Грех! Здесь злой дух!
От этого пронзительного крика у всех в груди сжалось сердце.
Трах!
Чжао Вэньцян одним пинком сбил с ног разнорабочего, поднявшего тревогу, и выругался: — Какой еще дух? Солнце еще даже не зашло, с чего бы здесь взяться нечисти! Это же обычный повешенный, хватит тут паниковать.
Хотя Чжао Вэньцян кричал подобное, взгляд его оставался настороженным, когда он смотрел на повешенного человека.
Это был мертвец на вид ученый. Он был одет в простое белое одеяние, а на ногах красовались черные сапоги, сплошь покрытые грязью.
— Не бойтесь, это просто самоубийца, который здесь повесился. Достаточно снять тело, и все будет в порядке.
Чтобы успокоить людей, громко произнес Чжао Вэньцян.
Лицо Гу Чжуна, возглавлявшего их отряд, в этот момент побледнело от страха, он даже не смел открыть рот, отчего Шэнь Мо мысленно покачал головой.
Этот человек годен лишь на то, чтобы издеваться над слабыми и пасовать перед сильными.
Если в этой поездке представится удобный случай, нужно будет придумать способ избавиться от него...
Подойдя к телу снизу, Шэнь Мо присмотрелся и пришел к выводу, что этот человек покончил с собой не сам. Если бы он вешался, под его ногами должно было что-то находиться.
Однако под ногами зияла пустота.
Впрочем, вслух он ничего не сказал: подобные разговоры легко могли посеять панику среди разнорабочих и привести к беде.
Плюх!
Шэнь Мо вытащил нож и одним ударом перерезал веревку, на которой висел труп. Когда бездыханное тело рухнуло на землю, Шэнь Мо хмуро приказал: — Вы двое, оттащите тело.
— Да... да!
Разнорабочие не смели возражать, поспешно кивнули и, послушно выполнив приказ, оттащили мертвеца в сторону.
— Продолжаем путь.
Из повозки послыслся голос Чэнь Гуанлиня.
Далее дорога шла гораздо спокойнее. Когда совсем стемнело, люди уже зажгли факелы и наконец вышли к берегу реки.
В лагере пять костров образовали круг, и люди, расположившись вокруг повозок, негромко переговаривались.
Чэнь Гуанлинь прислонился к колесу повозки и ел лепешку.
Умяв целую лепешку, он с наслаждением причмокнул губами: — Лепешки, что стряпает кухарка, с каждым разом все вкуснее и вкуснее.
Он поднялся на ноги и хлопнул в ладоши: — Я пойду отдохну. Вы несете стражу по очереди. Сегодня ночью придется потрудиться, а завтра мы уже прибудем к моему дому.
— Понятно, доктор Чэнь, ложитесь отдыхать пораньше, а ночь оставьте на нас.
Гу Чжун подобострастно кивнул, но вдруг схватился за живот и поморщился.
Надо же было такому случиться, именно сейчас у него прихватило живот! Знал бы — съел поменьше того мяса днем.
— Сяо Линь, проводи до ветру.
Кликнул Гу Чжун одного из разнорабочих.
Кругом стояла непроглядная тьма, хоть глаз выколи, и ему самому было страшно, но вида он показывать не смел.
Сяо Линь был не в восторге, но раз уж Гу Чжун здесь главный, оставалось только кивнуть.
Гу Чжун не смел отходить далеко, однако не успели они сделать и пары шагов, как Сяо Линь испуганно дернул Гу Чжуна за одежду и с ужасом в глазах указал на темный лес.
Шаги...
Раздался еле слышный звук шагов.
Это определенно были шаги, поскольку звук шлепающих по земле ног звучал вполне отчетливо.
Сердце Гу Чжуна пропустило удар, он вытаращил глаза в ту сторону.
— Скажите, я человек или бессмертный? — раздался из темноты плавный голос.
Гу Чжуна тут же бросило в дрожь. Он мало-мальски повидал виды в мире цзянху и слыхал о подобных вещах, поэтому сразу сообразил, что, судя по всему, они столкнулись с вымогательством благословения.
По слухам, вымогательством благословений чаще всего занимались хорьки. Достигнув вершины мастерства в культивации, хорек мог принимать человеческий облик, после чего спрашивал прохожих, похож ли он на человека.
Но встречались и горные духи, которые вопрошали людей, на кого они больше похожи — на человека или на небожителя.
Истории о вымогательстве благословения ходили повсеместно, однако никто не знал, зачем этим духам требовалось подобное.
Голос приближался все ближе, а в лесу не прекращался шуршащий звук.
— Так ответьте, я похож на человека или на бессмертного?
— Ах...
Сяо Линь только собирался закричать, как Гу Чжун намертво зажал ему рот ладонью: — Нельзя отвечать, иначе все погибнем.
Этот вид вымогательства благословения был крайне причудливым,
потому что правильный ответ для каждого вида нечисти отличался.
Ответили верно — получите великое благо и удачу.
Ответили неверно — прямиком отправитесь к концу жизненного пути.
М-м-м...
Сяо Линь мычал с зажатым ртом, не имея возможности произнести ни звука, однако собственными глазами видел, как из лесной чащи показалась пара черных сапог.
Если присмотреться, казалось, будто он где-то их уже видел.
В тот самый момент, когда Сяо Линь собрался броситься бежать, Гу Чжун неожиданно толкнул его и, круто развернувшись, пустился наутек.
Первое правило выживания в цзянху гласит: столкнувшись с грозным врагом, нужно всего лишь бежать быстрее, чем тот, кто идет рядом!
А-а-а...
Сзади донесся отчаянный крик Сяо Линя.
Шэнь Мо как раз жевал вяленое мясо, как вдруг его сердце екнуло: — Голос Сяо Линя. С ним что-то случилось.
Остальные тоже мгновенно отреагировали. В то же самое время языки пламени в пяти горящих кострах затрепетали так, будто их собирались задуть порыв ветра.
— Беда, доктор Чэнь, я встретил нечисть!
Причитая и голося, прибежал Гу Чжун — от его прежней спеси главного и следа не осталось.
Плюх!
Споткнувшись обо что-то, он растянулся на земле.
Чжао Вэньцян торопливо поднял его: — Что стряслось?
— Призрак! На этот раз это истинный призрак, он вымогал у меня благословение! Доктор Чэнь, скорее доставайте защитные талисманы от нечисти!
Он-то знал, что у Чэнь Гуанлиня имеются обереги, выпрошенные в храме.
Шэнь Мо подошел ближе и презрительно произнес: — Толком еще ничего не понял, а уже так паникуешь. Какой из тебя лидер отряда?
— Шэнь Мо, хватит злословить! Такой умный — иди сам разберись!
Чжао Вэньцян тоже чувствовал неловкость от происходящего и прикрикнул на Гу Чжуна: — Можно в такой момент не устраивать балаган!
В иное время Чжао Вэньцян, конечно, встал бы на сторону Гу Чжуна.
Отправляясь в путь, Гу Чжун заранее сговорился с Чжао Вэньцяном: они планировали вставлять Шэнь Мо палки в колеса, заставлять его ошибаться и при случае как следует проучить.
Только вот при нынешних обстоятельствах Чжао Вэньцян отчетливо понял, что пользы от Шэнь Мо куда больше. По сравнению с ним Гу Чжун, будучи предводителем отряда, вел себя из рук вон плохо.
Чжао Вэньцян не был дураком: пока все шло гладко, он мог держаться стороны Гу Чжуна.
Но в текущей ситуации — продолжать ли сотрудничать с тянущим на дно Гу Чжуном или сделать выбор в пользу сильного и хладнокровного Шэнь Мо — ответ казался очевидным.
Оборвав Гу Чжуна, Чжао Вэньцян больше не обращал внимания на его перекошенное лицо. Он подошел к Шэнь Мо и громко крикнул остальным: — Все успокоились, никакой паники! Если сейчас поддадимся панике, беды не миновать!
Шэнь Мо кивнул: — Управляющий Чжао прав. Те, кто сидит ближе к кострам, следите за огнем, нельзя допустить, чтобы он погас. Чжоу Сяоху, встань у повозки, защищай доктора Чэня.
— О-о, хорошо. — Чжоу Сяоху поспешно подбежал к повозке.
Чэнь Гуанлинь откинул полог и взглянул на побледневшего Гу Чжуна: — Что ты видел?
— Ни... ничего не видел. Просто кто-то заговорил.
— Ничего не увидел, а испугался до полусмерти! — усмехнулся Шэнь Мо. Прислушавшись, он отчетливо уловил шаги совсем неподалеку — в каких-то десятках метров.
Схватив один из факелов, он швырнул его вперед.
Внезапно перед ними возник человеческий силуэт.
Все присутствующие прекрасно знали этого человека — им оказался тот самый повешенный труп, с которым они столкнулись ранее.
— Скажите, я человек или бессмертный?
Повешенный мертвец зашагал вперед, приближаясь к их лагерю.
У Чжоу Сяоху было зоркое зрение, и он вдруг заметил странность: — Он... он идет на цыпочках.
Шэнь Мо тоже обратил на это внимание. Мало того, на подбородке трупа еще виднелись свежие следы крови.
Судя по всему, Сяо Линь уже погиб.
— Ты что за поганая нечисть?
Шэнь Мо настороженно всматривался в эту жуткую фигуру, на шее которой все еще чернел красный след от веревки.

Комментарии

Загрузка...