Эстиан встретился с руководителем прибывшей группы ученых.
Эстиан встретился с руководителем прибывшей группы ученых.
Эти маститые мужи и дамы представляли Академию Ноя — без преувеличения, самое авторитетное учебное заведение на всем континенте, равных которому просто не существовало. Все прочие академии годились лишь на то, чтобы отсеивать посредственностей; только лучшие из лучших удостаивались чести отправиться в Академию Ноя по обмену. Можно сказать, что любой мало-мальски известный мастер, будь то закаленный воин или искушенный чародей, непременно проходил там обучение.
Эти маститые мужи и дамы представляли Академию Ноя — без преувеличения, самое авторитетное учебное заведение на всем континенте, равных которому просто не существовало. Все прочие академии годились лишь на то, чтобы отсеивать посредственностей; только лучшие из лучших удостаивались чести отправиться в Академию Ноя по обмену. Можно сказать, что любой мало-мальски известный мастер, будь то закаленный воин или искушенный чародей, непременно проходил там обучение.
Пришли бы другие исследователи, Эстиан всерьез опасался бы, что им не хватит квалификации и они лишь впустую потратят драгоценное время. Но если уж эти светила науки окажутся бессильны, то останется только смириться с поражением.
Пришли бы другие исследователи, Эстиан всерьез опасался бы, что им не хватит квалификации и они лишь впустую потратят драгоценное время. Но если уж эти светила науки окажутся бессильны, то останется только смириться с поражением.
— Приветствую. Я Эстиан, лорд этих земель, — представился он. — Полагаю, суть задачи, ради которой вас пригласили, всем известна. Однако я должен обозначить несколько важных правил...
— Приветствую. Я Эстиан, лорд этих земель, — представился он. — Полагаю, суть задачи, ради которой вас пригласили, всем известна. Однако я должен обозначить несколько важных правил...
Касательно древнего магического круга, который в Церкви величали не иначе как божественным чудом: судя по всему, в его основу лег сам замок. Иначе с чего бы послушницам так неистово поглощать здесь святую силу? Однако где именно скрыто ядро плетения, Эстиан не имел ни малейшего представления. Он даже не чувствовал отголосков магии, а потому ученым предстояло искать его вслепую.
Касательно древнего магического круга, который в Церкви величали не иначе как божественным чудом: судя по всему, в его основу лег сам замок. Иначе с чего бы послушницам так неистово поглощать здесь святую силу? Однако где именно скрыто ядро плетения, Эстиан не имел ни малейшего представления. Он даже не чувствовал отголосков магии, а потому ученым предстояло искать его вслепую.
Но позволить чужакам бесцельно бродить по замку — значит пренебречь покоем Запретных. Их отдых нарушать не следовало ни в коем случае.
Но позволить чужакам бесцельно бродить по замку — значит пренебречь покоем Запретных. Их отдых нарушать не следовало ни в коем случае.
— Во-первых, во время изысканий запрещено шуметь, громко разговаривать и издавать любые резкие звуки.
— Во-первых, во время изысканий запрещено шуметь, громко разговаривать и издавать любые резкие звуки.
— Во-вторых, все обсуждения ведите исключительно на бумаге. Записывайте мысли в блокноты, а спорить и делиться выводами будете уже за пределами замка.
— Во-вторых, все обсуждения ведите исключительно на бумаге. Записывайте мысли в блокноты, а спорить и делиться выводами будете уже за пределами замка.
— В-третьих, вход в любые помещения на первом и втором этажах строго воспрещен. Позже я лично проведу вас туда для осмотра, но только в моем присутствии.
— В-третьих, вход в любые помещения на первом и втором этажах строго воспрещен. Позже я лично проведу вас туда для осмотра, но только в моем присутствии.
— В-четвертых, если столкнетесь в коридорах с эксцентричными женщинами, притворитесь, будто никого не заметили. Не заговаривайте с ними и не мешайте им.
— В-четвертых, если столкнетесь в коридорах с эксцентричными женщинами, притворитесь, будто никого не заметили. Не заговаривайте с ними и не мешайте им.
— И в-пятых, время для исследований строго ограничено двумя часами в районе полудня, когда обитательницы замка отдыхают. В любые другие часы вам здесь делать нечего.
— И в-пятых, время для исследований строго ограничено двумя часами в районе полудня, когда обитательницы замка отдыхают. В любые другие часы вам здесь делать нечего.
Эстиан говорил увлеченно, совершенно не замечая, как меняются лица его слушателей. Ученые испуганно переглядывались, обмениваясь тревожным шепотом:
Эстиан говорил увлеченно, совершенно не замечая, как меняются лица его слушателей. Ученые испуганно переглядывались, обмениваясь тревожным шепотом:
— Вы слышали эти правила? В замке явно таится какая-то чертовщина!
— Вы слышали эти правила? В замке явно таится какая-то чертовщина!
— Работать разрешено только в полдень, на самом солнцепеке... Неужели там рыщут вампиры или призраки?
— Работать разрешено только в полдень, на самом солнцепеке... Неужели там рыщут вампиры или призраки?
— Призраки — полбеды. Хуже, если сам замок подчинен какому-то проклятому своду правил.
— Призраки — полбеды. Хуже, если сам замок подчинен какому-то проклятому своду правил.
— Нам ведь обещали, что все абсолютно безопасно!
— Нам ведь обещали, что все абсолютно безопасно!
Возглавляла экспедицию эльфийка. Ее утонченные черты лица не выдавали возраста — статная, ухоженная, она походила на знающую себе цену старшекурсницу из благородного дома. Заметив всеобщую панику, она решила прояснить ситуацию и обратилась к Эстиану:
Возглавляла экспедицию эльфийка. Ее утонченные черты лица не выдавали возраста — статная, ухоженная, она походила на знающую себе цену старшекурсницу из благородного дома. Заметив всеобщую панику, она решила прояснить ситуацию и обратилась к Эстиану:
— Уважаемый лорд Эстиан, меня зовут Аня, я возглавляю эту группу. Скажите прямо: предстоящие изыскания сопряжены со смертельным риском?
— Уважаемый лорд Эстиан, меня зовут Аня, я возглавляю эту группу. Скажите прямо: предстоящие изыскания сопряжены со смертельным риском?
Исследование древнейшего круга, сотворенного на заре времен в этих проклятых землях, манило кабинетных ученых. Но если платой за любопытство должны стать их жизни, они предпочли бы вежливо отказаться. Лишь присутствие госпожи Эвалин заставило их без колебаний отправиться в эти неизведанные края.
Исследование древнейшего круга, сотворенного на заре времен в этих проклятых землях, манило кабинетных ученых. Но если платой за любопытство должны стать их жизни, они предпочли бы вежливо отказаться. Лишь присутствие госпожи Эвалин заставило их без колебаний отправиться в эти неизведанные края.
Эстиан, не сразу поняв, что его слова истолковали превратно, лишь искренне удивился:
Эстиан, не сразу поняв, что его слова истолковали превратно, лишь искренне удивился:
— Да бог с вами, никакой опасности нет. Я просто не хочу, чтобы вы тревожили местных жителей.
— Да бог с вами, никакой опасности нет. Я просто не хочу, чтобы вы тревожили местных жителей.
Ученые дружно закатили глаза, мысленно выругавшись. Напугал же он их!
Ученые дружно закатили глаза, мысленно выругавшись. Напугал же он их!
— И кто же эти таинственные жильцы? Местная знать Пограничья?
— И кто же эти таинственные жильцы? Местная знать Пограничья?
— Нет, — покачал головой Эстиан. — Запретные, которых сослали сюда в изгнание.
— Нет, — покачал головой Эстиан. — Запретные, которых сослали сюда в изгнание.
— Что?!
— Что?!
Само слово «Запретные» заставило ученых вздрогнуть. Для них это имя ассоциировалось лишь с угрозой и первобытным ужасом. В их представлении Запретные были безумными, неконтролируемыми монстрами. В Академии Ноя еще помнили трагедии, когда студенты, ослепленные жаждой запретных знаний, теряли разум и устраивали кровавую бойню.
Само слово «Запретные» заставило ученых вздрогнуть. Для них это имя ассоциировалось лишь с угрозой и первобытным ужасом. В их представлении Запретные были безумными, неконтролируемыми монстрами. В Академии Ноя еще помнили трагедии, когда студенты, ослепленные жаждой запретных знаний, теряли разум и устраивали кровавую бойню.
— Лорд... Вы хотите сказать, что контролируете их и держите под надзором? — спросила Аня.
— Лорд... Вы хотите сказать, что контролируете их и держите под надзором? — спросила Аня.
В голосах ученых проступило благоговение, смешанное с искренним почтением.
В голосах ученых проступило благоговение, смешанное с искренним почтением.
— Ну... можно и так сказать. Я живу вместе с ними на верхнем этаже замка. Так что не переживайте, ваша безопасность гарантирована.
— Ну... можно и так сказать. Я живу вместе с ними на верхнем этаже замка. Так что не переживайте, ваша безопасность гарантирована.
Заверив их в этом самым уверенным тоном, Эстиан повел гостей к месту их размещения, чтобы они могли отдохнуть с дороги и обустроиться.
Заверив их в этом самым уверенным тоном, Эстиан повел гостей к месту их размещения, чтобы они могли отдохнуть с дороги и обустроиться.
Во Внутреннем городе пустовало немало роскошных усадеб, оставшихся после сгинувших аристократов Пограничья. Одно из таких поместий как раз и выделили для ученых.
Во Внутреннем городе пустовало немало роскошных усадеб, оставшихся после сгинувших аристократов Пограничья. Одно из таких поместий как раз и выделили для ученых.
— Позвольте спросить, милорд, — подал голос один из исследователей, — почему городок у подножия холма лежит в руинах?
— Позвольте спросить, милорд, — подал голос один из исследователей, — почему городок у подножия холма лежит в руинах?
— Ах, это... К нам тут пожаловал один наглец, маг ранга А. Решил устроить беспорядки, но мы его быстро скрутили и казнили. Ну как, теперь вы верите в надежность нашей охраны?
— Ах, это... К нам тут пожаловал один наглец, маг ранга А. Решил устроить беспорядки, но мы его быстро скрутили и казнили. Ну как, теперь вы верите в надежность нашей охраны?
Ученые переглянулись. На их лицах застыл первобытный страх.
Ученые переглянулись. На их лицах застыл первобытный страх.
Им было безумно страшно. Единственным их желанием сейчас было собрать вещи и убраться отсюда как можно дальше. Однако госпожа Эвалин щедро спонсировала их научного руководителя, поэтому о побеге не могло быть и речи. Придется терпеть.
Им было безумно страшно. Единственным их желанием сейчас было собрать вещи и убраться отсюда как можно дальше. Однако госпожа Эвалин щедро спонсировала их научного руководителя, поэтому о побеге не могло быть и речи. Придется терпеть.
Убедившись, что гости благополучно расселились, Эстиан разрешил им свободно осматривать город и вернулся в замок.
Убедившись, что гости благополучно расселились, Эстиан разрешил им свободно осматривать город и вернулся в замок.
Он заглянул в комнату тётушки Нэнси и обнаружил, что та крепко спит. Не желая нарушать ее покой, Эстиан тихо прикрыл дверь и направился на кухню. Там он немного поколдовал у плиты, приготовил чашу нежного сладкого десерта и понес его в покои Эвалин.
Он заглянул в комнату тётушки Нэнси и обнаружил, что та крепко спит. Не желая нарушать ее покой, Эстиан тихо прикрыл дверь и направился на кухню. Там он немного поколдовал у плиты, приготовил чашу нежного сладкого десерта и понес его в покои Эвалин.
В комнате у окна сидела роскошная зрелая женщина со светлыми, уложенными крупными волнами волосами. Ее изысканная мантия гармонично сочетала в себе строгость придворного облачения и утонченное изящество бального платья, подчеркивая высокий статус хозяйки.
В комнате у окна сидела роскошная зрелая женщина со светлыми, уложенными крупными волнами волосами. Ее изысканная мантия гармонично сочетала в себе строгость придворного облачения и утонченное изящество бального платья, подчеркивая высокий статус хозяйки.
Эвалин сидела, прикрыв глаза и подставив лицо теплым лучам полуденного солнца. Ее длинные ресницы золотились в мягком свете. В эти редкие мгновения, когда на ее лице не читалась жажда убийства, она казалась невероятно притягательной, способной пленить любое сердце.
Эвалин сидела, прикрыв глаза и подставив лицо теплым лучам полуденного солнца. Ее длинные ресницы золотились в мягком свете. В эти редкие мгновения, когда на ее лице не читалась жажда убийства, она казалась невероятно притягательной, способной пленить любое сердце.
Стоило Эстиану переступить порог, как она приоткрыла веки, устремив на него пронзительный взгляд изумрудных глаз.
Стоило Эстиану переступить порог, как она приоткрыла веки, устремив на него пронзительный взгляд изумрудных глаз.
Под этим взором всегда становилось не по себе. За последние дни Эстиан так и не смог привыкнуть к ее манере смотреть на него. Даже зная, что в ближайшие полмесяца она скована контрактом рабства и физически не способна причинить ему вред, он все равно ощущал подсознательный страх.
Под этим взором всегда становилось не по себе. За последние дни Эстиан так и не смог привыкнуть к ее манере смотреть на него. Даже зная, что в ближайшие полмесяца она скована контрактом рабства и физически не способна причинить ему вред, он все равно ощущал подсознательный страх.
«Это словно встретить в шкафу пышногрудую покойницу, — подумал он, невольно сглотнув. — Какими бы манящими ни были её прелести, от ужаса всё равно кровь стынет в жилах»
«Это словно встретить в шкафу пышногрудую покойницу, — подумал он, невольно сглотнув. — Какими бы манящими ни были её прелести, от ужаса всё равно кровь стынет в жилах»
Если бы у него был выбор, Эстиан предпочел бы держаться от нее как можно дальше. Наладить с ней дружеские отношения казалось задачей из разряда невыполнимых: крах ее семьи и гибель близких были напрямую связаны с его действиями.
Если бы у него был выбор, Эстиан предпочел бы держаться от нее как можно дальше. Наладить с ней дружеские отношения казалось задачей из разряда невыполнимых: крах ее семьи и гибель близких были напрямую связаны с его действиями.
«С ней невозможно договориться по-хорошему, её мир рухнул по моей вине, — размышлял он, стараясь сохранять невозмутимый вид. — Придётся просто пользоваться её связями, а когда придёт время — подпитывать её маной»
«С ней невозможно договориться по-хорошему, её мир рухнул по моей вине, — размышлял он, стараясь сохранять невозмутимый вид. — Придётся просто пользоваться её связями, а когда придёт время — подпитывать её маной»
Однако нависающая тень Церкви оставалась угрозой, которую нельзя было игнорировать. Это был слишком опасный и могущественный противник.
Однако нависающая тень Церкви оставалась угрозой, которую нельзя было игнорировать. Это был слишком опасный и могущественный противник.
Если бы удалось нащупать слабые места в обороне Эвалин, понять ее истинные желания и заключить сделку, побудив ее сражаться на его стороне, это в корне изменило бы расклад сил. Сильнейший маг-драконид, способный использовать всю свою сокрушительную мощь — бесценный союзник в грядущей буре.
Если бы удалось нащупать слабые места в обороне Эвалин, понять ее истинные желания и заключить сделку, побудив ее сражаться на его стороне, это в корне изменило бы расклад сил. Сильнейший маг-драконид, способный использовать всю свою сокрушительную мощь — бесценный союзник в грядущей буре.
— Госпожа Эвалин, слуги в вашем поместье упоминали, что вы неравнодушны к сладкому, — произнес Эстиан, ставя перед ней угощение. — Я приготовил это сам. Не сердитесь, что не привез вашего личного шеф-повара. Боюсь, он бы непременно подсыпал вам зелье для снятия печати, и тогда мне пришел бы конец.
— Госпожа Эвалин, слуги в вашем поместье упоминали, что вы неравнодушны к сладкому, — произнес Эстиан, ставя перед ней угощение. — Я приготовил это сам. Не сердитесь, что не привез вашего личного шеф-повара. Боюсь, он бы непременно подсыпал вам зелье для снятия печати, и тогда мне пришел бы конец.
Зрелая красавица с точеной фигурой тихо рассмеялась. Ее алые губы дрогнули в улыбке, а взгляд скользнул по его лицу, словно читая весь тот страх, что он пытался скрыть.
Зрелая красавица с точеной фигурой тихо рассмеялась. Ее алые губы дрогнули в улыбке, а взгляд скользнул по его лицу, словно читая весь тот страх, что он пытался скрыть.
— Неужели ты думаешь, — вкрадчиво произнесла она, — что чашка десерта способна загладить все былые обиды?
— Неужели ты думаешь, — вкрадчиво произнесла она, — что чашка десерта способна загладить все былые обиды?
— Разумеется, нет, — ровно ответил Эстиан. — Я не жалею о том, что лишил жизни твоих родных, ведь у меня не было выбора. И твоя жажда мести вполне естественна. Но сейчас я трачу твои деньги, а в будущем мне понадобится твоя сила в бою. Так что прими это как скромный жест вежливости.
— Разумеется, нет, — ровно ответил Эстиан. — Я не жалею о том, что лишил жизни твоих родных, ведь у меня не было выбора. И твоя жажда мести вполне естественна. Но сейчас я трачу твои деньги, а в будущем мне понадобится твоя сила в бою. Так что прими это как скромный жест вежливости.
Он зачерпнул серебряной ложкой немного сладких сливок и поднес к ее губам.
Он зачерпнул серебряной ложкой немного сладких сливок и поднес к ее губам.
Контракт рабства не оставлял Эвалин выбора — она послушно приоткрыла рот и приняла угощение, однако даже не подумала скрывать язвительную усмешку:
Контракт рабства не оставлял Эвалин выбора — она послушно приоткрыла рот и приняла угощение, однако даже не подумала скрывать язвительную усмешку:
— Весьма недурно. Чьих рук творение? Этот повар заслуживает щедрой награды.
— Весьма недурно. Чьих рук творение? Этот повар заслуживает щедрой награды.
— Моих рук, — признался Эстиан. — Скрывать мне нечего. Когда мне хотелось увильнуть от обязанностей и задобрить Вилин, я шел на кухню. Так и научился готовить.
— Моих рук, — признался Эстиан. — Скрывать мне нечего. Когда мне хотелось увильнуть от обязанностей и задобрить Вилин, я шел на кухню. Так и научился готовить.
— Хм... — Эвалин издала тихий смешок.
— Хм... — Эвалин издала тихий смешок.
Она опустила кончик пальца в чашу с десертом, зачерпнув немного сладких сливок, и неторопливо вывела на лакированной поверхности стола несколько цифр.
Она опустила кончик пальца в чашу с десертом, зачерпнув немного сладких сливок, и неторопливо вывела на лакированной поверхности стола несколько цифр.
Это был обратный отсчет. Ровно один год.
Это был обратный отсчет. Ровно один год.
Столько времени отделяло Эвалин от желанной свободы. И ровно столько оставалось жить Эстиану, прежде чем ее руки сомкнутся на его шее.
Столько времени отделяло Эвалин от желанной свободы. И ровно столько оставалось жить Эстиану, прежде чем ее руки сомкнутся на его шее.
«Просто напоминаю: мало ли какие случайности могут произойти за этот год? — её взгляд, устремленный на него, стал томящим и полным опасного обещания. — Вдруг печать спадет раньше времени? Береги себя»
«Просто напоминаю: мало ли какие случайности могут произойти за этот год? — её взгляд, устремленный на него, стал томящим и полным опасного обещания. — Вдруг печать спадет раньше времени? Береги себя»
Ее палец медленно скользнул по его груди, словно в ласке, аккуратно очертив круг напротив сердца, а затем слегка надавил — безмолвное обещание однажды вырвать его из груди.
Ее палец медленно скользнул по его груди, словно в ласке, аккуратно очертив круг напротив сердца, а затем слегка надавил — безмолвное обещание однажды вырвать его из груди.

Комментарии

Загрузка...