В последующие часы архисестра Жозефина и Эвалин несли караул на аванпосту вместе с Эстианом. Они неослабно следили друг за другом, пока присматривали за Морем Пустоты.
Женская интуиция поразительно сильна, особенно у таких одарённых служительниц культа, как Жозефина. Её восприимчивость к высшим озарениям и божественным откровениям была обострена до предела.
Жозефину не покидало смутное ощущение: пока Эвалин и Эстиан оставались наедине в караулке, между ними что-то произошло. Они явно вели тайные разговоры, и дело тут было нечисто.
Однако найти хотя бы малейшую зацепку так и не удалось, и архисестре пришлось отступиться.
Заговори вдруг Эстиан начистоту, он признал бы: пол караулки должен был выглядеть развороченным. Госпожа Эвалин пренебрегла приличиями и в порыве страсти... пролила на доски немало воды.
Благо магия льда идеально подходит для сокрытия улик. Она не оставляет после себя ни влажных пятен, ни гари, ни прочих разрушительных следов.
Натёкшая вода мигом обратилась в лёд, который затем безжалостно выбросили в пучину — концы в воду, в самом прямом смысле. Точно так же, как незадолго до этого обошлись с её сыном Коницем...
Эстиан втайне подозревал, что в действиях Эвалин сквозила тонкая, извращённая жажда мести.
Но как бы там ни было, его жизни сейчас ничто не угрожало.
То, что Эвалин и Жозефина неослабно следили друг за другом и держали ухо востро, играло ему лишь на руку.
***
Время медленно тянулось.
Эстиан то и дело выбирался на дикий берег и всматривался в горизонт.
Он усердно высматривал кошмарные пузыри. Для него они были ценнейшим даром Кровавой луны, сокровищем, которое необходимо отыскать во что бы то ни стало.
Но в этот раз таинственные сферы упрямо не желали показываться.
Эстиан озадаченно и раздражённо пробормотал под нос:
— Почему их нет? В чём же дело?
Без этих пузырей все его щедрые посулы Жозефине так и останутся пустым звуком. Но что хуже — сам Эстиан лишался прекрасной возможности укрепить собственные силы.
Поведение Кровавой луны становилось всё более зловещим и непредсказуемым, однако долгожданный приятный сюрприз так и не спешил являться.
— О чём тревожишься?
Лицо Жозефины казалось холодным и бесстрастным, но в её тоне сквозила суровая властность, превращающая простой вопрос в допрос. Присутствие Эвалин заставляло её держать дистанцию: архисестра не собиралась выдавать их тайный сговор лишним дружелюбием.
— Я о том, что после уничтожения элитных тварей прибрежные воды обычно надолго успокаиваются, — быстро сориентировался Эстиан. — Почему в этот раз всё иначе?
— Нужно просто дождаться окончания ночи, — ровным тоном ответила Жозефина. — Какой бы безумной ни казалась эта луна, её власть простирается лишь во тьме. День ей не подвластен.
— Боюсь, эта ночь сильно затянется, — раздался вкрадчивый голос. — Взгляните на мои часы.
Статная красавица-драконид покачала в пальцах серебряную цепочку с изящным брегетом. Стрелки неумолимо свидетельствовали: утро уже должно вовсю близиться к полудню.
Однако за окном не было и намёка на рассвет. Небосвод по-прежнему заливало багровое, удушливое зарево.
Кровавая луна не собиралась уходить.
Эстиан со вздохом потёр виски — новости хуже не придумаешь. Он-то надеялся, что с накопленным опытом они справятся с наплывом тварей играючи, но испытание внезапно решило усложниться.
— Судя по всему, скоро из глубин полезут новые элитные твари, — хмуро бросил Эстиан. — Я вернусь в замок, нужно распределить силы.
Выбросив из головы мысли о противостоянии Жозефины и Эвалин, Эстиан поспешил в замок, чтобы ввести защитников в курс дела. Сложившаяся ситуация внушала серьёзные опасения: никто не знал, сколько ещё волн элитных чудовищ поднимется из пучины.
Запретные не страшились открытого боя, но затяжная война на истощение грозила превратиться в ловушку, где их медленно, словно лягушек в закипающей воде, лишали последних сил.
Обычно весёлая и не унывающая Жанетт на сей раз лишь удручённо вздохнула:
— С появлением молодого лорда жизнь и впрямь наладилась, мы даже обзавелись сильными союзниками среди драконидов. Но море, увы, уступать не желает. Что, если в следующий раз или ещё через раз эта проклятая Кровавая луна навечно застынет в зените, а элитные твари будут лезть из пучины нескончаемым потоком?
И хоть её слова отдавали унынием, здравое зерно в них было. Пожалуй, именно в этом и крылась причина, по которой обитателям этого захолустья рано или поздно придётся переселяться в Новый мир. Орды чудовищ в этих землях изгнания множились столь стремительно, что их натиск уже невозможно было сдержать у берегов — они неумолимо расползались по суше.
Какими бы бескрайними ни казались здешние просторы, пройдут считаные годы, и твари превратят их в безжизненную пустыню.
Тяжелее всего грядущий исход давался Запретным. Священный барьер нельзя забрать с собой, а вечно удерживать Элизиум под натиском чудовищ они не смогут. И даже если они покинут эти проклятые земли и выкроят себе пару лет мирной, беззаботной жизни, без защиты божественного круга их собственный разум и воля неизбежно падут жертвой пожирающей их изнутри разрушительной силы.
Командир Омега решительно пресекла упаднические настроения. Словно надёжный старший брат, отметающий пустые тревоги о далёком будущем, она глухо и веско произнесла:
— В тревоге здравых мыслей не рождается. Если продолжите накручивать себя, напридумываете кучу глупостей. Сперва разберитесь с тем, что стоит прямо перед носом. Шаноа, Жанетт — обе в тыл, отдыхать. А я приведу на подмогу ещё кое-кого. Пора готовиться к следующей волне.
Шаноа прекрасно понимала, что способна драться дальше. Более того, уединись они с Эстианом в спальне хотя бы ненадолго, она смогла бы высвободить куда большую мощь.
Отведя Эстиана в сторону, она вполголоса спросила:
— Может... признаемся им во всём? Я ещё полна сил, нет нужды отсиживаться в замке и притворяться изнурённой, пока другие проливают кровь на передовой.
Эстиан знал, что в обычные дни Шаноа держалась особняком, ограничиваясь вежливым кивком да парой дежурных фраз при встрече с другими узницами. Однако сейчас она без колебаний вызвалась прикрыть их собой — такое бескорыстие выдавало в ней человека, готового ради товарищей пойти в огонь и в воду.
В прежней жизни Эстиану не раз доводилось встречать сладкоречивых, вечно улыбающихся приятелей, готовых потакать во всём, но бесследно исчезавших при первых же признаках настоящей беды.
— Шаноа, не торопись, — мягко остановил её Эстиан. — Мы ведь не знаем, когда закончится эта ночь. Нельзя, чтобы ты без устали бросалась на амбразуру, а мне приходилось без конца служить для тебя «источником питания». Давай сперва осмотримся.
Шаноа никогда прежде не слышала этого странного выражения, но интуитивно уловила намёк. Стоило ей вспомнить об их весьма деликатном способе «подзарядки», как щёки её мгновенно залил густой румянец. Спешно скрестив руки на груди, дабы вернуть себе напускную суровость, она неохотно уступила:
— Ладно... Будем надеяться, что этот кошмар поскорее закончится.
Пока они спорили, Омега вывела во двор замка одну из тех Запретных, что почти никогда не показывались на глаза.
Ростом выше ста семидесяти сантиметров, с копной белоснежных волос и алыми, как свежая кровь, глазами, она была облачена в просторный белый балахон с порядковым номером на груди, отчего невольно напоминала подопытную мышь из алхимической лаборатории.
Спутанные пряди, спускавшиеся до самой поясницы, наполовину скрывали её лицо. Один лишь взгляд в её пылающие красные глаза вселял безотчётную тревогу: безумная, хаотичная аура, исходившая от незнакомки, заставляла опасаться, что она в любой миг может совершить немотивированное нападение.
На её бледном, упругом правом бедре красовалась замысловатая кроваво-красная татуировка, очертаниями напоминающая бутон паучьей лилии. Присмотревшись, можно было понять, что этот узор — не просто украшение, а печать колоссальной сдерживаемой силы.
Эстиан уже видел эту женщину однажды, когда его сопровождала Омега. Поговаривали, что командир лично разыскала её и привела в замок.
К ней обращались исключительно по прозвищу — Берта, Меч Демонической Крови. Настоящее имя этой женщины было под строжайшим запретом: стоило его произнести, как она мгновенно впадала в буйство.
Хотя обитавших в замке Запретных было немного и почти все они пользовались относительной свободой, Берта оставалась исключением — Омега собственноручно заковала её в кандалы, чтобы держать этого зверя в узде.
— Как только покажется следующая волна элитных тварей, мы с ней примем удар на себя, — немногословно отрезала Омега.
Больше не добавив ни слова, она развернулась и повела скованную Берту к передовым рубежам обороны.
— Госпожа Эвалин, а у вас ещё остались силы? — немного смущённо поинтересовался Эстиан, повернувшись к златовласой дракониде.
В прошлых схватках Эвалин и впрямь выложилась сполна. Разумеется, условия контракта позволяли Эстиану приказать ей вступить в бой, но драконида могла запросто проявить пассивный протест — лениво швыряться ледяными шипами да пускать безобидную снежную пыль над водой. От такого принуждения не было бы никакого проку, так что разумнее было дать ей передышку.
На губах статной, горделивой дракониды заиграла едва заметная улыбка. Замешательство Эстиана явно забавляло её, а поскольку сейчас она пребывала в превосходном расположении духа, то решила проявить снисходительность.
— Мой бедный маленький лорд, похоже, Кровавая луна совсем загнала вас в угол, — протянула она с притворной жалостью. — Что ж, так и быть, я помогу вам ещё раз. Считайте это внеочередной тренировкой в магии.
Жозефина нахмурилась. Столь внезапная отзывчивость дракониды показалась ей подозрительной, и она поспешила вмешаться:
— От стабильности священного барьера зависит безопасность моих сестёр. Я тоже приму участие в бою.

Комментарии

Загрузка...