным Водным Оплотом, полагавшимся лишь на природные преграды. Взрывы гремели один за другим: рушились здания, пылали сараи, а по всем причалам разносились предсмертные крики.
БАМ!
Пушечное ядро угодило прямо в крышу Зала Цзюи. Балки и колонны треснули, и обломки обрушились градом.
Низкорослая фигура вылетела через разбитое окно и в самый последний момент скатилась на землю. Это был Дракон-Ван. Он оглянулся на свое убежище. Оплот, которым он управлял долгие годы, превратился в море огня, а в небо поднимались клубы черного дыма.
— Лу... Цин... Ань... Я сгною тебя в могиле!!!
Дракон-Ван задрожал всем телом. Его голос звучал пронзительно и режет слух, словно нож, скрежещущий по железному листу, а низкорослое тело полностью напряглось от неистовой ярости.
— Тебе не представится такой возможности.
Ледяной голос вдруг раздался у него за спиной.
Дракон-Ван даже не повернул головы; от всего его тела вдруг хлынул густой черный дым! Казалось, этот дым обладал собственной волей: он быстро расстилался, поглощая свет и полностью скрывая фигуру Чэнь Сюаня.
Мастера дымовых искусств лучше всего умели скрывать свои силуэты, применять скрытность и использовать тени для нападения на врагов. Фигура Дракона-Вана качнулась, собираясь раствориться в дымке и бежать.
Но Чэнь Сюань лишь прикрыл глаза и сосредоточился, чуть шевельнув ушами.
Его кулак уже взметнулся в воздух!
БАМ!
Тяжелый удар, в который вложили силу, способную раскалывать горы и дробить камни, наотмашь вонзился прямо в спину Дракона-Вана.
Дракон-Ван яростно изверг полный рот алой крови и плашмя рухнул на землю. Черный дым вокруг него мгновенно рассеялся. Чэнь Сюань сдержался; в противном случае одного этого удара хватило бы, чтобы превратить карлика в мясной фарш.
После пленения Дракона-Вана выжившие речные разбойники в оплоте пришли в ужас. Они побросали оружие и бросились бежать во все стороны. И хотя три броненосца перекрывали главные ворота, находились отчаянные головорезы, которые правили маленькими лодками. Используя знакомые водные пути, они устремились вглубь камышей, вверх по течению.
Они не смели плыть вниз по течению — то были владения Речного патрульного отдела, округа Иньшань. Им оставалось лишь подниматься выше, убегая в более глухие и незнакомые участки реки.
Небольшой отряд речных разбойников чудом проскочил сквозь артиллерийский огонь, ускользнув из поля зрения броненосцев. Они ворвались в узкий водный путь, ведущий к верховьям.
Стоило им подумать, что они почти вырвались, как перед ними открылась ужасающая картина! Единственный выход из протоки был полностью перерезан четвертым броненосцем.
— Разворот! Плывем вниз!
Люди поспешно сменили курс, помчавшись обратно в сторону округа Иньшань. Лодка была легкой и шустрой. Они быстро пролетели речной изгиб, выршившись на казавшийся спокойным простор открытой воды.
Речные разбойники едва успели перевести дух. В следующий миг водная гладь провалилась внутрь, и из глубин вырвалась огромная тень! Серовато-черное тело, покрытое слизью и бугристыми наростами, взмыло в воздух, почти заслоняя дневной свет. Раскрылась гигантская пасть, усеянная острыми зубами размером с жернова, и на них пахнуло зловонным кровавым ветром.
Это был легендарный демон-сом. Он поджидал их здесь всё это время. И сейчас он был до безумия голоден.
Маленькая лодка казалась игрушкой перед лицом этого чудовища. От одного взмаха его массивного хвоста судно разлетелось на щепки. Короткие крики оборвались, не успев затихнуть.
Меньше чем за час всё погрузилось в абсолютную тишину. Лишь несколько обломков дерева да медленно расплывающееся темно-красное пятно покачивались на речной глади.

Комментарии

Загрузка...