Управляющий Ван, хоть и не узнал этот пластиковый пакет, сразу понял, что вещь эта не из простых. Однако, не зная, какую цену назначить, он сложил ладони в приветственном жесте и произнес:
— Почтенный гость, присядьте, пожалуйста. Я пойду спрошу у хозяйки нашей лавки, как нам быть.
Управляющий Ван развернулся и, пройдя через боковую дверь, направился во внутренний двор за торговым залом.
Чэнь Чу заложил руки за спину и принялся разглядывать убранство лавки, как вдруг почувствовал, что его дернули за полу одежды.
Обернувшись, он увидел Маоэр, чье личико было перепачкано сажей, словно у ночного духа. Похоже, ей было что сказать.
— Что такое? — спросил Чэнь Чу.
— Мы же не помираем с голоду, зачем закладывать такую ценную вещь, принесенную из дома... — Маоэр хотела сказать, что те деньги, которые она спрятала под кривой сосной, еще целы, и нет нужды расставаться с этим единственным в мире Мешком Вселенной, Укрывающим от Воды и Сдерживающим Ветер.
— Вещи — это просто вещи. Раз уж в деревне наступила тяжелая весенняя бескормица, лучше обменять этот мешок на зерно, чтобы никто не голодал.
Услышав это, Маоэр не нашлась с ответом. Она не была убеждена, но и спорить больше не стала — не хотелось выглядеть эгоисткой, не желающей помогать остальным.
Однако жители деревни Таоху, услышав это, с изумлением уставились на Чэнь Чу. Только сейчас они поняли, что он закладывает семейную реликвию ради того, чтобы помочь им пережить голодную весну.
Ян Далан тоже перестал валять дурака и проговорил:
— Брат Чу, весенняя бескормица случается каждый год, как-нибудь перебьемся, будем есть поменьше, не стоит так жертвовать.
— Мы, люди вольные, не должны быть такими мелочными. То, что вы приняли нашу семью в деревне, — уже великая милость, а этот пустяковый мешок ничего не значит! — Чэнь Чу говорил с широким жестом.
Ян Далан хотел было возразить, но увидел, как из задней двери вышла женщина лет двадцати с небольшим. Управляющий Ван следовал за ней на полшага позади, явно выказывая почтительность, как слуга перед госпожой.
Заметив на гостях одежду из грубой ткани, женщина на мгновение замерла, но тут же на ее лице вновь засияла улыбка.
— Благодарю за то, что почтили своим вниманием ломбард госпожи Цай. Управляющий Ван, подай гостям чай...
Человек еще не подошел, а до них уже донеслись приятный голос и тонкий аромат пудры.
Женщине было около двадцати одного-двадцати двух лет. На ней был светло-зеленый жакет с запахом и юбка с высокой талией, а волосы были уложены в две аккуратные спирали. Фигура ее была пышной и привлекательной.
Узкие глаза с чуть приподнятыми уголками напоминали лисьи. Если судить по красоте, она немного уступала Маоэр, но по сравнению с хрупкой девочкой, эта высокая, статная красавица обладала особым шармом.
Заметив, что Чэнь Чу разглядывает ее, она ничуть не смутилась, грациозно поклонилась и, улыбнувшись, произнесла:
— Меня зовут Цай, я хозяйка этого заведения. Как я могу величать уважаемого гостя?
— Моя фамилия Чэнь, имя Чу, — Чэнь Чу встал и поклонился в ответ.
— Господин Чэнь, позвольте взглянуть на ваш семейный Мешок Вселенной, чтобы я могла оценить его стоимость.
— Хорошо. — Чэнь Чу с улыбкой протянул ей вещь.
«Только что даже управляющему Вану не давал прикоснуться, а теперь, как увидел эту змею, сразу отдал!» — Маоэр стояла в стороне, надув губки. Непонятно почему, но она сразу невзлюбила эту госпожу Цай, даже успела мысленно прозвать ее змеей.
Впрочем, глядя на ее красивое платье и изысканную прическу, Маоэр опустила голову и посмотрела на себя: грубая ткань, на вышитых туфлях уже появилась дырка, из которой вот-вот покажется большой палец...
Даже не глядя в зеркало, она знала, что ее лицо, измазанное сажей, выглядит грязным. Маоэр теребила пальцы, чувствуя себя неловко.
— Господин Чэнь, вы хотите заложить этот мешок с правом выкупа или без? — Госпожа Цай внимательно изучила пластиковый пакет и вернула его владельцу, сохраняя куда больше спокойствия, чем управляющий Ван.
— Без права выкупа. — У него таких пакетов была целая пачка, зачем ему выкупать его обратно?
Госпожа Цай кивнула и искренне сказала:
— Господин Чэнь, это первая подобная диковинка в нашей лавке, мне трудно оценить ее стоимость. Какую цену вы бы хотели получить?
Чэнь Чу не знал цен, но, исходя из того, что семь тысяч монет хватало на шестьсот цзиней зерна, он наугад назвал цифру:
— Двадцать тысяч монет...
Маоэр, пребывавшая в унынии, услышав это, поспешно подняла голову и ткнула Чэнь Чу в спину. Ян Чжэнь тоже хотел предупредить его, что цена занижена.
Госпожа Цай на мгновение просияла, но тут же взяла себя в руки:
— Хорошо! Господин Чэнь, желаете получить бумажными деньгами или серебром?
— Мы хотим медными монетами! — Маоэр, опасаясь, что он снова продешевит, опередила его.
Госпожа Цай впервые внимательно посмотрела на Маоэр, прикрыла рот рукой и рассмеялась:
— Хорошо. — Она обернулась к управляющему: — Ван, вели людям принести двадцать гуаней медных монет господину Чэню.
Чэнь Чу не увидел подвоха, полагая, что в одном гуане тысяча монет, значит, двадцать гуаней — это и есть двадцать тысяч.
Но Маоэр снова вмешалась, на этот раз сердито воскликнув:
— Госпожа Цай, у вас такая богатая лавка, не пытайтесь нас обмануть! Я... — она бросила взгляд на Чэнь Чу и продолжила: — Мой муж сказал двадцать тысяч монет, а не двадцать гуаней по системе шэнмо!
— Хо-хо-хо... — пойманная на хитрости, госпожа Цай ничуть не смутилась и, не теряя улыбки, ответила: — Это я просчиталась. Управляющий Ван, принеси двадцать шесть гуаней.
В одном гуане по системе шэнмо было семьсот семьдесят монет, так что только двадцать шесть гуаней составляли нужные двадцать тысяч. Вот только забирать их все медью было тяжело. К счастью, у них были тележки и помощники, иначе Чэнь Чу не смог бы это унести.
Позже, выслушав объяснения Ян Чжэня, он понял, почему Маоэр так старалась. Бумажные деньги брать было нельзя: их доверие было подорвано еще до Бедствия года Динвэй, а после — они и вовсе превратились в фантики. Что касается серебра, то его пришлось бы менять в обменных лавках с потерей процента. Медь была самым надежным вариантом.
Госпожа Цай, видя их поношенную одежду, явно хотела их провести. После сделки, когда мешок официально перешел к ней, она подошла к Маоэр и прошептала:
— Двадцать шесть гуаней — это двадцать тысяч и двадцать монет. Эти лишние двадцать монет пусть твой муж купит тебе конфет.
Сказано это было с таким покровительственным тоном, будто она разговаривала с маленьким ребенком, что очень разозлило Маоэр.
— Хитрая торговка! — буркнула девочка.
— Ой, личико как у медведя, а язычок злющий! — парировала госпожа Цай.
— Зато ты! Ходишь так, будто хочешь вильнуть задом до самого неба! Змеюка! — Маоэр не собиралась уступать.
— Какая острая на язык девица. В следующий раз встречу — вырву все твои острые зубки! — улыбаясь, пригрозила госпожа Цай.
Маоэр не испугалась, оскалилась и показала, что ждет ее, если та осмелится.
— Маоэр, пойдем. — Чэнь Чу, закончив с деньгами, обернулся и увидел их стоящими у входа.
Госпожа Цай улыбалась, Маоэр тоже была довольна... Похоже, они нашли общий язык!
Маоэр, услышав зов, напоследок закатила глаза госпоже Цай и подбежала к Чэнь Чу.
— При людях не называй меня Маоэр, — прошептала она, идя рядом.
— О, виноват, не подумал, — Чэнь Чу решил, что она боится преследователей.
Но Маоэр недовольно покосилась на него:
— Я не этого боюсь! Просто как можно чужим людям называть имя девушки? Дома — пожалуйста, но на людях называй меня... называй меня женой.
***
Получив деньги, Чэнь Чу и остальные отправились за покупками. Сначала купили зерно, затем свинину и овцу с ягненком.
— Брат Чу, зачем нам овца? — спросил Яо Чжанцзы.
— Ху-тоу еще мала, пусть пьет молоко, чтобы расти крепкой, — ответил Чэнь Чу.
Маоэр, услышав это, невольно улыбнулась. С самого начала их скитаний это была ее первая улыбка, но Чэнь Чу ее не заметил.
Затем они зашли в книжную лавку. Чэнь Чу хотел найти исторические хроники, но в итоге приобрел лишь словарь «Гуанъюнь» и несколько «Правдивых записей» императоров династии Чжоу. Эти записи, по сути, были панегириками, достоверность которых вызывала вопросы. Рядом он купил бумагу для письма. Остальные ждали снаружи — в Чжоу, где процветали экзамены, к письменам и инструментам ученого относились с почти мистическим благоговением. Правда, Чэнь Чу собирался использовать бумагу для гигиены, но в глазах Яна Чжэня и остальных он окончательно утвердился в статусе «ученого мужа».
Когда все покупки были сделаны, денег не осталось.
— Брат Чу, ты продешевил с мешком, — заметил Ян Чжэнь.
— Я знаю, — улыбнулся Чэнь Чу. — Если бы я попросил сто тысяч, она бы согласилась. Но я боялся, что если запрошу слишком много, они задумают недоброе. Зачем рисковать из-за пластикового пакета?
Ян Чжэнь понимающе кивнул:
— В наших краях у горы Тун тебе не о чем беспокоиться.
После полудня они отправились в обратный путь. На выезде из города их ждали неприятности. Стражники, увидев жирную овцу, решили поживиться.
— Куда везете провизию? Не в Южную ли империю? — главарь отряда преградил путь телеге, обвиняя их в пособничестве врагу.
Ян Далан вышел вперед, пытаясь договориться, но стражник был непреклонен. Тогда У Куй побежал к гарнизону. Вскоре он вернулся вместе с суровым воином с густой бородой.
Увидев его, стражники поспешно поклонились:
— Командир Чжан!
Воин подошел к Яну Далану, сунул ему сверток с угощением и тихо сказал:
— Знал, что скоро спустишься с гор. Это любимые сладости твоей матери, возьми.
— Спасибо, — кивнул Ян Далан, и они беспрепятственно покинули город.
Стражник-главарь, поняв, что связался с людьми своего же начальника, задрожал от страха. Но вместо наказания командир Чжан бросил ему кошель с деньгами:
— Это мои личные деньги, купите себе вина. Остальное отдайте братьям, чтобы они могли прокормить своих матерей. Не думайте только о своем брюхе.
Стражник, пораженный такой щедростью, с радостью принял подарок, окончательно убедившись в правоте своего начальника.

Комментарии

Загрузка...