Броненосное судно медленно шло по сужающейся реке, и приглушенный рокот мотора сливался с плеском бегущей воды. Скалы по обеим сторонам молча сходились ближе, сжимая небо в узкую серо-голубую ленту.
Здесь река утратила норовистый нрав верховий. Вода стала широкой и гладкой, поднимаясь и опускаясь, словно мерное дыхание уснувшего бегемота. То был средний участок реки Цанлань, где течения были самыми тихими.
Однако плавное течение не сулило безопасности. Этот речной отрезок считался владениями Свиноподобного Дракона — существа, которое по праву признавали вершиной боевой мощи среди трех великих демонических зверей Цанланя.
Судя по рассказам лодочных мастеров, хотя скрывавшийся под водой Свиноподобный Дракон уступал в размерах гигантскому сому, с которым они столкнулись ранее, его боевое мастерство внушало ужас. Особенно его шкура — клинки не брали её, копья не могли пронзить. Даже взрывчатка, доставленная прорывателями, вряд ли сумела бы разворотить ее. Взмахни он хвостом в полную силу, и даже этому броневику пришлось бы туго.
По этой причине этот участок воды, изобиловавший водной растительностью, рыбой и креветками, превратился в его личные охотничьи угодья. Ни один другой демон не смел соваться сюда в поисках добычи.
Как сказывали лодочники, наибольшую активность Свиноподобный Дракон проявлял перед наступлением осени. И наоборот, с приходом поздней осени — то есть в нынешнюю пору — его движения становились куда реже. Впрочем, никто не знал наверняка, где именно он прячется.
Однако для Лу Цзинъаня это не составляло особого труда. Повторив прежнюю процедуру, он применил технику Причинно-следственной связи по звуку, чтобы тщательно прочесать воду дюйм за дюймом, просеивая ее подобно песку через сито. Он внимательно обследовал каждый клочок речного дна и каждые заросли водорослей. Этот процесс тяжелым грузом лег на его разум, и в глубине головы запульпировала тупая боль. Однако Лу Цзинъань даже не нахмурился. По сравнению со смертельными угрозами, подстерегавшими их впереди, эта малая плата не стоила ничего.
Обнаружить след Свиноподобного Дракона оказалось даже проще, чем отыскать гигантского сома. На дне реки он вырыл огромную пещеру. Ее глубокий, смоляно-черный вход зиял, точно глотка исполинского зверя.
В глубине пещеры тихо лежала туша длиной более пяти метров, напоминающая небольшой холм. Все тело зверя покрывала темно-коричневая чешуйчатая броня, похожая на камень и железо, с неровным зазубренным гребнем. Лапы оказались короткими, толстыми и мощными, а длинная морда была слегка приоткрыта, обнажая ряды острых, угрожающих зубов. Он не шевелился, погруженный в глубокий сон.
Хотя демонические звери обладали зачатками разума, многие их врожденные инстинкты оставались неизменными, и спячка была одним из них.
Лу Цзинъань осторожно приблизился, чтобы понаблюдать за Свиноподобным Драконом. Пускай он взирал на зверя не физическими глазами, но все равно ощущал, что этот малый обладал поистине толстой и прочной шкурой. Судя по всему, толщина шкуры Свиноподобного Дракона исчислялась десятками сантиметров. Ее твердость впрямь не уступала настоящей броне. При таком раскладе его защита казалась безупречной. Обычная взрывчатка вряд ли пробила бы эту шкуру. Исключение составляли лишь специализированные бронебойные снаряды повышенной мощности. Однако подобные вещи не относились к технологиям нынешней эпохи. Да и если бы они существовали, семья Лу вряд ли сумела бы раздобыть их.
Стоило его Божественной Мысли приблизиться, как плотно сомкнутые веки Свиноподобного Дракона чуть заметно дрогнули. Но дальше никакой реакции не последовало: он лишь выдохнул носом цепочку мелких пузырей и застыл вновь с абсолютной неподвижностью. В его позе читалось почти высокомерное спокойствие — он полностью полагался на собственную защиту. Из-за этого зверь даже не утрудился как следует спрятать свое логовище, оставив его на самом видном месте речного дна.
Отводя взгляд, Лу Цзинъань медленно открыл глаза, невольно хмурясь. Сложнее всего было иметь дело с тем, что не поддавалось разрушению. По крайней мере, ни один из пришедших ему на ум способов не годился против этого Свиноподобного Дракона.
При столь толстой шкуре не помогут ни огонь, ни взрывчатка. Яд, пожалуй, мог бы стать подходящим решением. Но предстояло разрешить еще множество задач. Какую разновидность отравы применить и в каком количестве? Даже если удастся разобраться с этими двумя вопросами, третья проблема оставалась очень сложной. На дне реки с таким огромным объемом воды и стремительным течением любое брошенное зелье вмиг размоет и разбавит. К тому же река Цанлань служила главным источником воды для миллионов людей, живших по ее берегам. Окажись яд слишком сильным, ни в чем не повинные жители по обеим сторонам тоже пострадали бы.
Поразмыслив безрезультатно какое-то время, Лу Цзинъань пока отложил эту мысль. Главной целью нынешней вылазки был патруль и сбор сведений. К тому же демонические звери не были самой насущной проблемой, требующей немедленного решения. Сейчас он мог позволить себе не трогать их.
Патрульное судно продолжило свой путь.
Русло сужалось до тех пор, пока вскоре не достигло самого узкого места всей реки Цанлань. В наиболее узкой точке ширина реки составляла не больше тридцати метров. Стоявшие на противоположных берегах люди отчетливо видели лица друг друга.
Этот длинный и узкий участок воды тянулся примерно на пятнадцать миль. Земля по обеим сторонам была невероятно плодородной, постоянно унавоженной речными наносами. По этой причине берега густо поросли сельскохозяйственными культурами и тянулись сплошными пашнями. Однако за этим плодородием скрывалась страшная опасность.
Водяная Обезьяна обитала как раз в этом водном пространстве. В отличие от двух предыдущих зверей, это свирепое создание было способно выходить на сушу ради человеческих жизней. Жестокая и хитрая, она то и дело устраивала засады, убивая людей и скот на берегу.
Деревенские жители с обоих берегов не раз собирали крепких парней, вооружаясь самодельными охотничьими ружьями и широкими мечами в попытке окружить и уничтожить чудовище, но раз за разом терпели поражение. Тварь отличалась исключительной бдительностью и никогда не удалялась далеко от воды. При малейших признаках опасности она ныряла в глубь реки и исчезала без следа. А стоило облаве провалиться, как она неизменно возвращалась с куда более яростной и безжалостной местью.
Наконец жители обоих берегов пришли к компромиссному решению. Время от времени они бросали в воду домашний скот. Однако одного скота было мало, чтобы полностью утолить ее аппетит. Поэтому каждый год местным жителям приходилось тянуть жребий, чтобы принести в жертву реке пару мальчиков и девочек девственного возраста.
Все эти подробности поведали Лу Цзинъаню ветераны-лодочники. Когда он услышал их впервые, ему потребовалось немало времени, чтобы до конца осознать суровую реальность.
Из трех великих демонических зверей реки Цанлань Водяная Обезьяна не была той, что пожирала больше всего людей. И все же она представляла наибольшую угрозу для человечества. Причина крылась в ее способности выходить на сушу, непосредственно угрожая людям на земле. К тому же Водяную Обезьяну было труднее всего выследить. Тело ее оказалось небольшим, а движения — невероятно быстрыми. Шансы отыскать ее, прочесывая реку дюйм за дюймом, были очень малы.
Однако, судя по собранным Лу Цзинъанем сведениям, выманить Водяную Обезьяну наружу было вполне возможно. Создание отличалось повышенной чувствительностью к звукам, особенно к громким и раскатистым ударам. Поэтому перед отправлением Лу Цзинъань велел подчиненным приготовить на судне несколько больших гонгов.
Едва Лу Цзинъань поднял руку, собираясь отдать приказ ударить в гонги и выманить врага, как Чэнь Сюань, молча стоявшая на страже рядом с ним, вдруг шагнула вперед.
Опустив голос, он произнесл: — Молодой господин, за нами под водой кто-то следует.
Будучи мастером боевых искусств высшей ступени, Чэнь Сюань обладала обостренным духовным восприятием. Хотя водная гладь заглушала большую часть чувств, если чужак приближался на определенное расстояние, она все равно улавливала его сырую, злобную волю, словно покалывание иглы.
Услышав слова Чэнь Сюань, Лу Цзинъань немедленно испустил Божественную Мысль, в мгновение ока охватив пространство в радиусе пятидесяти метров. Под этим покровом Лу Цзинъань тотчас разглядел Водяную Обезьяну — легендарное создание, чьего лица еще никому не доводилось видеть воочию.
Это была сгорбленная фигура ростом едва ли полтора метра, с необычайно длинными руками, затянутыми в чешуйчатую броню. Мокрые волосы гладко прилипли к голове. Непропорционально большие глаза занимали почти треть лица, поблескивая призрачным, зловещим зеленым светом. Кожа ее имела нездоровый, морщинистый серо-голубой оттенок, напоминая утопленника, слишком долго пролежавшего в стоячей воде. Словно геккон, она бесшумно припала к тени ближайшего рифа прямо под днищем корабля.
Стоило Божественной Мысли Лу Цзинъаня коснуться чудовища, как Водяная Обезьяна резко вскинула голову. Огромные зеленые глаза словно пронзили толщу воды и обшивку судна, уставившись прямо на Лу Цзинъаня!
Духовное чутье Водяной Обезьяны оказалось куда острее, чем у Свиноподобного Дракона и гигантского сома. Поняв, что ее обнаружили, и прежде чем кто-либо успел отреагировать, серо-голубая фигура судорожно сжалась. Оттолкнувшись тонкими конечностями от рифа, тварь превратилась в размытую синюю полосу. Она метнулась в мутные глубины и исчезла без следа, оставив после себя лишь цепочку мелких пузырей, которые тут же лопались в желтовато-бурых речных струях.

Комментарии

Загрузка...