Столкнувшись с дерзостью Банды Черной Акулы, бойцы Бюро общественной безопасности на борту больше не могли сдерживаться.
Костяшки их пальцев побелели, а в глазах полыхал огонь. Им не терпелось нажать на спусковой крючок прямо здесь и сейчас.
Но без приказа Лу Цзинъаня никто не смел шевельнуться.
И Лу Цзинъань явно не собирался открывать огонь.
По крайней мере, не сейчас.
— Вы явились вовремя.
Его голос звучал негромко, но резал речной ветер так же чётко, как лезвие ножа, царапающее металл.
— Возвращайтесь и передайте своему атаману...
...Через семь дней в уезде Иньшань...
Не успел он договорить, как бандит в фетровой шляпе — тот самый, что принёс «подарок» — нагло перебил его.
— Семь дней — это слишком долго! Наш Царь Драконов как раз...
— ГХОХ!
Грянул выстрел, заглушая шум речных волн.
Правую руку водного разбойника оторвало по самое запястье.
Брызнули кровь и осколки костей, а обрубок рухнул прямо в воду.
Это мгновенно привлекло стайку рыб.
Крик так и застрял в горле бандита, а Лу Цзинъань тем временем медленно опустил пистолет.
Его глаза сквозь рассеивающийся пороховой дым казались поразительно спокойными.
— Я ещё не закончил, — холодно сказал Лу Цзинъань. — Не перебивай меня.
— Ты... Ты смеешь стрелять в меня?! Отныне весь груз семьи Лу...
— ГХОХ!
Тут же последовал второй выстрел, сбив с головы бандита фетровую шляпу.
Кусок его скальпа вместе с волосами снесло подчистую. От жгучей боли всё его тело оцепенело.
Лу Цзинъань стоял на прежнем месте, и даже полы его костюма не шелохнулись.
Лицо Лу Цзинъаня оставалось холодным, а тон — ледяным. — Я же сказал: не перебивай меня.
На этот раз никто не смел издати ни звука.
Слышались лишь тяжёлое дыхание, тинцы капающей на фальшборт крови и скорбный плеск речных волн о деревянную лодку.
— Через семь дней пусть ваш атаман явится ко мне в Иньшань.
Лу Цзинъань чеканил каждое слово с поразительной чёткостью.
— Если он не придёт...
Лу Цзинъань замолчал, окинув взглядом их бледные, искаженные ужасом лица.
—...Тогда на реке Цанлань больше не будет никакой Банды Черной Акулы.
С этими словами Лу Цзинъань едва заметно кивнул стоявшим рядом людям.
— Открывайте огонь. Считайте это тренировкой по стрельбе. Только не убейте их.
Отряд, с трудом сдерживавший себя до этого момента, тут же нажал на спусковые крючки. Пули градом обрушились на маленькую узкую лодку.
Водные разбойники бросились в укрытие на дне каюты и изо всех сил загребли вёслами.
Они скрылись в густых зарослях тростника, и в мгновение ока от них остались лишь покачивающиеся метёлки камыша да медленно рассеивающийся пороховой дым.
Лу Цзинъань поднял руку. Дуло его пистолета всё ещё хранило тепло.
«Но стрельба была не главное. «Причина и Следствие, Следующие за Звуком» уже тихо отметили всех троих».
Сквозь невидимые нити звука каждый водный путь в глубине тростниковых зарослей, каждый поворот и даже каждое испуганное дыхание отражались в его восприятии так чётко, словно в Зеркале Сердца.
«Это тот самый секретный путь, которым часто пользуется Банда Черной Акулы».
«Я могу устроить засаду прямо на этом секретном маршруте».
«Конечно, я не стану пренебрегать и другими водными путями».
«Я сделаю этот тростник совсем прозрачным для моего Бюро речной стражи».
Банда Черной Акулы!
Их водная застава!
Спасаясь бегством, трое уцелевших бандитов поплыли зигзагами по реке.
Наконец они вошли в коварную бухту, изрезанную скрытыми течениями.
Здесь возвышалась Водная застава с деревянными башнями, выстроенными прямо над водой.
Строения соединялись крытыми переходами, а на дозорных вышках мелькали силуэты. Это была настоящая неприступная крепость на воде.
Течения здесь отличались коварством и таили опасные водовороты.
Ни одно обычное торговое судно не заплывало сюда, что делало это место идеальным логовом для речных разбойников.
Раненного водного разбойника, которому наспех перевязали раны, приволокли к атаману.
В Цзянху ходило бесчисленное множество слухов об атамане Банды Черной Акулы.
Одни утверждали, что ростом он был в восемь футов, с зелёным лицом, длинными клыками и чётками из человеческих черепов на шее.
Другие говорили, что он — воплощение ракшасы, питающегося человеческой плотью, от одного имени которого по ночам замолкали плачущие дети.
Сам же он при этом являл собой полную противоположность легендам.
Ростом он не дотягивал и до пяти футов, сложения был мелкого и плотного.
Сидя на широком кресле, сколоченном из четырёх человеческих берцовых костей, он даже не доставал ногами до пола.
Кресло было грубо вырезано. На концах костей всё еще виднелись обугленные следы насильственных изломов, словно их вырвали с «мясом» у прежних владельцев.
Всё дело было в том, что он ненавидел людей с ногами длиннее его собственных.
— Атаман... Этот Лу Цзинъань совсем не уважает вас!
Водный разбойник по кличке Сломанная Рука рухнул на колени, рыдая и причитая.
Он принялся пересказывать случившееся, изрядно приукрашивая и делая особый акцент на холодном взгляде Лу Цзинъаня и его приказе не перебивать.
Глаза атамана сузились, а палец принялся ритмично постукивать по подлокотнику его кресла из человеческих костей.
— У него... Длинные ноги? — неожиданно спросил он голосом, грубым, как наждачная бумага.
Водный разбойник на секунду замер, а затем в его глазах блеснула ядовитая радость: — Длинные!
— Мало того что длинные, так он еще невероятно красив, а кожа у него белая, как фарфор, присыпанный снегом!
— Если сделать из его ног кресло, атаман, оно... Нет, оно *обязательно* станет самым великолепным во всей нашей заставе!
Из груди атамана вырвался сухой каркающий смешок. Его сморщенное лицо сжалось в комок, но в глазах вспыхнул алчный огонь.
— Хорошо. Тогда эти ноги можно считать моими.
Он медленно поднялся с кресла, и от его миниатюрного тела вдруг повеяло свирепой аурой.
Казалось, от него поднимается лёгкий чёрный туман. Очевидно, атаман тоже был практиком совершенствования.
Вот только на праведного мастера он совсем не походил.
Впрочем, удивляться тут было нечему.
Чтобы так долго продержаться на реке, требовалось обладать реальной силой.
Иначе как бы он продержался столько времени?
Разбойники без истинной мощи либо шли на дно от рук Бюро обществнной безопасности трёх уездов, либо их уничтожали другие бандиты.
Выживали лишь сильнейшие.
— Передайте мой приказ.
Он ухмыльнулся, обнажив ряды жёлтых и чёрных от налёта зубов.
— С сегодняшнего дня любое судно семьи Лу: заметите одно — захватывайте.
— Весь груз забрать себе. А людей... В живых не оставлять.
— Значит, через семь дней он ждёт меня в Иньшане?
Придёт время, и я отправлю к нему своих людей с головами членов семьи Лу.
Ему не понравился мой подарок? Что ж. Я пришлю ему нечто более свежее.
Водный разбойник с оторванной кистью скривился от боли и тоже скабрёзно усмехнулся.
В этот момент атаман резко повернул голову, и в его глазах мелькнула мрачная тень.
— Раз уж Лу Цзинъань посмел бросить такую угрозу, он наверняка нацелился не только на мою Банду Черной Акулы.
— Ступайте. Пусть все знают.
— Тот, кто посмеет явиться к нему в Иньшань через семь дней — смертельный враг Банды Черной Акулы.
— Я хочу, чтобы вся река Цанлань знала...
—...кто здесь единственный и неповторимый Царь Драконов.
Тем временем Лу Цзинъань стоял на носу корабля, приоткрыв глаза.
«Только что я преследовал тех троих бандитов».
«Они воображали, будто двигаются быстро».
«Но им и в голову прийти не могло».
«Благодаря способности, я неотступно следовал за ними всю дорогу».
«Я последовал за ними прямо в их Водную заставу».
«Я проследовал за ними до самого их атамана».
Лу Цзинъань буркнул про себя.
— Водная застава Банды Черной Акулы спрятана на славу.
— Но раз уж я её нашёл, дальше всё пойдет куда проще.
— Если он не явится через семь дней, Банда Черной Акулы прекратит своё существование.
— Наконец, раз я уже бросил вызов, нельзя же давать заднюю.
Обнаружение Водной заставы Банды Черной Акулы изначально не входило в его планы.
Но такая находка оказалась очень кстати.
— Полный вперёд.
Лу Цзинъань приказал броненосцу продолжать патрулирование.
«Четыре великих бедствия реки Цанлань».
«С двумя из них я уже столкнулся».
«Осталось еще два».

Комментарии

Загрузка...