Мысли Эстиана лихорадочно сменяли друг друга. Когда твоё лицо столь бесцеремонно топят в пышном бюсте, мозг неизбежно перегревается, начисто лишая способности мыслить здраво.
Картина прояснялась. Эвалин как-то разузнала о его связи с Шаноа и тайно слила эти сведения Жозефине, намереваясь натравить на него Церковь. План был чертовски коварен. Подобная информация представляла для духовенства слишком большую ценность: ведь речь шла об эффективном способе сдерживания безумия. Разве святые сестры могли устоять перед таким искушением?
Если бы замысел Эвалин увенчался успехом, Эстиан, едва сбежав из Обители Священного Приплода драконидов, тут же угодил бы в другую кабалу — спасать мир «через постель», превратившись в ходячую батарейку для церковных монахинь.
Настоящий кошмар!
Кто же знал, что Жозефина не раскусит скрытые мотивы Эвалин? А может, властная архисестра просто не терпела, когда ею манипулируют. Предпочитая держать инициативу в собственных руках, она без зазрения совести сдала заговорщицу, решила обойтись без посредников и поговорить с Эстианом с глазу на глаз.
Судя по тому, с каким нежным рвением Жозефина сейчас расточала ласку и пыталась переманить его на свою сторону, она спала и видела, как этот «блудный сын» падет в её объятия, дабы лично проверить чудодейственные свойства его маны.
Эстиан прекрасно понимал, в какое логово его заманивают, и совать голову в пасть тигра не спешил. По крайней мере, не сейчас. Пока архисестра лишь приглядывалась к его таинственному дару, она вряд ли побежит делиться этой благой вестью с другими сестрами. Но едва сомнения рассеются — вот тогда на него навалятся по-настоящему.
Эстиан заставил себя поднять взгляд и посмотреть на золотоволосую красавицу. Прикинувшись кротким, сомневающимся ягненком, он тихо произнес:
— Я всё ещё с опаской отношусь к Церкви, — начал он, — но вам, сестра Жозефина, готов поверить. Я видел, как самоотверженно вы защищали своих соратников, и это меня глубоко тронуло...
— Ничего страшного, дитя моё. После того как собственная семья отреклась от тебя, вполне естественно быть подозрительным. Ты просто защищаешься, как маленький ежик, — мягко ответила зрелая красавица.
Она ласково погладила его по голове. И её нисколько не смущало, что под водой скрытое «оружие» юноши — весьма внушительный клинок — упрямо вздымалось вверх, упираясь острием ей прямо в живот.
Эстиана бросило в пот от такой перемены в поведении женщины. Собрав волю в кулак, он продолжил:
— Моя нынешняя сила способна служить для Запретных чем-то вроде резервного источника энергии. Когда они черпают её, то расходуют мою ману, а не свою собственную. Это оберегает их от перенапряжения и снижает риск потери контроля. Но это не исцеление, и на тех, кто не страдает от безумия, моя сила никак не повлияет.
«Значит, не исцеление? Но Тереза ведь утверждала обратное...»
Жозефина на миг задумалась, однако быстро зацепилась за ключевую деталь:
— Ты сказал «нынешняя сила». Значит ли это, что в будущем она станет еще могущественнее?
Эстиан кивнул, принимаясь умело вешать лапшу на уши:
— Именно. В этот цикл Кровавой луны моя сила должна сделать качественный скачок. Каким именно будет результат, прояснится через несколько дней. Но сейчас мне приходится постоянно отвлекаться, чтобы держать ухо востро из-за козней этой стервы Эвалин.
— Не беспокойся, дитя моё, я помогу тебе разобраться с этой несносной женщиной, — заверила его архисестра.
Несколько дней — вполне приемлемый срок. Откровения Эстиана и без того превзошли все ожидания Жозефины. Это означало, что монахини, уже ощутившие первые признаки безумия, благодаря его мане смогут затормозить или вовсе остановить этот процесс. А когда придет время бросить вызов Привратнику, присутствие Эстиана фактически удвоит, а то и утроит магический резерв Терезы! Если она заранее вберет в себя достаточно его маны, её боевая мощь возрастет колоссально.
— Сестра Жозефина, я уже закончил купаться. Пожалуй, пойду, — произнес Эстиан.
Убедившись, что архисестра успокоилась, он мечтал лишь об одном — поскорее сбежать в свою комнату.
Но стоило ему резко подняться из воды, как скрытое доселе грозное «оружие» явило себя во всей красе. Тень от этого внушительного клинка пала прямо на изящное лицо Жозефины. Она ошеломленно уставилась на него своими аметистовыми глазами, а в её ноздри ударил густой, дразнящий аромат молодого драконида.
— Э-э... Простите, — пробормотал Эстиан.
Сгорая от стыда, он попытался дать стрекача, даже не пытаясь ничего объяснять, но Жозефина крепко перехватила его за руку.
— Хороший мой, присядь-ка на минутку, ладно?
— Что-то ещё?.. — обреченно вздохнул он.
Эстиан хотел было снова скользнуть под воду, но зрелая монахиня настойчиво усадила его на самый край бортика, лишая всякой возможности спрятать концы в воду.
— Ты — Алый драконид, и унаследовал от Древнего алого дракона его сладострастную натуру. Это твой Первородный грех, заставляющий тело выходить из-под контроля. Прямо как сейчас. Но твоей вины тут нет, дитя моё. Мой долг — помочь тебе очиститься от этой скверны.
«Очиститься? Ну всё, маски сброшены!»
Эстиан уже приготовился применить силу и вырваться, но стоило ему увидеть, как монахиня вновь извлекает тончайшую магическую мембрану, до него дошел истинный смысл слова «очищение».
***
Второй раунд переговоров подошел к концу.
Опасаясь потревожить Шаноа, Эстиан решил устроиться на ночлег в комнате тётушки Нэнси. Благодаря сеансу «очищения грехов», любезно проведенному архисестрой, разум Эстиана сейчас пребывал в состоянии абсолютной ясности и благодати. Он принялся хладнокровно анализировать ситуацию.
«Всё произошло слишком внезапно. Стоило тётушке уехать, как события посыпались одно за другим. И Эвалин, и Жозефина тут же перешли к активным действиям...
Жозефину пока удалось утихомирить. Более того, я заполучил её в союзницы против Эвалин, и это несомненный плюс»
«Но когда Кровавая луна зайдет, Жозефина вполне может превратиться в огромную проблему»
Сейчас Эстиану оставалось лишь уповать на то, что всё пройдет гладко и в Мире Кошмаров он сумеет укрепить свой загадочный дар.
«Кто бы мог подумать, что Эвалин решит укусить меня с этой стороны!»
Связанная условиями контракта, Эвалин не могла применить против него грубую силу, не говоря уже о разрушительных заклятиях. Однако она сумела обойти запрет, подкинув крупицы информации Жозефине и заставив ту вплотную заинтересоваться им. Это был классический маневр: устранение чужими руками.
Конечно, следовало смотреть шире. Предупреждение Жозефины о «возвращении Вилин» никак нельзя было списывать со счетов как пустую страшилку. Если излишняя осторожность заставит его безучастно смотреть, как семейные глупцы строят козни против Вилин, это станет его худшим поражением.
Даже если это ловушка, ему придется в неё прыгнуть.
«Союз с Церковью... Чрезвычайно опасный шаг, но, кажется, у меня просто нет выбора»
***
Тем временем довольная Жозефина вернулась в свои покои и бережно разложила в пустой комнате мешочки со свежесобранными «магическими материалами». Личное общение с Эстианом лишь укрепило её намерение во что бы то ни стало прибрать молодого драконида к рукам.
«Что же это за сила у него такая? Какое-то особое заклинание? Почему оно действует исключительно на Запретных, лишая меня возможности проверить его лично...»
Бум! Бум!
Гулкий бой башенных часов разнесся по замку. Наступила полночь.
Магический фон Мёртвого моря резко изменился. Кожа Жозефины мгновенно отреагировала на это липким, неприятным покалыванием. В ночном небе взошла исполинская багровая луна, нависая над миром зловещим и давящим знамением.
Вскоре тишину замка нарушил встревоженный голос Эстиана:
— Эй, подъем! Всем просыпаться, живо! Если уснете сейчас — пиши пропало!
Подняв невероятный шум и буквально колотя во все двери, он растолкал Запретных. Замок, обычно погруженный в это время в мертвый сон, наполнился шагами и голосами, оживая посреди ночи.
«Так это и есть Кровавая луна...» — прошептала Жозефина.
Она уже собиралась идти будить Терезу, чтобы та хотя бы бодрствовала, лежа в своем Святом саркофаге. Внезапно тело архисестры пронзило странное ощущение. Сердце забилось чаще, а в груди вспыхнула беспричинная, глухая ярость.
«Что происходит?!»
Она бросилась к зеркалу. Из зазеркалья на неё смотрели её собственные глаза, в глубине которых разгорался слабый алый огонек. Однако защитный барьер божественного массива тут же активировался, подавляя вспышку.
«Неужели это первые признаки потери контроля?.. Действительно, всё в точности как у Терезы. Начинается без всякой видимой причины, даже под защитой священного барьера»
Но Жозефина не поддалась панике. Напротив, она испытала странное облегчение. Теперь она сможет лично проверить, на что способна магия молодого лорда.
Жозефина взяла один из наполненных маной Первородного греха мешочков и медленно поднесла его к своим приоткрытым алым губам.

Комментарии

Загрузка...