Конец часа Петуха.
Сгущались сумерки, солнце уже скрылось за хребтом Цифэн, а по небу плыли полупрозрачные облака. В деревне Таоху повсюду поднимался дым из печных труб, воздух пропитался ароматом вареного мяса. Из-за того, что свинина имеет специфический неприятный запах, от которого невозможно избавиться, только бедняки считали её хорошей едой. Говядина же и баранина по праву назывались пищей знатных людей, и простому люду они были не по карману. Некоторые дети с самого рождения даже не знали вкуса баранины. А поскольку стояла жара и мясо долго хранить было нельзя, как только баранью ногу разделили, в каждом доме принялись за готовку.
Перед лачугой семьи Чэнь на маленькой печи в глиняном горшке бурлил кусок жирной баранины. Бульон уже побелел, источая манящий аромат. Ху-тоу обнимала Чэнь Хого, прислонившись к Чэнь Шаокао, и сидела в стороне с надутыми щечками. Поначалу девочка была в восторге от того, что вечером будет мясо, но, узнав, что баранина в горшке — это представитель того же вида, что и её неразлучные друзья Хого и Шаокао, она впала в уныние.
Мао-эр проткнула мясо палочкой, убедилась, что оно готово, и обернулась к Ху-тоу:
— Ху-тоу, сходи к тетушке Яо, одолжи у неё пучок кинзы.
Ху-тоу нехотя поднялась и пробормотала себе под нос:
— Сестрица такая жестокая, овечки ведь такие милые...
Видимо, опасаясь, что в её отсутствие Шаокао и Хого тоже падут жертвой жестокой сестры, Ху-тоу прихватила с собой обоих ягнят.
Через полчаса мясо было готово. Трое членов семьи Чэнь уселись в ряд на пнях перед домом, каждый с деревянной миской в руках, и принялись за еду. В этот бульон Мао-эр добавила лишь пару кусочков дикого лука, имбиря, веточку сосны и немного соли, но Чэнь Чу показалось, что вкуснее он не ел ничего в своей жизни. Сидевшая посередине Ху-тоу, обжигаясь и причмокивая, не переставала повторять:
— Бедные овечки... но как же вкусно!
Похоже, маленькая девочка в итоге не смогла избежать закона истинного вкуса, сформулированного великим философом двадцать первого века господином Ван Цзинцзэ.
Вскоре мясо было съедено до последнего кусочка. Когда они сидели и отдыхали, к ним подошел Ян Ютянь в сопровождении нескольких сельчан. В руках у них были мерные веревки, угольники и линейки. Чэнь Чу вышел навстречу, и они принялись обсуждать детали. Вскоре Пэн Эр, житель деревни, с помощью веревки отметил расположение и размеры будущего дома, а затем просыпал контуры белой известью.
Когда все разошлись, дядя Ян добавил:
— Завтра как раз благоприятный день для начала работ, с самого утра и приступим.
Мао-эр, полная любопытства, спросила:
— Господин, что задумал дядя Ян? К чему все эти приготовления с землей и началом работ?
— Дядя Ян собирается построить нам новый дом, завтра уже начнут, — небрежно ответил Чэнь Чу.
— Ой! — Мао-эр удивленно округлила глаза. С её кочевым прошлым постройка собственного дома казалась чем-то невероятным.
Придя в себя от удивления, она засуетилась:
— Такое важное дело, почему же вы, господин, не сказали мне раньше? Я ведь совсем не готова!
Мао-эр закрутилась на месте, а Чэнь Чу, глядя на неё, усмехнулся:
— А к чему тебе готовиться?
— Господин, что вы такое говорите! Раз уж дядья и братья помогают нам строить дом, я должна приготовить им угощение! Сейчас... нет, я должна спуститься с горы и купить овощей и мяса!
Чем больше она говорила, тем сильнее нервничала. Она тут же повязала голову платком, схватила бамбуковую корзину и собралась уходить, но Чэнь Чу преградил ей путь:
— Стоит ли так суетиться? Уже стемнело...
— Как же не стоит! Если завтра начнутся работы, а в доме не будет хорошего угощения, люди скажут, что Мао-эр невоспитанная.
Она ловко увернулась от Чэнь Чу и направилась прочь. За время совместной жизни её упрямый характер проявился во всей красе. На самом деле это было связано с прошлым: в деревне Шуанхэ их семью постоянно обижали, а здесь, в деревне Таоху, все относятся к ней с добротой, и Мао-эр очень дорожит этим. Поэтому она так боялась, что какая-то мелочь может вызвать неприязнь соседей.
— Погоди, не паникуй. Что у нас сейчас есть в доме?
— Только белая мука.
— Сейчас слишком поздно. Завтра я сам схожу за вином и мясом. Сегодня никуда не пойдешь, слушайся! — Чэнь Чу ухватил её за руку, не давая убежать.
— Но если вы пойдете завтра, то точно не успеете к обеду.
Возможно, слово слушайся подействовало, и Мао-эр отступила, хотя и надула губки, сморщила носик и выглядела донельзя обиженной и вынужденной подчиниться. Если этот груз с души не снять, она сегодня точно не уснет. Видя её состояние, Чэнь Чу немного подумал и вдруг сказал:
— В нашем Дуншэн Шэньчжоу есть блюдо, которое может заменить и обед, и ужин, а нужно для него всего лишь немного муки.
— Что за блюдо? — Мао-эр тут же подняла голову.
— Лапша ганьмяньпи, слышала о такой?
...
Конец часа Свиньи. Около одиннадцати ночи. Деревня Таоху погрузилась в тишину и безмятежный сон. Однако у печи возле лачуги семьи Чэнь все еще горел огонь. Мао-эр, сидя перед ним, обхватила колени руками, её голова то и дело опускалась от дремоты. На земле рядом с её ногами были начерчены простые линии, понятные только ей. Это был план приготовления ганьмяньпи, которому её научил Чэнь Чу. Она боялась забыть последовательность, поэтому и нарисовала всё на земле. Например, для этапа промывки теста она изобразила руки, месящие что-то в миске. Для варки клейковины — котел и дрова. Дальше шли этапы ферментации, варки теста, раскатки и так далее. Как любитель коротких видео о еде и опытный интернет-эксперт, Чэнь Чу видел процесс приготовления ганьмяньпи в сети, но практического опыта у него было ноль. Получится ли что-то из этого, зависело только от смекалки Мао-эр.
Внутри лачуги Чэнь Чу, не в силах уснуть из-за духоты, решил встать, накинул одежду и вышел наружу с циновкой. Увидев, как Мао-эр клюет носом, он подкрался на цыпочках и внезапно воскликнул:
— Эй! Молодая девица, иди со мной, в мое логово, станешь моей женой!
Мао-эр, находившаяся в полудреме, вздрогнула и, обернувшись, замахнулась кочергой. Однако, узнав Чэнь Чу, она тут же сменила испуг в глазах на нежную досаду:
— Господин... вечно вы дразнитесь!
Чэнь Чу рассмеялся и расстелил циновку на земле.
— Что вы делаете, господин? Собираетесь спать на улице? — Мао-эр, долго сидевшая на пне, потянулась, расправив плечи. Легкая летняя одежда при движении подчеркнула её изящные изгибы, а в вырезе ворота на мгновение мелькнула красная лента нагрудника. Чэнь Чу невольно задержал взгляд.
Мао-эр заметила его взгляд и, осознав, что её движение было неосторожным, покраснела и поправила воротник. Чэнь Чу с улыбкой ответил:
— Не спать, а составить тебе компанию. Боюсь, что тебе одной страшно.
Мао-эр это понравилось. Радость вытеснила смущение, она прикусила губу и сладко улыбнулась:
— Мне не страшно. Вы весь день трудились, идите лучше в дом спать.
— О? Не хочешь, чтобы я был рядом?
— Хочу...
— Тогда зачем прогоняешь?
— Так я выгляжу послушной и заботливой, — Мао-эр игриво высунула кончик языка.
Чэнь Чу рассмеялся, поманил её к себе и, когда она села рядом, решил воспользоваться моментом: он небрежно лег, положив голову ей на колени. Мао-эр на мгновение напряглась, но затем расслабилась и легонько ткнула его пальцем в голову, призывая сесть как следует. Чэнь Чу, словно упрямый ребенок, отказался двигаться. Видя это, Мао-эр ещё пару раз символически ткнула его, а потом махнула рукой — пусть остается.
— Господин, я ведь и раньше хитрила с вами, — она немного приподнялась, чтобы ему было удобнее.
— О? Рассказывай.
— В ту ночь, двадцать третьего числа первого месяца... — она немного помедлила, словно собираясь с духом, и продолжила: — Тот пожар в нашем доме... это я сама его подожгла.
— Вот как? Зачем? — удивился Чэнь Чу.
— Если бы дом сгорел, у меня не было бы пути назад. Тогда бы вы сжалились и взяли нас с сестрой с собой...
— А если бы я остался непреклонен и не взял вас?
— Я знала, что у вас доброе сердце. Иначе, когда вы увидели, как Лю Да грабит и убивает, вы бы просто убежали, а не вмешались, рискуя собой, — вспоминая прошлое, она погрустнела. — И ещё, в тот вечер я видела, что вы не хотели нас брать. Поэтому я встала перед вами и начала плакать, пока ваше сердце не дрогнуло...
Мао-эр выложила всё как на духу. Чэнь Чу невольно усмехнулся, глядя на неё снизу вверх, на лицо, освещенное пламенем печи:
— Почему ты решила во всем признаться?
Если бы она не сказала, он бы никогда не узнал об этих маленьких хитростях. Мао-эр опустила глаза и тихо ответила:
— Я говорю вам это, потому что не хочу обманывать.
— Ты часто обманываешь людей? — пошутил он.
Мао-эр приоткрыла рот, но не издала ни звука. Память о матери была её самой большой душевной раной, и этот случай в любом случае был обманом. Спустя долгое время она осторожно спросила:
— Господин, если я когда-нибудь сделаю что-то не так... вы не бросите меня?
Ого, а этот прием кажется мне знакомым. Неужели она так долго подводила к этому вопросу?
— Конечно, нет. — Чэнь Чу сначала успокоил её, а затем перешел в наступление: — А если это я сделаю что-то не так?
— Я тоже не буду вас винить, — поспешно ответила Мао-эр, всё еще чувствуя вину.
— Окей, договорились!

Комментарии

Загрузка...