Глубокая ночь.
Высоко в небе висела полная луна, заливая всё вокруг холодным, чистым серебристым светом.
Это была пустынная окраина города Опавших Листьев.
В лесной чаще что-то шуршало. Чёрные жуки, прятавшиеся под гниющими широкими листьями, тихо скреблись своими жвалами.
Изредка издалека доносились скорбные крики сов, за которыми тут же следовали звуки лёгкой поспешной беготни и короткий, резкий визг пойманного зверька.
А затем всё погружалось в ещё более гнетущую тишину.
В глубине леса свисали огромные лианы, скрывавшие вход в пещеру.
Однако внутри всё было далеко не так спокойно, как снаружи.
В пещере не было факелов. Единственным источником света служили несколько кристаллов Пурпурного Света, вкраплённых в каменные стены.
Тусклый, мертвенно-фиолетовый свет растягивал все тени в пещере, превращая их в гротескные, искажённые фигуры.
Под ногами ощущалась неровная и твёрдая поверхность. Это была не земля, а ковёр, целиком сотканный из костей.
Нижний слой состоял из серовато-белых костяных осколков, давно выветрившихся и рассыпавшихся в прах.
Поверхность же была мешанину из человеческих бедренных костей, черепов и скелетов неведомых зверей.
Ещё более тошнотворно выглядели стены пещеры, покрытые чёрными лианами, напоминавшими кровеносные сосуды...
Хотя нет, трудно было даже сказать, лианы ли это вообще.
Они слегка извивались, их поверхность была скользкой и маслянистой, словно свежесодранная мышечная ткань.
Казалось, внутри них текла настоящая кровь; стоило лишь ткнуть в такую лиану, как она брызнула бы фонтаном.
Воздух был пропитан приторно-сладким ароматом какого-то странного благовония, напоминавшего смесь запахов гниющих цветов и трупного зловония.
Обычный человек, вдохнув это лишь раз, тут же почувствовал бы головокружение и дезориентацию, а его Дух пришёл бы в смятение.
Вся пещера походила на запретный Божественный Чертог, предназначенный для поклонения злому божеству.
В самой глубине пещеры как алтаря служил массивный природный чёрный камень, на котором восседала статуя причудливой, извращённой формы.
Фигура, изображённая на статуе, не обладала ни величием, ни святостью, подобающими божеству.
В представлении людей обычный бог, как правило, был в человеческом облике.
Женщины — грациозными, мужчины — суровыми.
В крайнем случае, они могли принимать облик зверя, например, гуманоида с головой оленя или величественного, извивающегося змея.
Однако эта скульптура была лишь бесформенную груду плоти, небрежно слепленную из чёрной глины, лишённую какой-либо эстетической привлекательности.
Никакие слова не могли описать её, кроме как «совершенное зло и безумие».
На вершине этого невообразимого тела, там, где должна была находиться голова, покоилась Кровавая жемчужина.
— БУМ...
— БУМ...
Внутри Кровавой жемчужины струился свет, и она пульсировала, словно живое, бьющееся сердце.
Ритм был медленным и мощным.
С каждым расширением и сжатием света чёрные лозы, цепляющиеся за окружающие каменные стены, едва заметно дрожали.
На поляне перед статуей, на земле, усеянной горами белых костей, преклонили колени три фигуры в широких чёрных одеяниях.
Их капюшоны были низко надвинуты, скрывая лица в тени.
Их поза была полна благочестия. Они оставались неподвижны посреди этого мрачного и пугающего окружения.
Вдруг: — БУМ-БУМ-БУМ...
— БУМ-БУМ-БУМ...
Ритм пульсации Кровавой жемчужины вдруг ускорился, словно под воздействием некой незримой силы.
В то же время звук становился всё громче и громче, подобно ударам боевого барабана.
Чёрные лозы на каменных стенах пришли в неистовство, следуя за этим ритмом, извиваясь в агонии, точно сжимающие жертву питоны.
Кристаллы Пурпурного света, вкраплённые в стены, также отреагировали, бешено вспыхивая и превращая свет и тени в пещере в хаотичный танец призраков.
Три фигуры в одеяниях изумлённо подняли головы, не понимая, что происходит.
— ХРУСТЬ!
Раздался резкий звук, будто разбился фарфор.
Кровавая жемчужина, покоившаяся там, где должна была быть голова статуи, раскололась.
Она разлетелась на куски, превратившись в красную пыль, которая медленно рассеялась, а затем быстро исчезла в воздухе.
К тому моменту, как она достигла земли, от неё остался лишь тусклый, мёртвый пепел.
Удушающая, ритмичная пульсация в пещере также вдруг прекратилась, сменившись мёртвой тишиной.
Три фигуры в одеяниях застыли на месте, их глаза были полны полнейшего недоумения.
Их широкие капюшоны откинулись назад, открывая истинные лица.
Предводителем в центре был старик, сморщенный, словно высохший труп.
Его серо-коричневая кожа, напоминающая потрескавшуюся древесную кору, была туго натянута на скулах.
Щеки его впали, а глазницы казались глубокими и пустыми.
Там, где должны были находиться глазные яблоки, виднелись лишь две мутные желтовато-белые сферы без намека на зрачки.
Сохранив человеческий облик, он, однако, почти не отличался от скелета-воина.
Человек в мантии справа, напротив, отличался крепким и мощным телосложением.
Он был совсем лыс.
Но больше всего поражали зловещие черные татуировки, покрывавшие его шею и челюсть.
Стоило его настроению измениться, как мышцы челюсти напряглись, и татуировки зашевелились, точно многоножки.
Едва заметное подергивание века и сжатые кулаки выдавали его: он был на грани вспышки ярости.
Последним был человек в мантии, стоявший с левого края.
Он был довольно худощав, лицо — бледное, как бумага, а брови и вовсе отсутствовали.
Весь его облик казался на редкость суровым, особенно губы — настолько тонкие, что их почти не было видно.
— Кровавая Жемчужина разбита. Ритуал... Провалился, — нарушил тишину старик в центре. Голос его звучал глухо и хрипло.
— Как такое возможно?!
— воскликнул едкий человек слева, чей голос резал слух, словно скрежет ногтей по стеклу.
— Мы так тщательно взращивали ту нежить! Она даже несла в себе частицу ядра Старого Мастера! А в Подземной Гробнице вырезан массив, прославляющий его!
— Любая жертва, ступившая туда, должна была стать беспомощной перед духовной атакой! Это был безупречный ритуал!
— Хм... Безупречный?
Крепыш справа вскочил. Его бугристые мышцы вздымались и опадали в такт тяжелому дыханию. Он прорычал низким голосом.
— Если он был так безупречен, то почему провалился?!
«Неужели...»
Глаза едкого человека забегали.
— Неужели Вэнс предал нас? Неужели он сам привел этих цепных псов Лжебогов к месту ритуала, чтобы покончить с нами?
Чем больше он размышлял об этом, тем правдоподобнее казалась догадка.
— Верно... Это точно Вэнс, жадный ублюдок! Он взял наши деньги, но ему этого было мало! Он решил продать нас Божественному Храму!
— Если всё действительно так...
Яростная, жаждущая крови аура вырвалась из тела крепкого мужчины в мантии. Осколки костей на земле вокруг него задрожали под тяжестью его присутствия.
— Тогда я лично притащу сюда Вэнса и заживо сдеру с него шкуру!
— Довольно!
Негромкий окрик старика в мантии заставил застыть сгустившееся в пещере напряжение.
Одного лишь взгляда его мутных желтовато-белых глаз хватило, чтобы оба замолчали, словно их схватили за горло. Они не смели издать ни звука.
Они склонили головы и вновь чинно опустились на колени, приняв почтительную позу.
— Судьба Вэнса не важна. Умрёт ли он от наших рук или на виселице Суда Правосудия — теперь не имеет значения.
Старик медленно поднялся, и его суставы хрустнули, подобно сухому дереву.
— Раз Кровавая Жемчужина разбита, значит, наше убежище в Замке Роз больше нельзя использовать.
— Здесь тоже больше не безопасно. Люди из Божественного Храма могут пойти по следу и выследить нас... Мы уходим.

Комментарии

Загрузка...