Об устройстве этого мира Эстиан узнал еще в далеком детстве, но никогда прежде не вдавался в подробности.
Об устройстве этого мира Эстиан узнал еще в далеком детстве, но никогда прежде не вдавался в подробности.
В прошлой жизни он тоже прекрасно знал, что Земля круглая, однако сам едва ли выезжал за пределы пары родных областей, не говоря уже о путешествиях по свету.
В прошлой жизни он тоже прекрасно знал, что Земля круглая, однако сам едва ли выезжал за пределы пары родных областей, не говоря уже о путешествиях по свету.
Нынешнее же его пристанище в исторических хрониках описывалось как вертикальный мир — то ли исполинское дерево, то ли колоссальная башня.
Нынешнее же его пристанище в исторических хрониках описывалось как вертикальный мир — то ли исполинское дерево, то ли колоссальная башня.
Каждый ярус этого грандиозного строения представлял собой суверенный обитаемый пласт, наделенный щедрыми ресурсами и населенный уникальными расами.
Каждый ярус этого грандиозного строения представлял собой суверенный обитаемый пласт, наделенный щедрыми ресурсами и населенный уникальными расами.
Однако у каждого этажа был свой срок: спустя несколько столетий магия начинала иссякать, ресурсы истощались, и некогда цветущие земли неуклонно увядали.
Однако у каждого этажа был свой срок: спустя несколько столетий магия начинала иссякать, ресурсы истощались, и некогда цветущие земли неуклонно увядали.
Полбеды, если бы дело ограничивалось лишь угасанием сверхъестественных сил. В конце концов, лишившись магии и боевых искусств, народы могли бы приспособиться и влачить тихое, мирное существование.
Полбеды, если бы дело ограничивалось лишь угасанием сверхъестественных сил. В конце концов, лишившись магии и боевых искусств, народы могли бы приспособиться и влачить тихое, мирное существование.
Но была одна деталь... Монстров увядание мира не касалось.
Но была одна деталь... Монстров увядание мира не касалось.
Чудовища сохраняли прежнюю первобытную мощь, тогда как защитные силы разумных рас стремительно таяли. Подобный дисбаланс означал для увядающего яруса лишь одно — неминуемый конец света.
Чудовища сохраняли прежнюю первобытную мощь, тогда как защитные силы разумных рас стремительно таяли. Подобный дисбаланс означал для увядающего яруса лишь одно — неминуемый конец света.
Именно поэтому каждые несколько веков выжившим приходилось пускаться в великое переселение — пробиваться на верхние ярусы, обживать девственные земли и готовиться к тому, что через несколько столетий цикл повторится вновь.
Именно поэтому каждые несколько веков выжившим приходилось пускаться в великое переселение — пробиваться на верхние ярусы, обживать девственные земли и готовиться к тому, что через несколько столетий цикл повторится вновь.
Об этой суровой закономерности знал каждый обитатель здешних земель. Даже неграмотные бедняки, ни разу в жизни не державшие в руках книг, впитывали эти знания с легендами и преданиями предков.
Об этой суровой закономерности знал каждый обитатель здешних земель. Даже неграмотные бедняки, ни разу в жизни не державшие в руках книг, впитывали эти знания с легендами и преданиями предков.
Вот только прорыв наверх никогда не был легкой прогулкой.
Вот только прорыв наверх никогда не был легкой прогулкой.
Мало того что на следующем ярусе беженцев могли встретить агрессивные коренные народы — до этого нужно было еще дожить. Главная трудность заключалась в том, что перед переходом в Новый мир требовалось одолеть грозного стража — Привратника.
Мало того что на следующем ярусе беженцев могли встретить агрессивные коренные народы — до этого нужно было еще дожить. Главная трудность заключалась в том, что перед переходом в Новый мир требовалось одолеть грозного стража — Привратника.
— Не понимаю, — признался Эстиан, устремив взгляд вдаль. — Какая связь между плаванием Вилин и Новым миром? Башня ведь находится на суше.
— Не понимаю, — признался Эстиан, устремив взгляд вдаль. — Какая связь между плаванием Вилин и Новым миром? Башня ведь находится на суше.
Юноша посмотрел в глубь материка. Там, за тысячами ли, скрытый плотной пеленой облаков, к небесам вздымался колоссальный темный силуэт, напоминающий исполинский столп — Башня Небес.
Юноша посмотрел в глубь материка. Там, за тысячами ли, скрытый плотной пеленой облаков, к небесам вздымался колоссальный темный силуэт, напоминающий исполинский столп — Башня Небес.
Вход в Новый мир располагался на самой вершине Башни Небес. Именно там, у заветных врат, искателей приключений поджидал Привратник — могущественное существо, непреодолимой преградой стоящее на пути угасающего мира.
Вход в Новый мир располагался на самой вершине Башни Небес. Именно там, у заветных врат, искателей приключений поджидал Привратник — могущественное существо, непреодолимой преградой стоящее на пути угасающего мира.
Тётушка Нэнси небрежным жестом убрала со лба спадающую челку и тоже посмотрела на горизонт. В ее вздохе сквозила глубокая, граничащая с бессилием усталость:
Тётушка Нэнси небрежным жестом убрала со лба спадающую челку и тоже посмотрела на горизонт. В ее вздохе сквозила глубокая, граничащая с бессилием усталость:
— Согласно древним хроникам Церкви, Привратником на самом первом ярусе был обычный слайм — ничтожная тварь, которую способна забить толпа сплоченных крестьян. Эстиан, понимаешь, к чему я клоню?
— Согласно древним хроникам Церкви, Привратником на самом первом ярусе был обычный слайм — ничтожная тварь, которую способна забить толпа сплоченных крестьян. Эстиан, понимаешь, к чему я клоню?
— Без понятия, — честно ответил он.
— Без понятия, — честно ответил он.
— Нашел время для шуток, — укоризненно покачала головой Нэнси.
— Нашел время для шуток, — укоризненно покачала головой Нэнси.
— Ладно-ладно, понимаю я, — сдался племянник. — Ты хочешь сказать, что с каждым ярусом Привратники становятся все сильнее. Силы нашего поколения уже на пределе, и когда придет время очередного исхода, у нас может просто не хватить мощи, чтобы открыть врата. Значит, Вилин решила попытать счастья за океаном? Ищет альтернативный путь?
— Ладно-ладно, понимаю я, — сдался племянник. — Ты хочешь сказать, что с каждым ярусом Привратники становятся все сильнее. Силы нашего поколения уже на пределе, и когда придет время очередного исхода, у нас может просто не хватить мощи, чтобы открыть врата. Значит, Вилин решила попытать счастья за океаном? Ищет альтернативный путь?
— Именно так. Вилин — одна из сильнейших среди драконидов. И если даже у нее опустились руки перед идеей восхождения, представь, насколько неодолим нынешний Привратник. В таких обстоятельствах Церковь не может позволить себе разбрасываться кадрами. Любая потеря высокорангового духовенства для них сейчас критична.
— Именно так. Вилин — одна из сильнейших среди драконидов. И если даже у нее опустились руки перед идеей восхождения, представь, насколько неодолим нынешний Привратник. В таких обстоятельствах Церковь не может позволить себе разбрасываться кадрами. Любая потеря высокорангового духовенства для них сейчас критична.
— Времени в обрез, и вырастить новое поколение они попросту не успеют?
— Времени в обрез, и вырастить новое поколение они попросту не успеют?
— А твоя голова, оказывается, варит не только когда дело касается еды, — улыбнулась тетя.
— А твоя голова, оказывается, варит не только когда дело касается еды, — улыбнулась тетя.
— Я просто не люблю утруждать себя лишними размышлениями. Это не значит, что я глупый.
— Я просто не люблю утруждать себя лишними размышлениями. Это не значит, что я глупый.
Эстиан, конечно, почувствовал легкий укол уязвленного самолюбия, но тут же рассудил, что репутация простака ему только на руку.
Эстиан, конечно, почувствовал легкий укол уязвленного самолюбия, но тут же рассудил, что репутация простака ему только на руку.
Отсутствие завышенных ожиданий со стороны окружающих гарантировало спокойную жизнь. Стоит лишь раз прослыть гением, как на тебя тут же повесят кучу неоплачиваемой работы под благовидным предлогом «ты ведь справишься лучше всех». Бесплатная эксплуатация чужого таланта — излюбленный прием сильных мира сего.
Отсутствие завышенных ожиданий со стороны окружающих гарантировало спокойную жизнь. Стоит лишь раз прослыть гением, как на тебя тут же повесят кучу неоплачиваемой работы под благовидным предлогом «ты ведь справишься лучше всех». Бесплатная эксплуатация чужого таланта — излюбленный прием сильных мира сего.
Впрочем, юноша не позволил глобальным проблемам мироздания увести себя в сторону от насущных дел. Оставался нерешенным один крайне важный вопрос, о котором Нэнси деликатно умолчала.
Впрочем, юноша не позволил глобальным проблемам мироздания увести себя в сторону от насущных дел. Оставался нерешенным один крайне важный вопрос, о котором Нэнси деликатно умолчала.
— И все же, что нам делать с Церковью? — спросил Эстиан. — Как только прибудет следующая карета с новой сменой священников, мне несдобровать.
— И все же, что нам делать с Церковью? — спросил Эстиан. — Как только прибудет следующая карета с новой сменой священников, мне несдобровать.
Нэнси сохраняла свой привычный меланхоличный вид. Даже ее точеная, зрелая фигура и привлекательное лицо блекли на фоне этой вечной, сонной апатии.
Нэнси сохраняла свой привычный меланхоличный вид. Даже ее точеная, зрелая фигура и привлекательное лицо блекли на фоне этой вечной, сонной апатии.
Подойдя ближе, она бесцеремонно ухватила племянника за щеки и принялась их тискать.
Подойдя ближе, она бесцеремонно ухватила племянника за щеки и принялась их тискать.
— Ответ лежит на поверхности, глупый, — пробормотала она, пока парень пытался увернуться. — Церковь панически боится любых боевых потерь. Сложи мозаику в своей голове.
— Ответ лежит на поверхности, глупый, — пробормотала она, пока парень пытался увернуться. — Церковь панически боится любых боевых потерь. Сложи мозаику в своей голове.
Вырвавшись из цепких пальцев тети, Эстиан потер покрасневшие щеки. Ее слова мгновенно расставили все по местам.
Вырвавшись из цепких пальцев тети, Эстиан потер покрасневшие щеки. Ее слова мгновенно расставили все по местам.
— Кажется, дошло, — задумчиво протянул он. — Ты предлагаешь мне разыграть карту «бумажного тигра»? В случае обострения сразу показать зубы, чтобы они даже не думали нападать?
— Кажется, дошло, — задумчиво протянул он. — Ты предлагаешь мне разыграть карту «бумажного тигра»? В случае обострения сразу показать зубы, чтобы они даже не думали нападать?
Безусловно, у Церкви хватило бы совокупной мощи, чтобы раздавить всех Запретных в Пограничье Мёртвого моря. Вот только выйти из этой бойни без тяжелых потерь у нее бы точно не вышло.
Безусловно, у Церкви хватило бы совокупной мощи, чтобы раздавить всех Запретных в Пограничье Мёртвого моря. Вот только выйти из этой бойни без тяжелых потерь у нее бы точно не вышло.
И если Эстиан сумеет продемонстрировать достаточную силу — такую, которая при столкновении гарантированно пустит церковникам кровь, — святоши предпочтут дать заднюю.
И если Эстиан сумеет продемонстрировать достаточную силу — такую, которая при столкновении гарантированно пустит церковникам кровь, — святоши предпочтут дать заднюю.
Причем козыри следовало выложить на стол превентивно, до начала реального кровопролития. Стоит пролиться первой крови, и сработает психология «невозвратных потерь» — тогда разъяренная Церковь может закусить удила и пойти на принцип, решив довести зачистку до победного конца.
Причем козыри следовало выложить на стол превентивно, до начала реального кровопролития. Стоит пролиться первой крови, и сработает психология «невозвратных потерь» — тогда разъяренная Церковь может закусить удила и пойти на принцип, решив довести зачистку до победного конца.
— И они спустят мне на тормозах даже то, что я столько времени продержал их сестер-послушниц связанными? — с сомнением уточнил он.
— И они спустят мне на тормозах даже то, что я столько времени продержал их сестер-послушниц связанными? — с сомнением уточнил он.
— По крайней мере, до тех пор, пока мы благополучно не переберемся в Новый мир, им придется закрыть на это глаза, — уверенно кивнула Нэнси.
— По крайней мере, до тех пор, пока мы благополучно не переберемся в Новый мир, им придется закрыть на это глаза, — уверенно кивнула Нэнси.
— До перехода, значит... Что ж, справедливо.
— До перехода, значит... Что ж, справедливо.
Заглядывать в столь отдаленное будущее не имело смысла. Первоочередной задачей было пережить грядущую бурю здесь и сейчас.
Заглядывать в столь отдаленное будущее не имело смысла. Первоочередной задачей было пережить грядущую бурю здесь и сейчас.
Благодаря своевременной подсказке тети план действий вырисовался предельно четко.
Благодаря своевременной подсказке тети план действий вырисовался предельно четко.
Для начала нужно было помочь пленницам восстановить силы и подлечить раны. Затем, в момент триумфального прибытия инквизиторов, устроить им такую демонстрацию боевой мощи, которая заменит любой приветственный салют. Перепуганные до полусмерти святоши станут куда сговорчивее, и тогда можно будет сесть за стол переговоров.
Для начала нужно было помочь пленницам восстановить силы и подлечить раны. Затем, в момент триумфального прибытия инквизиторов, устроить им такую демонстрацию боевой мощи, которая заменит любой приветственный салют. Перепуганные до полусмерти святоши станут куда сговорчивее, и тогда можно будет сесть за стол переговоров.
О деталях соглашения можно будет подумать позже, ориентируясь по обстановке. В целом диспозиция ясна.
О деталях соглашения можно будет подумать позже, ориентируясь по обстановке. В целом диспозиция ясна.
«Хотя если и ждать подвоха, то только со стороны Эвалин. Ее участие в этой авантюре гарантирует нам победу. Но если эта гордячка умудрится как-то расторгнуть контракт рабства, мне конец»
«Хотя если и ждать подвоха, то только со стороны Эвалин. Ее участие в этой авантюре гарантирует нам победу. Но если эта гордячка умудрится как-то расторгнуть контракт рабства, мне конец»
К слову, с момента активации рабской печати прошло уже около двух недель. Все это время Эвалин безвылазно трудилась на благо Элизиума, помогая с восстановлением города и исследованием древних магических контуров. Пожалуй, пришло время обновить и укрепить узы подчинения.
К слову, с момента активации рабской печати прошло уже около двух недель. Все это время Эвалин безвылазно трудилась на благо Элизиума, помогая с восстановлением города и исследованием древних магических контуров. Пожалуй, пришло время обновить и укрепить узы подчинения.
***
***
Попрощавшись с тетей, Эстиан прямиком направился на кухню. Почти не задумываясь, он ловкими, отточенными движениями принялся за готовку. Выбор пал на жареное молоко — изысканный, тающий во рту десерт.
Попрощавшись с тетей, Эстиан прямиком направился на кухню. Почти не задумываясь, он ловкими, отточенными движениями принялся за готовку. Выбор пал на жареное молоко — изысканный, тающий во рту десерт.
Многие рецепты сладостей он забросил уже очень давно. В свое время он так часто баловал ими свою приемную мать Вилин, что та в конце концов пресытилась, и эти блюда навсегда исчезли из ее рациона. Сегодня подвернулся отличный повод вспомнить старое кулинарное мастерство.
Многие рецепты сладостей он забросил уже очень давно. В свое время он так часто баловал ими свою приемную мать Вилин, что та в конце концов пресытилась, и эти блюда навсегда исчезли из ее рациона. Сегодня подвернулся отличный повод вспомнить старое кулинарное мастерство.
Аккуратно неся поднос с теплым лакомством, Эстиан постучал и вошел в покои высокомерной золотоволосой аристократки.
Аккуратно неся поднос с теплым лакомством, Эстиан постучал и вошел в покои высокомерной золотоволосой аристократки.
Ночь уже полностью вступила в свои права, и Эвалин как раз готовилась ко сну.
Ночь уже полностью вступила в свои права, и Эвалин как раз готовилась ко сну.
На ней была соблазнительная, почти невесомая ночная сорочка из тончайшего черного шифона. Роскошная, волнующая фигура зрелой женщины источала пьянящий соблазн, способный лишить разума любого мужчину. Плотные черные чулки облегали ноги, а крутые, аппетитные изгибы бедер и тонкая талия выгодно подчеркивали изящество дорогого белья.
На ней была соблазнительная, почти невесомая ночная сорочка из тончайшего черного шифона. Роскошная, волнующая фигура зрелой женщины источала пьянящий соблазн, способный лишить разума любого мужчину. Плотные черные чулки облегали ноги, а крутые, аппетитные изгибы бедер и тонкая талия выгодно подчеркивали изящество дорогого белья.
И хотя Эстиану жутко хотелось съязвить по поводу столь экстравагантного выбора — неужели госпожа Эвалин перепутала капрон с пижамными штанами? — отрицать очевидное глупо: в этом наряде зрелая красавица выглядела поистине сногсшибательно.
И хотя Эстиану жутко хотелось съязвить по поводу столь экстравагантного выбора — неужели госпожа Эвалин перепутала капрон с пижамными штанами? — отрицать очевидное глупо: в этом наряде зрелая красавица выглядела поистине сногсшибательно.
— Доброй ночи, госпожа Эвалин, — вежливо произнес юноша. — Принес обещанный десерт — жареное молоко. Лучше всего сочетается с теплым молоком.
— Доброй ночи, госпожа Эвалин, — вежливо произнес юноша. — Принес обещанный десерт — жареное молоко. Лучше всего сочетается с теплым молоком.
— Весь день тебя не было видно, а приволокся со своими сладостями только на ночь глядя. Издеваешься?
— Весь день тебя не было видно, а приволокся со своими сладостями только на ночь глядя. Издеваешься?
Эвалин даже не пыталась скрыть брезгливого презрения. Ее изумрудные глаза с придирчивым прищуром оценивали незваного гостя.
Эвалин даже не пыталась скрыть брезгливого презрения. Ее изумрудные глаза с придирчивым прищуром оценивали незваного гостя.
Привыкшая к роскоши аристократка ревностно соблюдала строгие правила гигиены и терпеть не могла ложиться в постель с привкусом пищи во рту, особенно приторно-сладким.
Привыкшая к роскоши аристократка ревностно соблюдала строгие правила гигиены и терпеть не могла ложиться в постель с привкусом пищи во рту, особенно приторно-сладким.
Со стороны их дуэль взглядов — надменной зрелой красавицы и высокого, миловидного юноши — выглядела довольно комично. Не знающий правды зевака мог бы подумать, будто придирчивая свекровь отчитывает невестку за невымытую посуду или же капризная госпожа устроила нагоняй нерадивому слуге.
Со стороны их дуэль взглядов — надменной зрелой красавицы и высокого, миловидного юноши — выглядела довольно комично. Не знающий правды зевака мог бы подумать, будто придирчивая свекровь отчитывает невестку за невымытую посуду или же капризная госпожа устроила нагоняй нерадивому слуге.
Эстиан прекрасно понимал, что в скором времени ему придется прибегнуть к силе своей рабыни, поэтому изо всех сил старался сгладить углы. Ему нужно было, чтобы в решающий момент Эвалин выложилась хотя бы вполовину своей мощи, а не саботировала приказы. Однако выслушивать необоснованные упреки он тоже не собирался.
Эстиан прекрасно понимал, что в скором времени ему придется прибегнуть к силе своей рабыни, поэтому изо всех сил старался сгладить углы. Ему нужно было, чтобы в решающий момент Эвалин выложилась хотя бы вполовину своей мощи, а не саботировала приказы. Однако выслушивать необоснованные упреки он тоже не собирался.
— Весь день ушел на обсуждение важных дел, оттого и принес десерт только сейчас, — ровным тоном ответил Эстиан, проигнорировав выпад. — Советую отведать его, пока настроение окончательно не испортилось. К тому же... вы ведь в Элизиуме уже ровно две недели, не так ли?
— Весь день ушел на обсуждение важных дел, оттого и принес десерт только сейчас, — ровным тоном ответил Эстиан, проигнорировав выпад. — Советую отведать его, пока настроение окончательно не испортилось. К тому же... вы ведь в Элизиуме уже ровно две недели, не так ли?
—...
—...
Глаза Эвалин опасно сузились. Она прекрасно понимала, на что намекает этот паршивец и какая расплата ее ждет за неповиновение по истечении этого срока.
Глаза Эвалин опасно сузились. Она прекрасно понимала, на что намекает этот паршивец и какая расплата ее ждет за неповиновение по истечении этого срока.

Комментарии

Загрузка...