Лорд Мёртвого моря: Инструкция по выживанию — Глава 17 читать онлайн

Смерть барона Пигга и еще нескольких аристократов не вызвала в городе даже легкой ряби.

Многие, конечно, подозревали в этом Эстиана, но никаких доказательств не было. К тому же в Элизиуме присутствовала госпожа инквизитор, которая лично подтвердила версию о самоубийстве.

На этом дело о кровавой резне в поместье закрыли. Никого оно больше не волновало — вернее, никто не смел выказывать лишнее любопытство. Каждый до смерти боялся оказаться следующим в списке совершивших столь внезапное и необъяснимое «самоубийство».

Тем временем Эстиан вместе с инквизитором и ее свитой вернулся в замок. Они устроились в беседке перед парадным двором, чтобы обсудить вопрос о скверном оружии. Эстиану, как лорду этих земель, надлежало дать подробные разъяснения.

— Итак, господин лорд, теперь я жду от вас объяснений касательно этих клинков, — произнесла госпожа инквизитор.

Она сидела напротив Эстиана. Ее осанка оставалась безупречно благородной, а то, как изящно она держала чашку, делая маленькие глотки, невольно напоминало юноше о его опекунше.

Однако женщина перед ним — то ли из-за маски и строгого мундира, то ли по самой своей природе — за неприступной суровостью скрывала трудноуловимое, но опасное очарование. Она сидела, небрежно закинув ногу на ногу, и ждала его чистосердечного признания. Облегающие голенища ее длинных кожаных сапог время от времени словно бы случайно касались его брюк.

— Госпожа инквизитор, я искренне надеюсь на ваше понимание суровых реалий Пограничья Мёртвого моря, — начал Эстиан. — В прошлом зачистка обычных монстров целиком ложилась на плечи личных гвардий местных дворян. Год за годом потери росли, а наши силы неуклонно таяли. Привлечь же наемников со стороны в наши края невероятно трудно. Поэтому у нас не оставалось иного выбора, кроме как искать новые источники силы. Обучение одаренных жителей из трущоб и превращение их в боеспособных защитников стало вопросом выживания.

Обрисовав безрадостную картину, Эстиан попытался уловить реакцию собеседницы, но тщетно.

Иссиня-черная маска в виде драконьей головы скрывала половину бледного лица инквизитора. Именно этот атрибут внушал людям наибольший трепет: стоя перед ней, человек никогда не знал наверняка, смотрит ли она на него в упор, и был вынужден гадать сам.

Эстиану ничего не оставалось, кроме как продолжить свою речь:

— Создание резервных сил не терпит отлагательств. Условия в Пограничье крайне враждебны, здешние твари куда сильнее тех, что рыщут во внешнем мире. Нам необходима армия, способная выстоять и победить в любой, даже самой жестокой схватке! И так называемое Оружие Мёртвого моря — ключ к решению этой проблемы. Оно позволяет даже слабым противостоять чудовищам, удерживая рубежи нашей обороны.

Служанка Тория едва сдерживала желание скептически фыркнуть.

Надо же, взял и легким движением руки перекрестил запретное скверное оружие в солидно звучащее «Оружие Мёртвого моря». И где только научился таким дешевым трюкам?

Но стоило признать: речь Эстиана звучала весьма убедительно. Сначала он красочно расписал ворох неразрешимых проблем, затем доказал безальтернативность своего метода, да еще и провернул этот ребрендинг так ловко, будто речь шла об официальном госзаказе.

Конечно, Тория прекрасно понимала, что разоблачение скверного оружия стало для молодого лорда полной неожиданностью. Никакого плана у него не было — все эти оправдания он сочинял прямо на ходу.

Раньше, сопровождая инквизитора во время проверок испытаний других молодых драконидов, Тория привыкла видеть совсем иную картину. Обычно те перекладывали всю бумажную работу на писарей, а когда приходилось зачитывать отчеты лично, запинались чуть ли не на каждом слове. Среди них, конечно, попадались достойные преемники, но, учитывая былую репутацию ленивого бездельника, которой славился Эстиан, его нынешнее выступление действительно поражало.

Опасаясь, что Тиффани поддастся чувствам и с ходу одобрит эти сомнительные начинания, Тория решила взять инициативу в свои руки.

— Лорд Эстиан, у меня есть несколько вопросов, которые я обязана задать вам от имени госпожи инквизитора, — вмешалась она.

— Прошу, я весь внимание, — кивнул юноша.

— Не приведет ли использование Оружия Мёртвого моря к падению его владельцев во тьму? Не вызовет ли оно мутаций, превратив этих людей в новую угрозу для региона?

— В Элизиуме установлены мощнейшие барьеры, подавляющие любые запретные силы. Если они способны сдерживать истинных Запретных, то с владельцами Оружия Мёртвого моря справятся без труда.

И это была правда. Раз уж в городе ухитрялись держать под замком смертельно опасных Запретных, то кучка вчерашних бедняков с порчеными мечами точно не доставит хлопот.

Тория едва заметно кивнула, признавая весомость аргумента.

— И второй вопрос. Что, если это оружие просочится во внешний мир? Это будет приравнено к контрабанде запрещенных артефактов. Как вы намерены этого не допустить?

— Клинки будут выдаваться бойцам строго перед выходом на зачистку. Как только монстры будут уничтожены, оружие немедленно изымается и возвращается в хранилище под строжайший контроль. Любая утечка исключена. Если же поползут слухи о контрабанде — знайте, это гнусная ложь и происки наших недоброжелателей, желающих сорвать оборонительную миссию Пограничья. Повторюсь: это Оружие Мёртвого моря, созданное исключительно для борьбы с тварями, а вовсе не запрещенные побрякушки!

Произнеся это, Эстиан напустил на себя еще более суровый и торжественный вид. Он нагло врал в глаза, прекрасно понимая истинную суть вещей, но его лицо в этот момент выражало такую непоколебимую праведность, что придраться было просто не к чему.

Тория лишилась дара речи. В этот миг Эстиан показался ей поразительно похожим на Тиффани. Изворотливости и наглости обоим было не занимать.

Впрочем, для официального отчета такие формулировки подходили идеально. К ним не подкопаешься, даже если захочешь. Да и какая разница? В конце концов, госпожа Шасия сама добровольно одолжила Тиффани свой мундир и статус инквизитора. Что бы теперь ни случилось, расхлебывать кашу придется именно ей.

Служанка отступила, возвращая слово женщине в маске. Та перестала покачивать ногой и поднялась со своего места.

— Что ж, господин лорд, продолжайте испытание в том же духе. Окончательную оценку мы вынесем по завершении вашего срока. Завтра утром мы покидаем замок. Если у вас есть дела, не смею вас задерживать. Не обращайте на нас внимания.

С этими словами госпожа инквизитор в сопровождении служанки удалилась в свои покои.

Едва они скрылись из виду, из тени скользнула Жанетт. Встретившись с Эстианом взглядом, она немо вопросила о результатах. Юноша с ухмылкой показал ей жест, означающий, что все прошло идеально.

Несмотря на благоприятный исход, Жанетт выглядела обескураженной.

— Инквизитор узнала о скверном оружии и ничего тебе не сделала? — изумилась она. — Просто взяла и закрыла на это глаза?

Это было все равно что зачитывать еретические трактаты перед благочестивой аббатисой, доказывая их богоугодность. В нормальной ситуации за такие речи не просто лишают лицензии — за них прямиком отправляют на плаху.

Эстиан развел руками, не скрывая самодовольства.

— А ты сомневалась? Мое красноречие сотворило чудо. Госпожа инквизитор полностью одобрила наш скромный эксперимент с Оружием Мёртвого моря. По крайней мере, на время моего испытания мы можем производить и использовать его без опаски. Если за эти недели ничего не случится, то и дальше все пойдет как по маслу.

Жанетт нахмурилась, услышав незнакомое название.

— Оружие Мёртвого моря? Это еще что? Мы вообще об одном и том же говорим?

— Именно, — снисходительно пояснил Эстиан. — О тех самых клинках, что ты ввезла контрабандой. Забудь словосочетание «скверное оружие». Пока оно находится на территории Пограничья, оно официально именуется Оружием Мёртвого моря!

— И в чем же разница? — Жанетт скептически приподняла бровь.

— Огромная разница в восприятии. Вот смотри: если я назову тебя «злобной мерзавкой», звучит ведь неприятно?

— Для Запретных слово «мерзавка» — это скорее комплимент, — парировала она.

«Ну почему обязательно нужно цепляться к мелочам?»

Эстиан мысленно вздохнул, но вслух произнес:

— Возможно. Но в моих глазах мерзавец действительно может оказаться Запретным, однако далеко не каждый Запретный — мерзавец. Вы просто люди, овладевшие силой, которую слишком трудно контролировать.

Жанетт молча смотрела на него. Ей редко доводилось встречать столь лояльное отношение к своей братии. Другой на месте Эстиана мог бы рассыпаться в дежурных любезностях, но его слова звучали на редкость искренне.

— Знаешь ведь, что наша сила нестабильна, и все равно не боишься говорить такое, — тихо произнесла она, но тут же вернулась к прежнему тону: — Ладно, вернемся к твоим лингвистическим играм. Так что там со злодейками?

— Представь, что посторонний человек слышит, как тебя называют злодейкой. У него сразу сформируется предвзятое мнение. А теперь представь, что я назову тебя не «злодейкой», а, скажем, «особой, не склонной к благотворительности». Чувствуешь разницу?

Суть, казалось бы, осталась прежней, но акценты сместились кардинально. Человек, который просто не совершает добрых дел, может быть черствым или равнодушным, но его нельзя назвать злом во плоти.

Именно так работает магия переименования: первое впечатление меняется до неузнаваемости.

До Жанетт наконец дошло, зачем Эстиан затеял эту чехарду с «Оружием Мёртвого моря». Обыкновенное замыливание глаз начальству! И пускай эта уловка граничила с банальным плутовством, Жанетт не могла не восхититься его сообразительностью.

— Ну и проныра же ты, — усмехнулась она. — А я-то грешным делом подумала, что тебе пришлось расплачиваться с госпожой инквизитором собственным телом ради ее снисхождения.

Эти слова укололи совесть Эстиана, напомнив о пикантных обстоятельствах его пребывания в этом замке.

— Скажешь тоже! — фыркнул он. — Наша гостья была покорена исключительно моим государственным талантом и выдающимися способностями.

***

В покоях инквизитора служанка Тория как раз выходила на связь со своей настоящей госпожой с помощью проекционного магического камня, чтобы доложить о событиях последних дней.

Изображение Шасии, парящее в воздухе благодаря чарам, занимало добрую половину комнаты. Разумеется, инквизитор не могла находиться в двух местах одновременно. Настоящая Шасия сейчас наслаждалась заслуженным отпуском в своих личных владениях.

На экране раскинулся залитый солнцем частный пляж с золотым песком. Шасия нежилась под лучами солнца в крошечном бикини, лоскутки которого едва удерживали ее роскошные, волнующие формы.

Выслушав доклад служанки, Шасия с улыбкой кивнула:

— Надо же, Тиффани оказалась куда скромнее, чем я думала. Всего-то воспользовалась моим именем, чтобы влепить мальчишке высший балл за промежуточное испытание. Похоже, я зря в ней сомневалась.

Шасия шутливо помахала рукой стоявшей у проекции «госпоже инквизитору», под маской которой скрывалась Тиффани. Та лишь фыркнула в ответ:

— А ты чего ожидала? Я все-таки выступаю под твоим именем, так что меру знаю. Пойду пройдусь по замку, а вы пока поболтайте.

Как только Тиффани покинула комнату, Шасия сделала глоток кокосового сока и спросила:

— Так что там с резней в поместье барона? Нашли убийцу? Подумать только, такое жуткое преступление прямо во время инспекции.

— Убийца... это леди Тиффани, — невозмутимо ответила Тория.

— Пф-ф-ф! Кха-кха!

Шасия поперхнулась. Кокосовый сок брызнул изо рта, потек по подбородку и закапал ее пышную грудь.

— Погоди, ты же только что сказала, что она лишь выставила высший балл от моего имени?!

— Все верно. Когда леди Тиффани вершила самосуд, она предусмотрительно сняла мундир инквизитора. Так что технически она действовала от своего собственного лица.

— Ну надо же... Какая щепетильность, — Шасия прижала ладонь к виску, чувствуя, как начинает разболеться голова. — Похоже, моя вера в ее благоразумие была слегка преждевременной. Она все-таки наломала дров.

Немного успокоившись, она попыталась восстановить хронологию доклада и нахмурилась:

— А что за «Оружие Мёртвого моря»? Впервые о таком слышу.

Тория не ожидала, что хозяйка так быстро ухватит суть, и ей пришлось подробно расписать свойства этих зловещих клинков. Выслушав описание, Шасия изумленно изогнула бровь:

— Но это же обыкновенное скверное оружие!

— Официально — да, госпожа, — вздохнула Тория. — Но в бумагах, которые мы увозим с собой, оно фигурирует исключительно как законное «Оружие Мёртвого моря».

Если это дело пойдет по инстанциям, у Шасии прибавится немало седых волос. В таких делах лучше придерживаться золотого правила: меньше знаешь — крепче спишь. А еще лучше — сделать вид, что ничего не произошло. В конце концов, даже если обман раскроется, к тому времени наверняка вернется опекунша Эстиана, и именно ей придется прикрывать нерадивого подопечного.

Взвесив все за и против, Шасия решила пойти на компромисс:

— Ладно. Пусть будет «Оружием Мёртвого моря». Тиффани говорила, когда собирается возвращаться?

— Завтра утром.

— Слава богу, — Шасия облегченно выдохнула. Она не шутку опасалась, что подруга решит остаться в Пограничье до самого конца испытания. — Правда, как только лжеинквизитор уедет, местные дворянчики могут попытаться отомстить молодому лорду за Пигга.

Тория на мгновение задумалась, а затем высказала предположение:

— Госпожа Шасия, а вам не кажется, что завтра утром в столицу отправится только ваш мундир... в то время как сама леди Тиффани останется здесь?

На экране повисла звенящая тишина. Лицо Шасии мгновенно утратило расслабленный вид и сделалось крайне серьезным.

***

Тем временем фигура в мундире инквизитора неспешно прогуливалась по коридорам замка, пока не наткнулась на Эстиана.

Юноша шел, перекинув через плечо пушистое полотенце и держа в руках чистую купальную робу — он явно вознамерился хорошенько расслабиться в горячей бане. Что ни говори, а условия в Пограничье Мёртвого моря были спартанскими. Никаких тебе удобств в комнатах.

«Эх...»

Эстиан мысленно вздохнул. Спать приходится в общих спальнях, мыться — в общественной бане. С другой стороны, испытание для наследника рода и должно быть суровым. Полезно для закалки характера!

Пока Эстиан предавался этим благообразным мыслям, навстречу ему вышла инквизитор. Он тут же остановился и вежливо поприветствовал ее. Окинув взглядом его банные принадлежности, женщина спросила:

— Собираетесь искупаться? Как удачно. Я тоже не прочь принять ванну перед завтрашней дорогой.

— В таком случае, позвольте мне проводить вас, — вызвался Эстиан.

Доведя ее до дверей купальни, юноша вежливо поклонился и уже собирался уйти, чтобы не мешать высокопоставленной гостье и помыться попозже. Однако стоило ему развернуться, как госпожа инквизитор окликнула его:

— Господин лорд, вы ведь тоже шли мыться. Почему же уходите?

Эстиан замер. Судя по ее тону, она вовсе не возражала против совместного купания.

«Раз уж я проявила к тебе снисхождение, будь добр, покажи свою благодарность на деле»...

В голове невольно всплыли недавние слова Жанетт. Неужели это действительно был недвусмысленный намек?

Комментарии