— Сколько лет, сколько зим — неужели не узнал старого друга?
— Сколько лет, сколько зим — неужели не узнал старого друга?
Сяо Суй улыбнулась с лёгкой насмешкой. Мужчина услышал, как в груди распустился цветок — сердце забилось часто-часто, не в силах унять волнение.
Сяо Суй улыбнулась с лёгкой насмешкой. Мужчина услышал, как в груди распустился цветок — сердце забилось часто-часто, не в силах унять волнение.
— А, нет... не то чтобы... — Щёки его запылали, лоб взмок. Язык заплетался, он что-то мямлил, пока наконец не выдавил из себя тихое: — Сю Ин, мой однокашник...
— А, нет... не то чтобы... — Щёки его запылали, лоб взмок. Язык заплетался, он что-то мямлил, пока наконец не выдавил из себя тихое: — Сю Ин, мой однокашник...
— Проезжала мимо по делам, решила заглянуть. Не помешала?
— Проезжала мимо по делам, решила заглянуть. Не помешала?
— Что вы, что вы, ваше сиятельство осчастливило мою убогую лачугу, она засияла светом.
— Что вы, что вы, ваше сиятельство осчастливило мою убогую лачугу, она засияла светом.
Мужчина взял себя в руки и жестом пригласил её войти. От Сяо Суй исходила какая-то неведомая сила, которая притягивала его взгляд. Как он ни старался отвести глаза, они то и дело возвращались к ней. В голове одна за другой рождались тысячи мыслей.
Мужчина взял себя в руки и жестом пригласил её войти. От Сяо Суй исходила какая-то неведомая сила, которая притягивала его взгляд. Как он ни старался отвести глаза, они то и дело возвращались к ней. В голове одна за другой рождались тысячи мыслей.
Юношеская влюбленность... Кто в юности не был влюблён? Сяо Суй блистала и талантом, и красотой. Она была для молодых учеников той самой богиней реки Ло, воплощением мечты. Мужчина не был исключением. Но его трепет угас в тот день, когда на «богиню» обрушилось проклятие павших звёзд. Божественный лик померк, кожа истлела и отпала, дивный аромат сменился невыносимым зловонием — словно роскошный пион увял и сгнил.
Юношеская влюбленность... Кто в юности не был влюблён? Сяо Суй блистала и талантом, и красотой. Она была для молодых учеников той самой богиней реки Ло, воплощением мечты. Мужчина не был исключением. Но его трепет угас в тот день, когда на «богиню» обрушилось проклятие павших звёзд. Божественный лик померк, кожа истлела и отпала, дивный аромат сменился невыносимым зловонием — словно роскошный пион увял и сгнил.
Он жалел её. Он думал, что любит не внешность, а душу, высокую и чистую. Он хотел утешить её, сказать, что даже без былой красоты она остаётся той же богиней.
Он жалел её. Он думал, что любит не внешность, а душу, высокую и чистую. Он хотел утешить её, сказать, что даже без былой красоты она остаётся той же богиней.
«Моё сердце твёрже камня, его не сдвинуть с места».
«Моё сердце твёрже камня, его не сдвинуть с места».
Но при встрече слова застряли у него в горле. Он не увидел в ней ни капли прежней красоты, ни той неземной ауры — только уродство, от которого хотелось бежать без оглядки. Даже когда она держалась с прежней грацией и остроумием, он не мог найти в себе прежней нежности. Только холодное, отстранённое любопытство к призраку, меняющему кожу.
Но при встрече слова застряли у него в горле. Он не увидел в ней ни капли прежней красоты, ни той неземной ауры — только уродство, от которого хотелось бежать без оглядки. Даже когда она держалась с прежней грацией и остроумием, он не мог найти в себе прежней нежности. Только холодное, отстранённое любопытство к призраку, меняющему кожу.
«Это призрак, а не богиня».
«Это призрак, а не богиня».
Он поспешно нашёл предлог и ушёл.
Он поспешно нашёл предлог и ушёл.
И вот, спустя годы, «богиня» явилась ему снова. В юности Сяо Суй была прекрасна, но всё же по-юношески угловата. В его нынешних глазах она была небезупречна. Со временем воспоминания приукрасили её образ, и он верил, что настоящая встреча лишь развеет эти иллюзии.
И вот, спустя годы, «богиня» явилась ему снова. В юности Сяо Суй была прекрасна, но всё же по-юношески угловата. В его нынешних глазах она была небезупречна. Со временем воспоминания приукрасили её образ, и он верил, что настоящая встреча лишь развеет эти иллюзии.
— Что вы на меня уставились? — Голос Сяо Суй вернул его к действительности.
— Что вы на меня уставились? — Голос Сяо Суй вернул его к действительности.
Он спохватился и принялся рассыпаться в извинениях. В голове не укладывалось: богиня и есть богиня. Нынешняя Сяо Суй не нуждалась в приукрашивании, чтобы заставить его сердце трепетать. Если богиня реки Ло существовала на самом деле, она должна была выглядеть именно так.
Он спохватился и принялся рассыпаться в извинениях. В голове не укладывалось: богиня и есть богиня. Нынешняя Сяо Суй не нуждалась в приукрашивании, чтобы заставить его сердце трепетать. Если богиня реки Ло существовала на самом деле, она должна была выглядеть именно так.
Но, придя в себя, он задал мучивший его вопрос:
Но, придя в себя, он задал мучивший его вопрос:
— Сю Ин, как я погляжу... — Он не решался произнести эти три слова.
— Сю Ин, как я погляжу... — Он не решался произнести эти три слова.
— Призрак, меняющий кожу? — Сяо Суй произнесла это сама, чем застала его врасплох.
— Призрак, меняющий кожу? — Сяо Суй произнесла это сама, чем застала его врасплох.
— За эти годы я кое-что узнал о призраках. — Он с трудом подавил наваждение и спросил: — Кожа, которую вы носите сейчас... она не ваша, верно?
— За эти годы я кое-что узнал о призраках. — Он с трудом подавил наваждение и спросил: — Кожа, которую вы носите сейчас... она не ваша, верно?
Эта мысль охладила его пыл. Призрак носит чужую кожу. Лицо, которое он видит, принадлежит другому человеку — очень похожему на юную Сяо Суй, но ещё более прекрасному.
Эта мысль охладила его пыл. Призрак носит чужую кожу. Лицо, которое он видит, принадлежит другому человеку — очень похожему на юную Сяо Суй, но ещё более прекрасному.
— Это моя собственная, — мягко возразила она, и в глазах её мелькнула тень насмешки.
— Это моя собственная, — мягко возразила она, и в глазах её мелькнула тень насмешки.
— Но...
— Но...
— У меня была одна удивительная встреча.
— У меня была одна удивительная встреча.
Мужчина понял, что лучше не расспрашивать. Но разум тут же подсказал ему: она явилась не просто так. Небось, не иначе как с делом. Он пытался разведать, но Сяо Суй была невозмутима. Как хозяин, он должен был оказывать гостю должные почести. Сяо Суй осталась у него. Во дворце поднялся переполох.
Мужчина понял, что лучше не расспрашивать. Но разум тут же подсказал ему: она явилась не просто так. Небось, не иначе как с делом. Он пытался разведать, но Сяо Суй была невозмутима. Как хозяин, он должен был оказывать гостю должные почести. Сяо Суй осталась у него. Во дворце поднялся переполох.
Жёны и наложницы, прослышав о дивной красавице, принялись выведывать: одни прямо спрашивали у мужа, другие подкупали слуг в гостевом крыле. Сяо Суй, не обращая на это внимания, на следующий же день отправилась в гости к другим — не имея ни малейшего желания играть роль скромной гостьи.
Жёны и наложницы, прослышав о дивной красавице, принялись выведывать: одни прямо спрашивали у мужа, другие подкупали слуг в гостевом крыле. Сяо Суй, не обращая на это внимания, на следующий же день отправилась в гости к другим — не имея ни малейшего желания играть роль скромной гостьи.
Местные богачи, узнав, что в доме остановилась дева из рода Сяо, засуетились. Царство Доу пришло в упадок, но род Сяо по-прежнему был силён. К Сяо Суй посыпались приглашения. Она выбирала тех, кто ей был по душе.
Местные богачи, узнав, что в доме остановилась дева из рода Сяо, засуетились. Царство Доу пришло в упадок, но род Сяо по-прежнему был силён. К Сяо Суй посыпались приглашения. Она выбирала тех, кто ей был по душе.
Те, у кого были хорошие источники, знали, что это та самая Сяо Суй, которая из-за проклятия павших звёзд лишилась права наследования. Но где же прежнее убожество? За столом, беседуя с ней, они не чувствовали ни малейшего запаха гнили — только лёгкий аромат орхидеи. Лицо её было подобно отполированной яшме, кожа нежна, брови — словно горные вершины в утреннем тумане. Глаза — чисты, как осенняя вода. В каждом жесте сквозило благородство и утончённость. Красота её затмевала весенние пейзажи.
Те, у кого были хорошие источники, знали, что это та самая Сяо Суй, которая из-за проклятия павших звёзд лишилась права наследования. Но где же прежнее убожество? За столом, беседуя с ней, они не чувствовали ни малейшего запаха гнили — только лёгкий аромат орхидеи. Лицо её было подобно отполированной яшме, кожа нежна, брови — словно горные вершины в утреннем тумане. Глаза — чисты, как осенняя вода. В каждом жесте сквозило благородство и утончённость. Красота её затмевала весенние пейзажи.
Могла ли такая красавица быть призраком, меняющим кожу? На расспросы она лишь туманно отвечала: «была одна удивительная встреча».
Могла ли такая красавица быть призраком, меняющим кожу? На расспросы она лишь туманно отвечала: «была одна удивительная встреча».
В академии Сяо Суй славилась умением заводить друзей. Она могла с кем угодно сблизиться до полного доверия — и с мужчинами, и с женщинами. Гости уходили от неё окрылёнными. Она предложила устроить пир и попросила у хозяина разрешения. Хозяин, конечно, согласился. Его жёны и наложницы, которые видели, как он смотрит на Сяо Суй, и уже считали её соперницей, теперь должны были помогать ей. Отказаться — навлечь насмешки. Согласиться — против воли. Дело передали главной жене.
В академии Сяо Суй славилась умением заводить друзей. Она могла с кем угодно сблизиться до полного доверия — и с мужчинами, и с женщинами. Гости уходили от неё окрылёнными. Она предложила устроить пир и попросила у хозяина разрешения. Хозяин, конечно, согласился. Его жёны и наложницы, которые видели, как он смотрит на Сяо Суй, и уже считали её соперницей, теперь должны были помогать ей. Отказаться — навлечь насмешки. Согласиться — против воли. Дело передали главной жене.
— Я и так уже злоупотребила вашим гостеприимством, — сказала Сяо Суй. — Не хочу, чтобы вы ещё и тратились.
— Я и так уже злоупотребила вашим гостеприимством, — сказала Сяо Суй. — Не хочу, чтобы вы ещё и тратились.
Пир, который она задумала, требовал немалых расходов — несколько сотен золотых. Главная жена была потрясена такой расточительностью. Её собственные дети получали три-пять золотых в месяц. Домашние пиры обходились в десяток-другой. А тут — сотни!
Пир, который она задумала, требовал немалых расходов — несколько сотен золотых. Главная жена была потрясена такой расточительностью. Её собственные дети получали три-пять золотых в месяц. Домашние пиры обходились в десяток-другой. А тут — сотни!
— О чём вы говорите? — возразила главная жена. — Вы с моим мужем — однокашники, почти семья. К чему такие церемонии?
— О чём вы говорите? — возразила главная жена. — Вы с моим мужем — однокашники, почти семья. К чему такие церемонии?
— Именно поэтому я и настаиваю, — ответила Сяо Суй.
— Именно поэтому я и настаиваю, — ответила Сяо Суй.
Приглашения, написанные её рукой — с острыми, летящими иероглифами — разлетелись по городу. Получившие их ахали от восторга и все, как один, обещали прийти. А если сами не могли — присылали своих.
Приглашения, написанные её рукой — с острыми, летящими иероглифами — разлетелись по городу. Получившие их ахали от восторга и все, как один, обещали прийти. А если сами не могли — присылали своих.
В день пира Сяо Суй явилась в роскошном наряде, и её искусно изваянное лицо засияло ещё ярче. Разговоры смолкли, все взгляды устремились на неё.
В день пира Сяо Суй явилась в роскошном наряде, и её искусно изваянное лицо засияло ещё ярче. Разговоры смолкли, все взгляды устремились на неё.
— Богиня реки Ло... — прошептал кто-то.
— Богиня реки Ло... — прошептал кто-то.
Посыпались бесчисленные комплименты. Сяо Суй слушала, улыбаясь, и в душе её разливалось блаженство. Были и завистники — их взгляды, словно ножи, старались пронзить её оболочку, добраться до кровавой плоти под чужой кожей. Сяо Суй не обращала на них внимания.
Посыпались бесчисленные комплименты. Сяо Суй слушала, улыбаясь, и в душе её разливалось блаженство. Были и завистники — их взгляды, словно ножи, старались пронзить её оболочку, добраться до кровавой плоти под чужой кожей. Сяо Суй не обращала на них внимания.
Некоторые пытались завести с ней интрижку. Она ловко уходила от ответа. В юности у неё было много поклонников и любовников, но всё это было несерьёзно — игры, не более. Как наследница, она не могла позволить себе настоящих чувств. А после проклятия те, кто прежде увивался вокруг, шарахались от неё в страхе. Её интерес к плотским утехам угас окончательно. И теперь новые поползновения вызывали у неё лишь скуку.
Некоторые пытались завести с ней интрижку. Она ловко уходила от ответа. В юности у неё было много поклонников и любовников, но всё это было несерьёзно — игры, не более. Как наследница, она не могла позволить себе настоящих чувств. А после проклятия те, кто прежде увивался вокруг, шарахались от неё в страхе. Её интерес к плотским утехам угас окончательно. И теперь новые поползновения вызывали у неё лишь скуку.
Она развлекала гостей, непринуждённо болтая и чувствуя себя в этом доме едва ли не более хозяйкой, чем сам хозяин.
Она развлекала гостей, непринуждённо болтая и чувствуя себя в этом доме едва ли не более хозяйкой, чем сам хозяин.
В разгар пира ей передали записку без подписи. Почерк был ей знаком — рыба клюнула на наживку. «Навязываться — не значит продать». Она хотела, чтобы клиент сам приполз на коленях и умолял её о снисхождении.
В разгар пира ей передали записку без подписи. Почерк был ей знаком — рыба клюнула на наживку. «Навязываться — не значит продать». Она хотела, чтобы клиент сам приполз на коленях и умолял её о снисхождении.
— Вы говорите, что вернули свою красоту благодаря удивительной встрече?
— Вы говорите, что вернули свою красоту благодаря удивительной встрече?
Она уединилась в условленном месте. Едва войдя, она почувствовала знакомый запах гнили. Она поморщилась и прикрыла нос платком.
Она уединилась в условленном месте. Едва войдя, она почувствовала знакомый запах гнили. Она поморщилась и прикрыла нос платком.
— Да.
— Да.
— У меня к вам одна просьба.
— У меня к вам одна просьба.
— О моей удивительной встрече?
— О моей удивительной встрече?
— ...Да — именно так.
— ...Да — именно так.
— Вы тоже призрак, меняющий кожу. Вы должны понимать, о чём просите. Это моя тайна, моё спасение. Не кажется ли вам, что это смешно? Или вы думаете, что сможете меня заставить?
— Вы тоже призрак, меняющий кожу. Вы должны понимать, о чём просите. Это моя тайна, моё спасение. Не кажется ли вам, что это смешно? Или вы думаете, что сможете меня заставить?
— Ни в коем случае!
— Ни в коем случае!
Человеком в чёрном оказался мужчина лет тридцати.
Человеком в чёрном оказался мужчина лет тридцати.
— Коли так, зачем же вы утруждаете себя этой просьбой?
— Коли так, зачем же вы утруждаете себя этой просьбой?
— Умоляю, сжальтесь надо мной. — Он почти плакал. — Мы оба призраки, вы лучше других знаете, какова наша мука. Я согласен на всё, что вы попросите, только скажите мне секрет.
— Умоляю, сжальтесь надо мной. — Он почти плакал. — Мы оба призраки, вы лучше других знаете, какова наша мука. Я согласен на всё, что вы попросите, только скажите мне секрет.
— Я из рода Сяо — хм!
— Я из рода Сяо — хм!
Мужчина побледнел.
Мужчина побледнел.
— Простите, я сморозил глупость. Прошу, не гневайтесь.
— Простите, я сморозил глупость. Прошу, не гневайтесь.
В самом деле, если бы ему было под силу решить проблемы Сяо Суй, он бы уже давно это сделал. Но он не мог. И просьба его звучала как оскорбление.
В самом деле, если бы ему было под силу решить проблемы Сяо Суй, он бы уже давно это сделал. Но он не мог. И просьба его звучала как оскорбление.
— Вы и вправду хотите знать? — Сяо Суй выгнула бровь.
— Вы и вправду хотите знать? — Сяо Суй выгнула бровь.
— Да! — Он едва не задохнулся от нетерпения. — Умоляю, скажите!
— Да! — Он едва не задохнулся от нетерпения. — Умоляю, скажите!
— Шесть тысяч золотых.
— Шесть тысяч золотых.
— Что?
— Что?
— Шесть тысяч золотых, — повторила она.
— Шесть тысяч золотых, — повторила она.
Мужчина уставился на неё. Богиня лишила его дара речи.
Мужчина уставился на неё. Богиня лишила его дара речи.
— Но... зачем?
— Но... зачем?
Сяо Суй и её род вряд ли нуждались в деньгах.
Сяо Суй и её род вряд ли нуждались в деньгах.
— Мне приснился сон, — с ледяным спокойствием ответила Сяо Суй. — Я пожертвовала шесть тысяч золотых, и мне указали путь к этой уникальной коже. У простых смертных, увы, нет такой удачи.
— Мне приснился сон, — с ледяным спокойствием ответила Сяо Суй. — Я пожертвовала шесть тысяч золотых, и мне указали путь к этой уникальной коже. У простых смертных, увы, нет такой удачи.
Мужчина, не помня себя, подполз к ней на коленях:
Мужчина, не помня себя, подполз к ней на коленях:
— Скажите, кому и где нужно жертвовать?
— Скажите, кому и где нужно жертвовать?
— Вы не получили откровения, — отрезала она.
— Вы не получили откровения, — отрезала она.
Иными словами: деньги будут потрачены впустую.
Иными словами: деньги будут потрачены впустую.
Он, конечно, не верил в сны, но что ему оставалось делать? В его теле жил призрак, меняющий кожу.
Он, конечно, не верил в сны, но что ему оставалось делать? В его теле жил призрак, меняющий кожу.
— Умоляю, — простонал он. — Попросите для меня откровения. Может быть, я удостоюсь милости.
— Умоляю, — простонал он. — Попросите для меня откровения. Может быть, я удостоюсь милости.
— Я сказала вам о чуде. Если на то будет воля, вы сами его удостоитесь. Не требуйте невозможного.
— Я сказала вам о чуде. Если на то будет воля, вы сами его удостоитесь. Не требуйте невозможного.
С этими словами она поднялась и ушла. Мужчина заметался, как угорелый.
С этими словами она поднялась и ушла. Мужчина заметался, как угорелый.
Вскоре после пира Сяо Суй объявила, что уезжает — дела. Гости сожалели. Приглашения летели одно за другим, но она всем отказывала.
Вскоре после пира Сяо Суй объявила, что уезжает — дела. Гости сожалели. Приглашения летели одно за другим, но она всем отказывала.
Через два дня мужчина в чёрном явился с шестью тысячами золотых. Он отвесил Сяо Суй земной поклон. Она уклонилась. Он поклонился снова.
Через два дня мужчина в чёрном явился с шестью тысячами золотых. Он отвесил Сяо Суй земной поклон. Она уклонилась. Он поклонился снова.
— Что вы делаете? — не выдержала она. — Нельзя же принуждать человека.
— Что вы делаете? — не выдержала она. — Нельзя же принуждать человека.
— Мне некуда больше идти, — взмолился он. — Я уже не человек, а призрак. Какое там принуждение!
— Мне некуда больше идти, — взмолился он. — Я уже не человек, а призрак. Какое там принуждение!
Он готов был покончить с собой на месте, если она не сжалится. Сяо Суй, выведенная из себя, всё же удержала его руку.
Он готов был покончить с собой на месте, если она не сжалится. Сяо Суй, выведенная из себя, всё же удержала его руку.
— Ладно, — вздохнула она. — Приходи завтра. Если будет ответ — хорошо. Если нет — не смей больше меня мучить.
— Ладно, — вздохнула она. — Приходи завтра. Если будет ответ — хорошо. Если нет — не смей больше меня мучить.
Он ушёл, оставив деньги. Она велела их вернуть. Он боялся, что этим оскорбит её, и ушёл в смятении.
Он ушёл, оставив деньги. Она велела их вернуть. Он боялся, что этим оскорбит её, и ушёл в смятении.
Всю ночь он не спал. На следующее утро он уже стоял у ворот.
Всю ночь он не спал. На следующее утро он уже стоял у ворот.
Хозяин дома, видя его, терзался ревностью.
Хозяин дома, видя его, терзался ревностью.
Наконец настал условленный час.
Наконец настал условленный час.
— Вот, примерь, — сказала Сяо Суй.
— Вот, примерь, — сказала Сяо Суй.
Лицо на маске было заурядным.
Лицо на маске было заурядным.
— Если захотите вернуть себе прежнюю внешность, пожертвуете дополнительно — сколько пожелаете.
— Если захотите вернуть себе прежнюю внешность, пожертвуете дополнительно — сколько пожелаете.
Мужчина не верил своим глазам.
Мужчина не верил своим глазам.

Комментарии

Загрузка...