Багровый лунный свет заливал бескрайние просторы бушующего моря. Волны вздымались все яростнее; вода пенилась и бурлила, точно закипающая в котле, пока очередной вал не разбивал пузыри в мелкие брызги.
Эстиан искренне надеялся, что и в этот раз появится сирена, а за ней — и пузыри кошмаров, которые позволят поскорее покончить с этим этапом. Однако обстановка на море начала меняться в худшую сторону.
Из темных глубин показались исполинские щупальца. Даже эта малая часть, показавшаяся над водой, вздымалась ввысь метров на шесть или семь.
На этот раз к ним пожаловал крупный гость.
— Жанетт, что это за штука? Есть опыт борьбы с ней?
Эстиан зажег на ладони огненный шар, примериваясь для пробного броска.
Жанетт все еще выглядела сонной, но при виде извивающихся щупалец от ее дремоты не осталось и следа.
Вглядевшись в морскую даль, она задумчиво произнесла:
— Похоже... это [Владыка глубин]. Редкий гость в наших краях.
— Есть идеи, как его одолеть?
— Еще до того, как я оказалась здесь, одна из Запретных, чьи дни уже подходили к концу, упоминала этого монстра, — Жанетт пожала плечами. — Он неповоротлив, но обладает колоссальной разрушительной силой. Все наши оборонительные постройки, возведенные с таким трудом, он может в один миг превратить в руины.
Эстиан притих, окинув взглядом свои скромные владения. Пусть его городок и был крошечным, заново отстраивать разрушенное ему совершенно не хотелось.
— Похоже, старый квартал знати на холме построили как раз для того, чтобы уберечься от этой твари, — вздохнул Эстиан. — А вот нашей береговой линии, судя по всему, конец.
Он хотел было спросить, не сохранилось ли в Пограничье Мёртвого моря какого-нибудь бестиария или справочника по местным тварям.
Увы, надежды не оправдались. У Запретных никогда не возникало желания тратить силы на составление подобных книг. Они предпочитали действовать по обстоятельствам и решать проблемы по мере их поступления — то есть грубой силой и шквальным огнем.
Возле самого берега на полную мощность заработали особые грозовые заграждения, установленные магами Академии Ноя. Подпитанная плотной концентрацией маны, исполинская сеть электрических разрядов раскинулась по воде, то и дело вспыхивая молниями среди яростных волн.
В воздухе тут же разнесся едкий запах гари — это обугливались туши мелких тварей, попавших в ловушку.
Это привлекло внимание [Владыки глубин]. Одно из его щупалец пришло в движение: внезапно удлинившись почти на пятьдесят метров, оно взмыло ввысь и с грохотом обрушилось на грозовое заграждение, а затем совершило мощный сметающий удар.
За мгновение песчаный берег буквально срезало на несколько метров. В образовавшуюся брешь хлынула морская вода, а сложные магические механизмы разлетелись в щепки.
— Каких же размеров эта туша целиком? — Эстиан невольно скривился. — Она же, небось, весь Элизиум накрыть может. Мы вообще способны с ней совладать?
— Вполне, — Жанетт безразлично пожала плечами. — На самом деле, нам нужно разобраться только с щупальцами. Целиком этот монстр никогда не выбирается на сушу. Отсечем десяток-другой отростков, и он сам уберется обратно на глубину.
Выше элитных монстров стояли лишь существа класса лордов. И если бы [Владыка глубин] мог выбраться на берег целиком, его бы точно не причислили к обычным элитным тварям.
Впрочем, для жителей Элизиума это было скорее благословением. Кому захочется лишний раз испытывать судьбу в бою с непобедимым чудовищем?
— Что ж, госпожа Эвалин, прошу вас сделать первый ход, — Эстиан вежливым жестом указал в сторону бушующего моря. — Постарайтесь ослабить эту тварь.
Пышногрудая, высокомерная красавица с золотистыми кудрями до сих пор молча стояла поодаль, скрестив руки на груди. Понять, о чем она думает, было невозможно.
Шквалистый морской ветер трепал подол ее платья, обтягивающего соблазнительные, пышные бедра в тонком черном шелке.
— Решил поберечь силы своих Запретных девиц за мой счет? — Она лукаво прищурилась, и в глубине ее изумрудных глаз отразилась фигура молодого лорда. — А если я из-за этого тоже стану Запретной?
— Среди драконидов еще не бывало Запретных, — с мягкой улыбкой ответил Эстиан, искусно разыгрывая неведение и делая вид, будто ничего не знает о готовящемся предательстве Эвалин. — Но даже если худшее случится, будьте уверены, госпожа Эвалин, я о вас позабочусь.
— В таком случае, может, позовешь сюда свою архисестру? Пусть хотя бы наложит на меня парочку усиливающих заклятий.
— Пощадите, — Эстиан горько усмехнулся, безупречно отыгрывая свою роль. — Хорошо уже, если архисестра не станет меня отчитывать. Куда уж мне заставлять ее работать?
Чтобы не выдать своей тайной связи с Жозефиной и сохранить видимость дистанции перед Эвалин, он намеренно не стал призывать монахиню.
Эвалин не стала продолжать этот словесный поединок. Сделав пару шагов вперед, она зашептала слова заклинания.
Поверхность моря перед ней в мгновение ока сковал толстый слой льда, который тут же с оглушительным треском разлетелся на куски. Поднялся исполинский вихрь, увлекая за собой мириады острых осколков. Словно тысячи ледяных лезвий закружились в неистовом танце, и даже ветер окрасился в морозно-голубые тона.
Врезавшись в извивающиеся щупальца, этот стремительный поток превратился в кошмарную мясорубку. Плоть чудовища кромсало в клочья, окрашивая ледяной вихрь в багровые тона.
Эвалин сотворила еще два ледяных смерча, направив их прямо на скопище щупалец.
Шаноа невольно нахмурилась, мысленно признавая:
«Ни один человеческий маг того же ранга не сумел бы сотворить нечто столь сокрушительное. У обычного чародея подобный вихрь распался бы еще на стадии формирования»
— Почему почти все высокоуровневые заклинания, что я видела, так или иначе связаны с вихрями и ураганами? — полюбопытствовала Жанетт. — Неужели у магов фантазии не хватает на что-то более изящное?
Эстиан, прекрасно разбиравшийся в теории магии, охотно пояснил:
— На самом деле, ураганные заклинания крайне универсальны, это классика стратегической стихийной магии. Они не только гасят вражеские стрелы и мелкие чары, но и при должном масштабе позволяют превратить спокойную область в самом центре вихря в идеальную арену для дуэли.
Эвалин, разумеется, владела и другими чарами, но сейчас выбрала самый простой и эффективный способ.
***
Благодаря сокрушительной силе драконида натиск монстра быстро сошел на нет. Жанетт оставалось лишь довершить начатое: не тратя лишних сил, она с легкостью отсекла последние два уцелевших щупальца.
Но стоило им собраться в обратный путь, как море снова ожило.
Вдали из воды показались несколько костяных плавников. Они стремительно приближались к берегу, а когда волны расступились, наружу вырвались исполинские акулы, состоящие из одних лишь белых костей.
Преодолев законы природы, эти призрачные создания грациозно поплыли прямо по воздуху.
— [Костяные акулы-призраки]? — изумилась Жанетт. — Еще одни элитные твари? Откуда они здесь?!
Прежде элитные монстры никогда не нападали волнами. Даже во время прошлой Кровавой луны дело ограничивалось лишь усилением рядовых порождений Бездны.
Сейчас же на них одна за другой обрушивались группы элитных противников.
И пусть даже с ними можно было совладать, сама эта аномалия не предвещала ничего хорошего.
«А если за ними последует третья волна?»
Впрочем, поддаваться тревоге времени не было — враг уже наступал.
Поскольку Эвалин еще не успела восполнить запасы маны, Шаноа и Жанетт, надеявшиеся сберечь силы, были вынуждены вступить в бой всерьез.
Эстиан тоже не остался в стороне, поддерживая девушек заклинаниями поддержки и отвлекая внимание чудовищ быстрыми выпадами с фланга.
***
Прошло несколько часов, но багровая луна все еще безжалостно пылала в небесах.
Наземь с глухим стуком упали искрящиеся магические ядра — все, что осталось от поверженных костяных акул.
Вода наконец утихла, и новые элитные твари больше не спешили показываться на горизонте. Однако недавняя аномалия оставила в душах защитников тяжелый осадок.
Кто мог гарантировать, что стоит им уйти и присесть передохнуть, как из глубин не вынырнет очередная волна чудовищ?
Тем временем в воздухе начали медленно наливаться причудливыми красками пузыри кошмаров.
Переливаясь неестественным, призрачным блеском, они медленно дрейфовали над изувеченным побережьем, напоминая блуждающие огни.
— Я побуду на аванпосте и понаблюдаю за обстановкой, — предложил Эстиан. — А вы возвращайтесь в замок. Под защитой храмового барьера вам ничего не грозит. Если что-то пойдет не так, я сразу дам знать.
Шаноа заколебалась, но была вынуждена признать, что это самое разумное решение.
— Если опять начнется заварушка, придется будить Омегу, — вздохнула Жанетт. — Надеюсь, эти элитные твари не будут лезть бесконечно?
— Не каркай, — строго оборвала ее Шаноа. — Такого кошмара нам только не хватало.
Девушки поспешили к замку, однако Эвалин даже не тронулась с места, продолжая стоять подле Эстиана.
— Вы не идете, Эвалин? — удивленно спросил Эстиан. — Сегодня вам знатно досталось. На вас не распространяются ограничения Запретных, так что вы вполне можете вернуться в свои покои и хорошенько выспаться.
— Я могу отдохнуть где угодно, — лениво протянула она. — К тому же это Море Пустоты вызывает у меня любопытство. Почему бы мне не составить тебе компанию и не понаблюдать за ним еще немного?
На аванпосте воцарилась тишина, нарушаемая лишь мерным гулом прибоя, который для этих диких мест казался почти безмятежным.
Но вдруг на кончиках пальцев Эвалин вспыхнула сложная руническая вязь. Заклинание сорвалось мгновенно, не оставив Эстиану ни единого шанса уклониться, и намертво сковало его движения.
— Эвалин! Что все это значит?!

Комментарии

Загрузка...