Щека горела от пощёчины, и Ли Чжаолинь ощущал жгучую боль. И всё же эта физическая боль не шла ни в какое сравнение с удушающей обидой и гневом в его сердце. Учитывая просьбу, с которой только что обратился Ли Чжаолинь, у Лу Цзинъаня, естественно, не было причин отказывать. К тому же он изначально собирался позволить им забрать тела.
— Конечно, — слегка приподняв руку, сказал Лу Цзинъань.
Стоявшие позади него охранники молча отступили в сторону, расчищая проход.
Ли Чжаолинь опустил голову, избегая взгляда Лу Цзинъаня, сжал зубы и взмахнул рукой. Лу Цзинъань холодно наблюдал, как люди семьи Ли приступили к делу. Молча и быстро они начали выносить тела, которые были в беспорядке разбросаны по всему двору. Труп за трупом грузили в крытый брезентом грузовик. Дорожки тёмно-алой крови тянулись по брусчатке, резко и зловеще выделяясь в тусклом свете пасмурного полудня.
Заметив, что Ли Чжаолинь сосредоточился лишь на сборе мертвецов семьи Ли, Лу Цзинъань заговорил. Голос его был негромким, но вполне отчётливым, чтобы каждый смог расслышать каждое слово.
— Линь Цинъи наконец приняла свадебные дары вашей семьи Ли. Теперь её можно считать членом вашей семьи. Заберите её с собой — хоть будет о чём отчитаться по возвращении.
Тон Лу Цзинъаня был лишён эмоций, однако слова эти походили на тонкую иглу, вонзившуюся в самый чувствительный нерв Ли Чжаолиня. Тот напрягся, с трудом сдержав хриплый смешок.
— Я и сам не нуждаюсь в напоминаниях! — сжав кулаки так сильно, что ногти впились в ладони, и едва сдерживая кипящую ярость, хрипло скомандовал он: — Грузите этих двоих тоже!
Наконец кузов грузовика заполнился до отказа. Густой смрад крови ощущался издалека. Перегруженная мертвецами машина медленно тронулась с места, тяжело катясь по главной дороге, по которой они и прибыли — по улице, украшенной яркими красными фонарями, что должны были излучать праздничную радость. Зеваки по обеим сторонам дороги, которые поначалу выглядывали из укрытий поглазеть на зрелище, теперь затаили дыхание, с ужасом глядя на жуткий кор. Теж. Яркий свет красных фонарей отражался от холодных бортов машин и освещал бледные, запятнанные кровью лица, создавая картину невероятно циничную и леденящую душу.
Ли Чжаолинь сидел в недавно купленной свадебной машине, которая теперь казалась неуместно кричащей. Лицо его было до того мрачным, что, казалось, с него капала вода. Сменяющиеся свет и тени за окном мелькали на его напряжённой челюсти. Едва кортеж покинул уездный городок Иньшань и выехал на уединённую грунтовку, Ли Чжаолинь хрипло бросил: — Остановите машины!
Кортеж резко замер.
— Подите и принесите ко мне того, в сером халате, — приказал он, указывая на один из трупов. Это был таинственный боевой практик.
Люди не посмели мешкать. Они послушно подняли уже начавшее коченеть тело и положили перед ним. Ли Чжаолинь опустился на корточки, не отводя взгляда с живота мертвеца. В его взгляде мелькнула последняя вспышка отчаянной безжалостности.
— Вскройте ему живот.
Ошеломленные и встревоженные, подчиненные подчинились. Острый клинок рассек кожу и плоть, выпустив еще более густой, тошнотворный смрад. Преодолевая отвращение, несколько мужчин долго копались в окровавленных внутренностях, но так и не обнаружили восковую пилюлю, о которой говорил Ли Чжаолинь.
— Господин Чжаолинь, здесь ничего... — дрожащим голосом доложил один из мужчин.
— Никчемные отбросы! Убирайтесь с дороги! — Ли Чжаолинь с силой оттолкнул подчиненного. Плевать он хотел на грязь — он запустил руки в окровавленную массу, отчаянно шаря и пытаясь что-то найти. Теплые, холодные и скользкие ощущения передавались через кончики пальцев. Дыхание его участилось, взгляд из лихорадочно-спешного превратился в дикую панику, а наконец погрузился в абсолютное отчаяние.
ГЛУХОЙ СТУК!
С перепачканными в липкой алой жиже руками Ли Чжаолинь ру навзничь на холодную землю, совсем лишившись сил. Он уставился на собственные окровавленные ладони — последняя искра ложной надежды угасла, словно свеча на ветру.
На этот раз всё было кончено по-настоящему.
Ранее он стерпел пощёчину и проглотил любое унижение лишь по одной главной причине: ради надежды вернуть эти тела. В особенности ему требовался этот конкретный мертвец. Перед отправлением Ли Цзинлинь приватно сообщил ему, что внутри этого человека спрятана восковая пилюля, содержащая расписку на баснословные богатства семьи Ли — сумму, превышающую миллион серебряных монет. Тогда Ли Цзинлинь назвал это их последней запасной схемой, но для Ли Чжаолиня это был единственный шанс отыграться.
Но теперь не было ничего.
Совсем ничего!
— Неужели... Он её не проглотил? — рассеянно буркнул он, но тут же отбросил эту мысль. Он прекрасно знал Ли Цзинлиня: тот отличался скрупулезностью и никогда не бросал слов на ветер. Раз он упомянул об этом, значит, всё было устроено. Но раз пилюлю проглотили, а её нигде нет, оставался лишь один ответ.
Лу Цзинъань.
Он раскусил их замысел заранее и забрал её первым.
Ли Чжаолинь вдруг тихонько усмехнулся. Сначала сдавленный смех становился всё громче и громче, разносясь по пустой равнине пронзительным и зловещим эхом.
— Лу Цзинъань, я и впрямь недооценил тебя! Нет, все мы недооценили тебя! Какая блестящая ходилка — уничтожить саму нашу надежду.
Он долго смеялся, пока не замолчал, чтобы перевести дыхание. Его взгляд скользнул по старейшинам Лу и Хэ, которые всё это время молча охраняли его. Двое отправленных кланом экспертов сохраняли невозмутимость, просто выполняя свой долг телохранителей. В груди Ли Чжаолиня поднялся внезапный, нелепый прилив зависти.
В семье Лу слова Лу Цзинъаня были абсолютным законом. Но кто он такой в семье Ли? Всего лишь расходная пешка, которую в любой момент могут заменить и спросить за провал.
— Господин Чжаолинь, пора в путь, — прозвучал бесстрастный голос старейшины Лу. В его тоне не было ни сочувствия, ни спешки — он просто заметил факт.
Ли Чжаолинь утёр лицо, размазав по щеке кровавый след. Опершись руками о коленки, он нетвердо поднялся. Бессмысленно глядя на север, где находилось его родовое гнездо, он прошептал: — Да, пора в путь.
Когда пыль наконец улеглась, он почувствовал почти выматывающее облегчение.
В кабинете особняка семьи Лу.
Вместо того чтобы оставить огромную вексельную расписку, добытую у таинственного боевого практика, себе, Лу Цзинъань отдал её напрямую дяде Хуайчуаню. Лу Хуайчюань взял бумагу и потянулся к импортной зажигалке на столе.
ЩЕЛЧОК.
Вспыхнуло пламя. Без малейшего колебания он поднёс край расписки к огню. Языки пламени мгновенно сожрали бумагу, превратив её в клочья серого пепла, осыпавшегося на пол.
С уничтожением долговой расписки долг семьи Ли в один миллион триста тысяч серебряных монет естественным образом канул в Лету. Не потратив ни единой медной монеты, семья Лу полностью прибрала к рукам огромные владения Ли. И это была лишь разминка. Семья Цянь также была уничтожена в ходе этой молниеносной операции, а накопленные за долгие годы богатства и земли целиком перекочевали в карманы семьи Лу.
Отныне более восьмидесяти процентов оборота серебра, лавок и торговли в уезде Иньшань должны были проходить через руки семьи Лу. Даже если бы они просто сидели сложа руки и пассивно управляли делами, сливок, снимаемых с ежегодных сделок, с лихвой хватило бы для баснословного обогащения.
И всё же самым ценным уловом стали вовсе не эти осязаемые богатства и предприятия. Благодаря этой битве титул Первой Семьи уезда Иньшань закрепился за кланом Лу железом и кровью, не оставляя места для сомнений. Что еще важнее, столкновение лицом к лицу со столь вековой благородной фамилией, как клан Ли, и выход победителями из схватки стали чётким заявлением всему миру: корни и безжалостность семьи Лу уходят гораздо глубже, чем кто-либо мог предположить.
Последовавшие за этим репутация и невидимое сдерживание сформировали наследие, которое невозможно купить ни за какие деньги. К тому же эта битва походила на огромный валун, брошенный в глубокий омут; порожденная им рябь неминуемо привлечет внимание тех, кто сидит выше. И хотя за подобным вниманием неизменно следовали опасности, не обладая правом быть замеченными, они никогда бы не дотянулись до возможностей и ресурсов высшего эшелона. Выгода семьи Лу от этой кампании намного превзошла их первоначальные ожидания.
— Брат! — прогремел голос дяди Хуайсаня подобно колоколу, а его лицо сияло от неподдельной радости. — Я считаю, что главная заслуга в этой победе принадлежит Цзинъаню! И стратегический план, и решительный удар — всё это его рук дело!
Лу Цзинъань поспешно вмешался, заявив, что он даже не вступал в схватку лично и потому не заслуживает подобных похвал.
Однако дядя Хуайчуань возразил: — Пусть Цзинъань не сражался на передовой, вся операция строилась на его приказах. Он совсем точно заслуживает величайшей награды.
Лу Цзинъань слегка поклонился, показывая смирение. — Дядя Хуайчуань, дядя Хуайсань, вы мне льстите. Я лишь претворял в жизнь часть общего плана. Если бы не поддержка семьи и доблестные сражения наших старейшин, дядей и братьев, эта победа была бы невозможна. Я поистине не смею принимать титул главного героя победы.
Восседавший во главе комнаты глава клана Лу Хуайцянь смотрел на своего сдержанного, рассудительного сына, в котором не было ни капли высокомерия или нетерпения. В его глазах мелькнула искра удовлетворения, когда он медленно сказал окончательное слово.
— Цзинъань, твоё планирование на этот раз оказалось всеобъемлющим, а вклад — монументальным. Ты вне сомнений заслужил высшую награду.
— В таком случае... Благодарю вас, отец, дядя Хуайчуань и дядя Хуайсань, за признание, — больше ничего не сказав, Лу Цзинъань сложил руки в знак согласия.
Затем трое старейшин принялись обсуждать последствия битвы и возможную реакцию со стороны семьи Ли или других фракций. Лу Цзинъаню было неинтересно участвовать в этих утомительных, но жизненно важных семейных делах. Увидев, что главные вопросы улажены, он нашёл повод и почтительно удалился.
Покинув кабинет, Лу Цзинъань подсознательно ускорил шаг. Для него великие заслуги и похвалы значили куда меньше, чем трофеи войны, что сейчас тихо покоились в его Печи Чжэнци. То был его истинный, личный урожай. Ещё когда они захватили и убили чужеземного практика Лоуренса, Лу Цзинъань решил начать очищение его души. Всего мгновение назад в кабинете в его сознании всплыло уведомление: [Очищение завершено].
Вернувшись в тишину и покой собственной комнаты, он затворил за собой дверь. Лу Цзинъань сосредоточил разумение и переключился на награды.
. [Очищение завершено].
[Получена зелёная запись: Практичность прежде всего]
[Получена зелёная запись: Смелый бой]
[Получена жемчужина памяти Лоуренса — 1 шт.]
[Очки энергии: 4]
Запись [Практичность прежде всего] у него уже имелась. И хотя эта была более высокого ранга, он полагал, что эффекты останутся во многом схожими. Взгляд Лу Цзинъаня приковался к вновь обретённой зелёной записи. Стоило ему слегка напрячь волю, как перед ним всплыла подробная информация.
(Зеленый) [Смелый бой] (Зелёная)
: К оснащение [Примечание]: При экипировке этой записи чем дольше длится бой, тем медленнее расходуются выносливость и истинная ци. Стойкость со временем возрастает. Когда все характеристики из-за истощения падают до десяти процентов от пикового состояния, срабатывает эффект полного восстановления длительностью в тридцать минут.
«Острое оружие для затяжных боёв...» — яркий свет вспыхнул в глазах Лу Цзинъаня.
В затяжных сражениях или критические моменты эта запись равнялась дополнительной страховке. Что же до жемчужины, хранящей осколки воспоминаний и опыта Лоуренса, её ценность была поистине невероятной. Возможно, ему удастся почерпнуть из неё секреты системы совершенствования Мира Пустоты или раскрыть какую-нибудь скрытую информацию.
К тому же у него оставалось ещё четыре таких божественных духа, ожидающих очищения.
Вот это он и называл по-настоящему богатым урожаем.

Комментарии

Загрузка...