Отряд двигался по дороге, петлявшей через дубовую рощу. Солнечные лучи пробивались сквозь золотистую листву, разбрасывая по земле пятнистые блики. Вокруг царила тишина.
— Дубы — мои любимые деревья.
Валлес ласково погладил шершавую кору, и в его взгляде промелькнула ностальгия.
— В деревне, где я вырос, их было посажено множество прямо у края.
— Вы, эльфы, ведь не такие обидчивые, как женщины, верно?
Грей добавил: — Так что ты, наверное, не рассердишься, если я спрошу, сколько тебе лет, да?
Валлес выглядел довольно молодым, но все знали, как обстоят дела с эльфами.
Будучи признанной долгоживущей расой на континенте Кандия, некоторые эльфийские ветви могли существовать по несколько тысяч лет.
Порой эльф, выглядящий как ребенок, на самом деле мог быть старше сотни лет.
— Мне всего двадцать четыре.
Возможно, приятная обстановка подняла Валлесу настроение, поэтому он не стал отвечать на колкость Грея.
Валлес протянул руку и поймал медленно опускающийся лист.
Тот почти полностью пожелтел, но в центре ещё оставался крошечный изумрудный след.
Он поднял лист к небу. Солнечный свет пронзил его насквозь, обнажив четкую сеть прожилок, которая походила на кровеносные сосуды.
— На что... Похожа жизнь эльфа? — спросил Зелир.
— Ничего особенного. Почти такая же, как у обычного деревенского жителя.
Валлес спрятал опавший лист за пазуху. — Просто она более древняя и куда более отрешенная от остального мира.
— Поблизости нет ни городов, ни других деревень. Могут пройти десятилетия, даже столетия, прежде чем хоть один чужак заглянет в гости.
— Иногда я забирался на склон холма и смотрел вдаль, чувствуя себя бабочкой, застрявшей в сосновой смоле.
— Мир постепенно застывает вокруг тебя. Как бы ты ни бился, всё бесполезно. Ты можешь лишь наблюдать, как медленно превращаешься в застывший кусок янтаря.
— Звучит довольно поэтично...
Грей представил себе картину, описанную Валлесом. — Но я бы никогда не вынес такой жизни. Какой в ней вообще смысл?
Валлес больше ничего не ответил, лишь мягко покачал головой.
Вскоре все четверо выбрались из лесной чащи.
Вид впереди вдруг открылся, и они увидели свою цель — деревню вдали.
Вокруг, среди золотистых пшеничных полей, было разбросано несколько десятков бревенчатых домов, крытых соломой. Вся деревня казалась тихой и безмятежной.
Однако стоило подойти ближе, как эта атмосфера улетучилась.
Из деревни доносились приглушённые рыдания и обрывки гневных, беспорядочных споров.
Главные деревянные ворота были грубо выломаны, их сломанные петли безжизненно болтались.
В грязную землю глубоко впечатались огромные следы копыт, а рядом с ними виднелись брызги крови.
На стенах нескольких крайних домов они заметили глубокие зарубки, оставленные явно гигантским топором.
На открытой площадке собралась группа сельчан, чьи лица были полны скорби. Большинство из них были ранены.
Зелир и Валлес переглянулись. У них возникло дурное предчувствие.
«Что-то уже случилось».
— И что нам теперь делать?
Мужчина с тюрбаном на голове прохрипел: — Мерри и Вэй’Эр забрали... Мы должны спасти их, и как можно скорее!
— Как? Ты сам пойдёшь их спасать? Думаешь, сможешь победить?
— Проклятые демоны... Они обнаглели настолько, что приходят прямо к нашему порогу и похищают людей!
— А как же задание, которое мы разместили? Неужели никто из искателей приключений его ещё не взял?
— Мы больше не можем ждать! Давайте немедленно отправимся в город за помощью!
— Времени может не хватить... К тому моменту минотавры наверняка уже вернутся в своё логово.
Разногласия переплетались, делая обстановку ещё более хаотичной.
— БАХ! БАХ...
Маркус с силой ударил по стене ближайшего деревянного дома, привлекая всеобщее внимание. Шумный спор вдруг стих.
— Это ведь Дубовая деревня, верно? Мы — отряд искателей приключений, принявший запрос на уничтожение племени минотавров, — внятно сказал Маркус.
Все жители обернулись. После минутного молчания их сдерживаемая тревога, казалось, нашла выход, и они дружно бросились вперёд.
— Это искатели приключений!
— Слава богам, вы наконец-то прибыли.
— Мы уже намеревались отправиться в город за подкреплением!
Толпа расступилась, и мужчина средних лет с обеспокоенным лицом поспешно вышел вперёд, схватив Маркуса за руку.
— Я Баров, староста деревни Оук.
— Что здесь произошло? — спросил Маркус.
Староста Баров тяжело вздохнул и поспешно рассказал, что случилось.
Незадолго до прибытия отряда Маркуса минотавры, долгое время скрывавшиеся на окраине деревни, наконец потеряли терпение и перешли в полномасштабное наступление.
Хотя жители деревни отбивались изо всех сил, они не могли противостоять орде минотавров.
Несколько человек получили серьезные ранения, но хуже всего было то, что минотавры похитили пятерых жителей Оука.
Двое мужчин и трое женщин.
Мужчины оказались подростками, а женщины — взрослыми, лет двадцати.
«Подумать только, что такое произошло...»
Маркус нахмурился: — Как давно случилось нападение?
— Меньше часа назад.
— Сколько минотавров было в нападавшем отряде?
— Всего шестеро! И каждый — здоровенный, как медведь! — выкрикнул в ответ один из сельчан.
— Авантюристы!
Горе на лице старосты Барова больше невозможно было скрыть. Он вдруг с глухим стуком рухнул на колени.
— Речь идет уже не просто об истреблении демонов! Я... От лица всей деревни умоляю вас, пожалуйста, вы должны вернуть похищенных жителей в целости и сохранности!
Его голос дрогнул от рыданий: — Мой сын среди них. Если он погибнет, я... Я просто...
— Хорошо, хорошо, вставайте, — Маркус поспешно помог старосте подняться.
— Мы можем собрать еще двадцать золотых монет как награды за спасение наших людей! — пообещал Баров, стиснув зубы.
— У вас есть карта? В каком направлении ушли минотавры? — спросил Маркус.
— Да, да!
Услышав это, охотник из толпы с забинтованной ногой тут же заковылял к своему дому.
Спустя мгновение он вернулся, все так же прихрамывая, и протянул карту.
Содержимое карты было прорисовано очень детально, так что разобраться в особенностях местности можно было с первого взгляда.
— Авантюристы, взгляните. Наша деревня здесь. Забрав наших людей, минотавры двинулись на запад.
Палец Охотника скользнул по карте.
Члены отряда искателей приключений собрались вокруг, чтобы взглянуть на карту.
К западу от Дубовой деревни всё ещё тянулся сплошной лес, но за ним протекала река. Пересечь её означало войти на чужую территорию.
— Вы знаете, где находится логово минотавров? — спросил Грей.
— Точно не скажу... Но в западном лесу их совсем точно нет.
Охотник уверенно сказал: — Я охочусь в этих краях уже много лет и ни разу не находил никаких следов логова минотавров.
— Значит, вы хотите сказать, что минотаврам приходится пересекать реку, чтобы добраться до своего логова? — уточнил Зелир.
— Верно, — кивнул Охотник.
Грей прикинул расстояние на карте.
Путь от Дубовой деревни до реки занял бы не менее двух-трёх часов даже на предельной скорости. А с момента нападения не прошло и часа.
К тому же минотавры тащили с собой пятерых селян, так что их скорость передвижения наверняка была ещё ниже.
Разобравшись в обстановке, Маркус взял слово.
— Давайте сначала всё обсудим.
Группа отошла в сторону.
— Как нам их спасти? Ситуация сложная, — прямо заявил Валлес.
— Они не могли уйти далеко. Почему бы просто не напасть в лоб и не перебить их всех? — недоумённо спросил Грей.
— Мы можем их догнать и перебить, но что делать с заложниками?
Валлес бросил на Грея взгляд. — Минотавры — это не гоблины. У них есть мозги.
— Их шестеро. Мы не сможем убить всех мгновенно. Что, если у них будет хоть секунда на реакцию, и они обернутся, угрожая нам жизнями заложников?
— Неужели минотавры настолько умны? — удивлённо спросил Грей.
— Они практически близкие родственники зверолюдей. У них даже развит более точный язык общения между собой. Как думаешь?
— Самая большая проблема в том... Что мы даже не знаем, живы ли ещё захваченные селяне, — вздохнул Маркус.
— Они должны быть живы.
В разговор вступил Зелир.
— Минотавры напали на деревню, потому что ищут пропитание на зиму. Если люди умрут, их тела быстро сгниют и начнут источать зловоние. Они не будут долго оставаться съедобными.
— К тому же, Валлес, ты говорил, что минотавры умнее других демонов. Они вполне могут использовать захваченных людей как рабов.
— Подобные истории и правда ходят... — слегка кивнул Валлес.
Вот только люди, попавшие в лапы к демонам и ставшие рабами, как правило, заканчивали свою жизнь очень плачевно.
О достоинстве не могло быть и речи. Они бы целыми днями ходили полуголыми, голодали, подвергались побоям по любому поводу и терпели всевозможные унижения.
А когда еды начинало не хватать, их попросту убивали и съедали.
Короче говоря, остаток их жизни был предрешён.
Обсуждение вдруг зашло в тупик.
Даже самый неуловимый ассасин не смог бы в одиночку одолеть шестерых минотавров разом.
В голове у каждого возникла одна и та же мысль.
— А что, если... Мы просто скажем старосте деревни, что готовы отправиться в погоню, но не можем гарантировать безопасность сельчан?
Тишину нарушил Валлес.
— Если минотавры действительно решат использовать жизни сельчан, чтобы угрожать нам, у нас не останется иного выбора, кроме как...
Он осёкся и замолчал.
Хотя Маркус тоже не хотел давать такой ответ, другого выхода у него не было.
— Ладно...
— Постойте...
Зелир остановил Маркуса, прежде чем тот успел передать сообщение старосте. Он немного подумал, а затем сказал.
— У меня есть идея. Возможно, она сработает.
...
Пока отряд совещался, староста Баров в тревоге расхаживал неподалёку.
— Эх!
— Если бы я сам был могучим искателем приключений! Я бы перебил всех этих минотавров в тот же миг, как они напали!
— Староста!
Искатели приключений закончили совещание, и раздался голос Грея: — У вас в деревне есть лошади?
— Да, да, есть!
Услышав, что искатели приключений намерены в путь, староста деревни Баров поспешно ответил, отдавая распоряжения жителям: — Живее, приведите четверых!
К счастью, минотавры не тронули деревенскую конюшню.

Комментарии

Загрузка...