— Но!..
Крепко сложенный мужчина в чёрном одеянии вскинул голову; на лице застыло негодование.
— Мы принесли недостаточно жертв! Мы так долго готовили ритуал в Замке Роз... Неужели мы просто так всё бросим?
— Цитадель — это всего лишь место, груда неодушевлённых предметов. Переезд никак не повлияет на наши планы.
Старейшина в чёрном бесцеремонно прервал здоровяка.
— Ты мыслишь слишком узко. Этот мир полон подходящих подношений... Не зацикливайся на таких незначительных приобретениях и потерях.
— Наши корни быстро разрастаются во тьме, и наша Сила крепнет с каждым днём.
— Настанет день, когда вновь забрезжит рассвет былой эпохи, и мир снова услышит наши голоса.
— Они вспомнят, кто первым правил этой землёй, и научатся склоняться в ужасе... Мы — предвестники.
С этими словами старейшина в чёрном приложил руку к груди.
Он почтительно поклонился искажённому чёрному идолу, и голос его был полон глубочайшего благоговения.
— Древний Владыка вернётся.
— Древний Владыка вернётся.
Люди в чёрном, стоявшие по правую и левую руку от него, в унисон повторили эти слова.
Ярость и негодование на их лицах исчезли, уступив место чистейшему фанатизму.
Определившись с дальнейшими действиями, троица приготовилась к уходу.
Но прежде им предстояло сделать ещё один шаг.
Этот идол был в некотором роде живым.
Древний Владыка, которому они служили, использовал этого идола как посредника, чтобы наделять своих последователей Силой.
Необходимым условием была жертва.
Поскольку ритуал жертвоприношения сорвался и кормление прервалось, это требовалось возместить.
Иначе идол мог ополчиться даже на тех, кто находился рядом.
Крепкий мужчина и его суровый товарищ в чёрных одеждах вышли вперёд.
Слова были излишни.
Каждый из них подобрал по острому костяному клинку из кучи костей у своих ног и встал по обе стороны от идола.
Ни на миг не колеблясь.
Вжик!
Костяные клинки яростно полоснули их по горлу.
Они ударили со всей силы; это не было простым жестом.
Хлынула теплая кровь, прочертив в сумраке пещеры две ярко-алые дуги и оросив идола.
Получи обычный человек подобную рану, он бы уже давно рухнул на землю, зажимая горло в ожидании смерти.
Но двое в черных одеждах оставались бесстрастны и даже не моргнули.
Они позволяли крови течь свободно, а их лица даже светились гордостью.
«Какая великая честь — напитать бога нашей веры собственной Эссенцией Жизни!»
Когда идол пропитался кровью, он начал постепенно меняться.
— Х-с-с... Бульк...
Черная плотоядная масса, похожая на рот, издавала жадные хлюпающие звуки.
Его поверхность неистово забилась в конвульсиях, приобретая жуткий багрово-красный блеск.
Вскоре вся кровь впиталась, не осталось ни единой капли.
Идол, казалось, насытился.
Хотя исходившая от него аура по-прежнему была зловещей, терзавший его лютый голод — желание пожрать любого на своем пути — утих.
У его основания с десяток мясистых, похожих на щупальца отростков, уходивших глубоко в скалу, начали медленно втягиваться обратно в тело идола.
Идол был временно удовлетворен.
Видя это, мужчины провели ладонями по своим изрезанным шеям.
Раны, прежде настолько глубокие, что в них виднелись трахеи, мгновенно затянулись: стоило мужчинам провести по ним ладонями, как плоть двинулась и сомкнулась.
В мгновение ока порезы полностью исчезли, не оставив даже шрама.
Если бы не пятна крови на телах, можно было подумать, что все произошедшее — лишь видение.
Эта жуткая способность к исцелению была даром Старого Мастера.
— Идем, — бесстрастно бросил старец в черном.
Мужчины подхватили идола с двух сторон и последовали за старцем вон из пещеры.
Вскоре три фигуры скрылись в лесу, оставив после себя лишь одинокие скелеты, усеявшие землю.
...
«Раннее утро»
Едва забрезжил рассвет, и на далеком горизонте показалась полоска бледного света.
Утренний туман окутал землю, превращая далекие дома и деревья в неясные силуэты. Воздух полнился пронизывающим холодом, какой бывает лишь поздней осенью.
Несколько галок коротко каркнули на ветке, а затем, словно не в силах вынести сырой холод, захлопали крыльями и улетели прочь.
Вокруг царила тишина.
Поместье Венмиер.
У главных ворот.
— Тьфу... Ну и погодка, холодно до чертиков.
Молодой стражник потер руки, затем поднес их ко рту и подышал на ладони.
Перед его глазами поднялось облачко белого пара и быстро рассеялось, почти не принеся тепла.
Зима приближалась, и разница температур между утром и вечером была разительной.
Стражник притопнул ногами; от онемения, кольнувшего ступни, он невольно нахмурился.
С каждым днем становилось все холоднее, отчего караульная служба делалась совсем невыносимой.
— Да ладно тебе, потерпи. Скоро смена придет.
Старый стражник, стоявший слева от ворот, вел себя спокойнее. Он поплотнее запахнул подкладку своего стеганого кафтана. — Скоро похлебаем горячего супа.
— Горячего супа? Того самого варева, что нам на кухне готовят?
Услышав это, молодой стражник презрительно скривился.
— Будем честны, это же просто помои... Тьфу! И знаешь, что я там нашел в прошлый раз? Таракана!
От одной мысли об этом у молодого стражника скрутило живот, а лицо его позеленело.
— И ведь сварили его с жесткими бобами. Жую я себе — хрусть, хрусть — и тут понимаю: что-то не так. Выплюнул, а там полтаракана. Гадость несусветная...
— Хватит, тошно слушать... — лицо старого стражника тоже окаменело.
— Как по мне, так я лучше свои гроши на овсянку потрачу, чем стану жрать эти помои, которыми нас на кухне кормят.
Чем больше молодой стражник говорил, тем сильнее распалялся. Он взглянул на роскошное поместье за спиной, и голос его так и сочился сарказмом.
— Не дай обмануть себя размерами этого особняка. Только мы знаем, что жизнь внутри с каждым днём становится всё хуже.
— Они даже на еде для стражи экономят до такой степени. Вот уж поистине «благородный» пример для подражания...
Он запнулся, словно осознав, что сболтнул лишнее, и его голос инстинктивно стал тише.
— Ладно, ладно, хватит жаловаться.
Старый стражник подошёл и похлопал его по плечу.
— В любом случае, клан Венмиер потихоньку восстанавливается. Разве они не выплатили нам долги по зарплате совсем недавно? Наша жизнь тоже наладится. Нужно просто усердно работать и стараться не ударить в грязь лицом.
— Надеюсь на это... — вздохнул молодой стражник.
Вдруг его уши дёрнулись. Он что-то услышал.
Молодой стражник посмотрел вперёд.
Сквозь утренний туман проступили неясные очертания нескольких фигур.
По мере приближения их силуэты становились всё отчётливее.
Всего их было пятеро, и, судя по внешнему виду, все они были искателями приключений.
Они направлялись прямиком к главным воротам особняка Венмиер.
— Стой!
Молодой стражник тут же выкрикнул, пытаясь их остановить.
— Кто идёт? Вы хоть понимаете, где находитесь? Это особняк клана Венмиер! Сюда нельзя просто так вваливаться!
— Неужели не узнаёте нас?
Зелир едва заметно улыбнулся и вышел вперёд.
— Мы же были здесь вчера. Мы — тот отряд искателей приключений, что выполнил поручение для главы клана Вэнса.

Комментарии

Загрузка...