— Что ж, я рассказал тебе всё, что ты хотел узнать. Теперь твоя очередь.
Ян Чжэнь снова принялся расспрашивать Чэнь Чу о его происхождении.
— Ну, мои предки издревле жили в Срединном государстве, а в конце династии Тан, во время мятежа Хуан Чао, вся семья перебралась за море, спасаясь от невзгод, и обосновалась в государстве Аолай на континенте Дуншэн Шэньчжоу...
Чэнь Чу пришлось повторить ту же басню, которую он когда-то рассказывал Чжао Маоэр.
Однако Ян Чжэнь не унимался:
— А сколько государств на этом Дуншэн Шэньчжоу?
«Этот чернявый тип пытается меня подловить», — подумал Чэнь Чу. Если всё, что он наплел про Дуншэн Шэньчжоу, было выдумкой, то чем подробнее будут вопросы Ян Чжэня, тем больше дыр появится в его рассказе.
Чэнь Чу собрался с духом и ответил:
— На Дуншэн Шэньчжоу тоже множество стран. Помимо варваров-пришельцев с планеты М78, которые только и знают, что грабить, на северных снежных равнинах от Аолая есть еще государство Ракшасов. Его жители белокожи и волосаты, а в свободное время развлекаются тем, что колотят медведей... А к востоку за океаном есть еще государство Мэйлицзянь...
Дальше Ян Чжэнь перестал понимать, о чем речь. Что за финансовая гегемония? Что за баланс сил на шельфе? Что за семьдесят девять видов пола?
Ян Чжэнь решил зайти с другой стороны:
— Ты на земледельца не похож, откуда же тебе знать тонкости сельского хозяйства?
— Учитель научил, — небрежно бросил Чэнь Чу.
— Учитель? И такие учителя бывают, что земледелию учат? — Ян Чжэнь все еще сомневался.
— Конечно! Мой наставник сверху знает астрономию, снизу — географию, а в середине — всё об АВ. В этом мире нет ничего, чего бы он не ведал. Я же лишь верхушек нахватался...
— А что такое АВ? — подал голос старший сын, обладатель простодушного лица квадратной формы.
Ян Чжэнь покосился на сына, недовольный тем, что тот спрашивает не о главном, и уточнил сам:
— Как звать твоего наставника?
— ... — Чэнь Чу посмотрел на дотошного Ян Чжэня, вздохнул и принялся сочинять на ходу: — Мой почтенный учитель уже отошел в мир иной. Фамилия его Сунь, имя Укун, прозвище — Великий Мудрец, а титул — Синчжэ.
— О? Должно быть, твой учитель был великим человеком?
— Еще каким великим!
— Насколько великим?
— Высотой с трех-четырехэтажный дом!
— Раз так, не расскажешь ли о его происхождении?
— О происхождении моего учителя? Это как у ребенка без матери — история длинная...
— Дела все равно стоят, рассказывай, послушаем, — не отступал Ян Чжэнь.
— Хорошо, — Чэнь Чу прислонился к большому камню, немного помолчал и начал неспешно: — Говорят, когда Паньгу разделил небо и землю, а Три Владыки и Пять Императоров установили порядок, мир разделился на четыре великих континента: Дуншэн Шэньчжоу, Синью Хэчжоу, Наньшань Бучжоу и Бэйцзюй Лучжоу...
Рассказ занял полчаса, пока не наступили сумерки. Рядом с Чэнь Чу, помимо Ян Чжэня и его старшего сына, собралась целая толпа детишек. Обычно эти сорванцы готовы были перевернуть всё вверх дном, но сейчас сидели тише воды, ниже травы, боясь лишний раз вздохнуть. Даже Маоэр, которая была занята делами, неизвестно когда присела на обрубок дерева на окраине толпы, обняв Чжао Хутоу, и слушала, затаив дыхание.
К тому времени, как он закончил главу о том, как Великий Мудрец украл персики бессмертия и как боги ловили его после бунта на Небесах, совсем стемнело. У Чэнь Чу пересохло в горле, и он решил на сегодня закончить.
— Брат Чэнь, расскажи еще одну главу! — заупрямился Ян Чжэнь.
Старший сын, которому не терпелось узнать продолжение, ерзал на месте, словно в него вселился сам царь обезьян, и поддакивал:
— Точно! Не обрывай на самом интересном месте!
Дети тоже начали шуметь. К счастью, из дома вышел Ян Ютянь и издалека позвал:
— Брат Чэнь, иди к нам выпить!
Только тогда шум утих. Во дворе дома Ян горели несколько сосновых веток толщиной в руку, освещая всё вокруг. Внутри было полно народу: там собрались не только домочадцы Ян Ютяня, но и еще с десяток мужчин разного возраста. Похоже, все жители деревни Таоху, состоящей всего из восьми дворов, были здесь.
Жена Ян Ютяня уже получила указания и, завидев сестер Чжао Маоэр, с улыбкой потянула их в дом. Следом зашли и другие женщины. Мужчины же окружили Ян Ютяня, называя его кто дядей, кто старшим братом. Видимо, старик Ян пользовался в деревне немалым уважением.
Ян Ютянь представил Чэнь Чу гостям, и, разумеется, не обошлось без обильных возлияний. Угощение было скромным: миска похлебки из зелени, блюдце соленых овощей, большая чаша вяленого зайца с сушеными травами и таз лепешек из злаков. Немного утолив голод, люди невольно перешли к разговорам о делах житейских.
— Продать персики подороже несложно, нужно просто превратить обычные плоды в бессмертные, — вставил слово наевшийся Чэнь Чу, услышав жалобы на низкие цены.
— Брат Чэнь, рассказывай подробнее.
— Если на кожице персика проступит иероглиф Долголетие или другие добрые знаки, вроде Счастье, Богатство или Радость, как думаете, за сколько такой плод уйдет?
— Да как же на фрукте могут появиться иероглифы! — возразил Яо Саньбянь, отец старшего сына. Он полжизни проработал в поле и никогда не слышал о таком чуде.
— Когда плод созревает, ему нужно солнце. Если накрыть его тканью, которая не пропускает свет... — Чэнь Чу долго и увлеченно объяснял.
Все слушали с недоумением, точно так же, как сегодня утром отец и сын Яны слушали про прививку. И хотя люди относились к словам Чэнь Чу с сомнением, это не мешало им ловить каждое слово. Ведь если этот способ сработает, деревня Таоху забудет о голоде. Только представьте: если вырастить персики с иероглифом Долголетия, кто из тех, у кого в семье есть старики, не купит такой плод в подарок? Если прививку еще можно было назвать секретной техникой, то надписи на фруктах были настоящим волшебством.
Ян Ютянь смотрел на Чэнь Чу горящими глазами, думая про себя: этот парень — настоящее сокровище, упавшее с неба!
...
Необычное оживление во дворе привлекло внимание Маоэр. Она скосила глаза и увидела, что Чэнь Чу сидит на деревянном чурбане и что-то тихо говорит, а вокруг него столпились старики — кто сидит на корточках, кто стоит, будто боясь отойти хоть на шаг.
«Всего полдня прошло, а он уже стал в деревне Таоху желанным гостем...»
Когда началось застолье, Маоэр уже почувствовала неладное — уж больно тепло ее встретила тетушка Ян. Нужно знать, что даже дичь, добытую в лесу, жители деревни обычно меняли на масло и соль, а сегодня на столе были и вино, и мясо, да еще тетушка Ян все кусочки вяленого зайца из своей миски отдала ей и Хутоу...
Маоэр не могла взять это в толк. Она не сводила глаз с Чэнь Чу, пока чья-то большая рука не заслонила обзор. Маоэр вздрогнула и увидела, что все женщины в комнате смотрят на нее. Тетушка Ян, которая только что махала рукой перед ее лицом, рассмеялась:
— Ха-ха, как только расстались, так сразу заскучали? Глаз с него не сводишь...
— Ха-ха-ха!
Под дружный смех женщин Маоэр густо покраснела. Они заранее договорились выдавать себя за супругов, чтобы легче было втереться в доверие к жителям деревни. Мужчина с семьей всегда вызывает больше доверия. По крайней мере, так сказал Чэнь Чу.
— И то верно, вы с ним оба молодые, небось недавно поженились, вот и не можете расстаться, — со значением усмехнулась одна из женщин.
Другая, дородная женщина, закатала рукава, чокнулась с тетушкой Ян, выпила залпом, вытерла губы и грубовато добавила:
— Это само собой! Когда мы с моим стариком только поженились, этот дурень каждую ночь так меня изматывал, что кости трещали! А теперь... тьфу, даже поднять ничего не может, бесполезная вещь!
— Ха-ха-ха!
Тетушка Ян слегка толкнула ее:
— Тьфу, язык за зубами держать не умеешь! Тут же дети, что ты несешь...
Маоэр опустила голову, притворяясь, что не понимает их шуточек.
...
Около восьми часов вечера старший сын дочиста выскреб лепешкой остатки жира из миски и с явным сожалением отправил ее в рот. Отказавшись от ночлега в доме Яна, Чэнь Чу повел сестер к их временному шалашу. Внутри, кроме кучи соломы, лежало одеяло, одолженное у Янов, и стояла масляная лампа.
Вчера, проведя ночь в разрушенном храме, Чжао Маоэр была так напугана, что ей было не до раздумий. Сейчас же, в тишине дикой природы, когда они оказались вдвоем в одном шалаше... она слышала дыхание Чэнь Чу и невольно нервничала.
Чэнь Чу, напротив, спокойно уселся на солому, порылся в рюкзаке и достал несколько пар носков. Сегодня они весь день месили грязь со снегом, обувь промокла, и носки, липкие и холодные, доставляли сплошное мучение. Переодеваясь, он заметил, что тканевые туфли сестер тоже насквозь пропитались грязью.
— Хутоу, смотри, красивые?
Чэнь Чу достал пару носков с рисунком овечки и сел перед Чжао Хутоу. Девочка, сытно поев, немного пришла в себя, но по-прежнему молчала. Видимо, вчерашние события стали для нее слишком сильным потрясением. Увидеть своими глазами гибель матери — любой ребенок замкнется.
Чэнь Чу помахал носками перед ее глазами. Малышку явно привлек милый рисунок, но она по-прежнему ни звука не произнесла.
— Давай, брат поможет тебе переодеться.
Чэнь Чу потянулся к ее грязным ботинкам, но девочка в испуге отдернула ногу, плотно сжала губы и посмотрела на сестру, едва не плача.
— Не бойся, Хутоу, — Чжао Маоэр знала, что Чэнь Чу хочет как лучше, и поспешила сесть рядом, обняв сестру. — Он не злой человек, помнишь? Он ведь угостил тебя конфетой...
Утешения Маоэр подействовали лучше: девочка прижалась к сестре, но сопротивляться перестала. Чэнь Чу осторожно снял ботинки — маленькие грязные ступни были ледяными и сморщились от снежной воды. Сердце сжалось от жалости. Чэнь Чу вздохнул, вытер ножки Хутоу полой своей одежды, согрел их в ладонях и только потом надел носки. Все это время девочка не сводила с него глаз.
Не сводила с него глаз и Маоэр... Она никогда не видела, чтобы мужчина был таким нежным и спокойным в подобных делах.
— Готово! — Чэнь Чу повернул рисунок с овечкой на подъем стопы, чтобы Хутоу могла его видеть, и удовлетворенно хлопнул в ладоши.
Он поднял голову и увидел, что сестры завороженно смотрят на него. Маоэр быстро отвела взгляд. Чэнь Чу достал такую же пару носков и бросил Маоэр:
— Надевай скорее, а то ноги отморозишь.
При свете масляной лампы Маоэр внимательно разглядела их. Тонкая работа, ткань мягче обычного полотна, но теплее шелка... Вещь явно дорогая. Однако она не собиралась переодеваться при Чэнь Чу. Повернувшись, она задула лампу, обняла Хутоу и легла на солому.
Вчера она не сомкнула глаз, и теперь, когда они были в относительной безопасности, ее сморил сон. Ночь для Чжао Маоэр выдалась беспокойной: один за другим ей снились кошмары. То ей мерещился Лю Да с выбитым глазом, требующий расплаты, то окровавленная мать, плачущая в углу, то дикий зверь, уносящий Хутоу в горы...
Маоэр, которая днем держалась из последних сил, не проронив ни слезинки, во сне, не найдя сестру, наконец разрыдалась от ужаса. В полудреме она почувствовала, как кто-то мягко похлопывает ее по спине, словно успокаивая ребенка. Маоэр успокоилась, снова погрузилась в сон и увидела новый сон...
Во сне она сидела у окна, а мать расчесывала ей волосы. Вдруг снаружи кто-то крикнул:
— Жених прибыл! Просим невесту выйти из покоев...
Маоэр с любопытством встала, желая посмотреть, чья это дочь выходит замуж, но мать засуетилась:
— Глупая моя кошечка, чего застыла? Жених же приехал!
— Ой?
Маоэр опустила глаза и с удивлением обнаружила, что одета в ярко-красное подвенечное платье. Неужели невеста — она сама? В изумлении Маоэр распахнула окно. За окном веяло теплом, цвели цветы, зеленели ивы, и конца и края не было гостям и праздничному шествию...

Комментарии

Загрузка...