Эстиан всегда отличался поразительной чуткостью.
С тех пор как в прошлый раз здесь, в купальне, его бесцеремонно прощупала инквизитор, он больше не мог расслабиться до конца. Даже погружаясь в теплую воду, он подспудно держал ухо востро.
Вот и сейчас, едва он успел опуститься в блаженное тепло бассейна, как его слух уловил едва заметный шорох.
Шлеп... шлеп...
Так звучат босые женские ножки, ступающие по мокрому каменному полу. Нежная, бархатистая кожа соприкасалась с влагой, выдавливая крошечные капли из-под аккуратных пальцев. Шаги были мягкими, крадущимися, почти ласкающими слух. Словно кто-то играл с водой.
«Кого там еще принесло? Неужели опять Жозефина?»
У Эстиана в арсенале имелось заклинание сокрытия присутствия. Не сказать чтобы искусное — так, простенький трюк, — но для такого случая вполне годилось. Скользнув поглубже, он полностью скрылся под водой и задействовал магию. Сквозь зыбкую, колеблющуюся гладь он уставился на вход.
Из раздевалки в окутанную паром купальню действительно кто-то вошел.
Сквозь дрожащую водную гладь и клубы тумана силуэт казался размытым, но изгибы тела угадывались безошибочно. Фигура вошедшей женщины поражала соблазнительной округлостью: невероятно узкая талия выгодно подчеркивала пышную, волнующую грудь и широкие, налитые бедра. Поистине греховные очертания.
Жозефина окинула купальню взглядом. На ее лице отразилось легкое недоумение. Куда он делся?
Впрочем, бесхитростная уловка Эстиана не могла обмануть ее обострившиеся чувства.
Опустив в воду белые, округлые ноги, архисестра с самым благочестивым и строгим видом подошла прямо к тому месту, где затаился юноша, и принялась терпеливо ждать, пока этот «водяной» соизволит явить себя миру.
Понимая, что упрямиться глупо — женщина стояла буквально над ним, — Эстиан сдался. Он с плеском поднялся на поверхность и ладонью смахнул воду с лица.
— Какая неожиданная встреча, уважаемая архисестра, — произнес он, слегка улыбнувшись. — И надо же — именно здесь.
Жозефина не собиралась тратить время на светские расшаркивания и пустую вежливость. Она ответила прямо:
— Никакой случайности тут нет. Я пришла сюда целенаправленно — ради вас, милорд.
Подобная прямота порой могла смутить, но Эстиану сейчас именно это и было нужно. Слишком долго он пытался разгадать, какая муха укусила Жозефину еще там, на террасе.
— Что ж, в таком случае присаживайтесь, — подытожил он. — Я и сам не против поговорить начистоту.
Они сели друг напротив друга прямо в теплой воде.
Обильные доказательства благочестия архисестры — две внушительные белоснежные полусферы — упрямо покачивались на водной глади, повинуясь законам физики и выталкивающей силе. Эстиан изо всех сил старался смотреть куда угодно, только не на них.
— Считайте это вторым раундом наших переговоров, — заговорила Жозефина. — Но прежде я хочу, чтобы вы, милорд, искренне ответили мне на один вопрос.
«Второй раунд? Звучит чертовски серьезно... А я-то думал, ее просто лихорадит»
— Спрашивайте, — кивнул Эстиан. — Если вы не собираетесь давить на меня своим авторитетом, то я готов к предельной откровенности.
Лицо Жозефины осталось бесстрастным. Колкое замечание юноши ее ничуть не задело.
— Способны ли вы подавлять любые проявления магического безумия?
— Нет, — покачал головой Эстиан. — С чего вдруг такие ожидания?
«Неужели она пронюхала о том, что произошло между мной и Шаноа?»
— Тогда сформулирую иначе, — архисестра впилась в него взглядом своих глубоких фиолетовых глаз. — Вы можете сдерживать искажение силы у Запретных. Я права?
Под этим пронзительным взором Эстиан окончательно понял: отпираться бессмысленно, она действительно что-то знает. Обреченно вздохнув, он признал поражение:
— Допустим. Но я все еще изучаю эту грань своих способностей, так что подробностями делиться не стану.
— Вам, должно быть, безумно интересно, откуда у меня эти сведения, — ровным тоном произнесла Жозефина. — Что ж, скрывать не буду: это подарок от Эвалин.
— Эвалин? — уголок рта Эстиана невольно дернулся.
— Полагаю, она надеялась использовать меня как таран против вас, милорд, чтобы разыграть собственную карту.
Архисестра выложила все карты на стол с абсолютным хладнокровием, мгновенно перехватив инициативу в разговоре.
Разумеется, она прекрасно видела манипуляции Эвалин. Но порой обстоятельства вынуждают нас заглатывать наживку. Ради Терезы Жозефина была готова пойти на этот риск и лично проверить, действительно ли молодой лорд обладает столь редким даром.
Однако быть марионеткой в чужих руках архисестра не любила. Если конечная цель — спасение Терезы с помощью Эстиана, зачем потакать планам интриганки? Куда разумнее договориться напрямую, сдав Эвалин со всеми потрохами и превратив ее саму в разменную монету для сделки с драконидом.
— А теперь перейдем непосредственно к делу, — продолжила она. — Мое условие простое: вы поможете обуздать безумие, терзающее Терезу. Взамен я обещаю держать под контролем Эвалин и оградить вас от ее козней. Более того, Святая Церковь при определенных условиях может стать вашим верным союзником.
Эстиан глубоко задумался.
«Кем вообще приходится церкви эта Тереза? Папессой, что ли? Стоит мне помочь одной девчонке, как целая церковная машина встанет на мою сторону?»
К тому же Жозефина особо подчеркнула: союзником станет лично для него, а не для всех драконидов.
— Не уверен, что мне действительно нужен столь могущественный партнер, — осторожно заметил Эстиан. — Тем более если в основе нашего союза будут лежать исключительно корыстные интересы.
— Поверьте, вы будете нуждаться в нас. Причем очень скоро.
Эстиан лишь мысленно усмехнулся такой самоуверенности. С чего она взяла, что он окажется в безвыходном положении?
Словно прочитав мысли молодого драконида, Жозефина невозмутимо продолжила:
— Вы можете всецело доверять госпоже Вилин, но ни в коем случае не полагайтесь на остальное семейство Драгонфлейм. Иначе вашу так называемую «испытательную ссылку» не устроили бы именно в этих глухих краях.
— Продолжайте, — коротко бросил Эстиан, стараясь не выдавать волнения.
— Занимая не последнее место в церковной иерархии, я прекрасно осведомлена о раскладе сил, ведь именно Церковь возглавит исход в Новый мир. Мы чутко прислушиваемся ко всему, что происходит в великих домах, включая Драгонфлейм. Поверьте, верхушка многих фракций сейчас забита напыщенными глупцами. Они свято верят, будто переход в Новый мир — дело решенное и само собой разумеющееся. Из-за этого среди знати начали зреть весьма опасные настроения...
Слова Жозефины заставили Эстиана внутренне подобраться. Подобные предупреждения он уже слышал — сначала от тётушки Нэнси, а затем и от Афродиты.
Услышь он это впервые из уст архисестры, наверняка счел бы пугалкой и дешевым шантажом. Но когда об одной и той же угрозе заговорили люди из его собственного лагеря, отмахиваться стало глупо.
Строгая, лишенная эмоций архисестра ровным голосом вещала дальше:
— Они еще в глаза не видели Привратника, но верхушка этих кланов уже вовсю делит шкуру неубитого медведя в Новом мире. И чтобы пирог не пришлось делить на слишком много ртов, они начинают методично устранять конкурентов и неугодных. Если мои источники не врут, в семье Драгонфлейм уже звучат призывы... сделать так, чтобы госпожа Вилин никогда не вернулась из своего похода.
Классическая подлость: когда нужно таскать каштаны из огня — зовут всех, а когда приходит время делить добычу — лишние рты стараются поскорее закрыть.
Суть намека Жозефины была предельно ясна: если Эстиан продолжит бездействовать и плыть по течению, матушка Вилин обречена на гибель. Чтобы взять судьбу в собственные руки, ему жизненно необходима мощная внешняя опора.
Да, в доме Драгонфлейм не все желали ему зла, но большинство наверняка предпочтет отсидеться в стороне, наблюдая за схваткой, или попытается уладить конфликт бессмысленными переговорами.
Вот только любые уступки и затягивание времени — это добровольная сдача позиций. Тот, кто ждет решения других, в итоге лишь безропотно принимает последствия чужого выбора.
Пока Эстиан взвешивал все за и против, Жозефина не сводила с него оценивающего взгляда.
Пусть при их первой встрече она потерпела поражение, это лишь доказало его неординарную силу. В глазах умудренной опытом зрелой женщины этот молодой драконид, сосланный в захолустье, представлял собой не ограненный алмаз, таящий колоссальный потенциал.
Его таланты не вызывали сомнений — возрожденный из пепла Элизиум служил тому лучшим подтверждением. К тому же его уникальные наработки по сдерживанию безумия Запретных открывали небывалые перспективы.
А главное — его уязвимое положение. Родной клан вышвырнул юношу, словно ненужный мусор, и именно эта изоляция давала Жозефине идеальный шанс перетянуть его на свою сторону.
Даже в церковных кругах архисестра слыла женщиной холодной и непреклонной.
Но сейчас, заметив, что юноша близок к принятию решения, она медленно скользнула к нему поближе. Сокращая дистанцию сантиметр за сантиметром, она прощупывала его реакцию, проверяя, не ощетинится ли он вновь враждебностью.
А затем... она просто привлекла его к себе, мягко, но властно уткнув лицом в свои необъятные, колыхающиеся в теплой воде холмы веры.
На ее лице по-прежнему застыло строгое, почти аскетичное выражение, подобающее святой служительнице, однако сами объятия дышали непередаваемым материнским теплом и дурманящим ароматом.
— Пока вашей матушки Вилин нет рядом, Церковь готова стать вашим щитом, — прошептала она, бережно поглаживая его по голове. — Мы убережем вас от подковерных игр клана и интриг Эвалин. Наша обитель приютила множество сирот, лишенных родительской ласки, и для каждого из них мы, сестры, стали матерями. Пока госпожа Вилин не вернулась, я могу заменить ее для вас. Я стану твоей заботливой мамой...
Она чуть сильнее прижала его к своей пышной груди.
— Ну же... доверишь ли ты мамочке свои секреты?

Комментарии

Загрузка...