Оседлав этого вороного коня, я почувствовал себя гораздо величественнее. Добравшись до первой же постоялой двора, я сразу спешился и велел подать лучшего вина и знатных закусок — мне даже проверять их на яд не хотелось.
Когда вино принесли, я понюхал его, с важным видом глянул на подающего, сделал испуганный вид и поспешно отказался от кубка.
Тут-то я и понял, что такое настоящее вино. Его вынесли из задних комнат, и от одного только аромата кружилась голова. Когда чарку поставили передо мной и я сделал глоток, меня аж прошибло от удовольствия!
— Эй, паренёк, сколько серебра за этот кубок?
— Один лян.
— Что это за вино? Кажется, раньше я такого не пил.
— Докладываю господину генералу, это отборное вино из хрустальных груш.
— Из хрустальных?
— Вы что, не слыхали? Эта вещица — высшая дань императору, страшный дефицит! Хоть грушевая роща занимает не один десяток му, урожая собирают от силы с десяток цзиней. Из них девять с половиной цзиней уходит в Семья Ли, а пол-остаётся Его Величеству, да и то бóльшая часть вечно пропадает. Мы используем для настаивания только те, что похуже, — прошу гостя не обижаться, это просто чтобы под закон не попасть. А тех несколько лишних груш едва хватает на пару таких кубков. Генерал только что вернулся с приграничья, вот наш хозяин и оторвал от сердца, выставил целый кубок.
— А ты-то сам пробовал?
— Как же такое отведаешь? Но я слыхал от тех, кто ел: мякоть у них точно хрусталь. Стоит откусить кусочек — и брызжет сок, ароматный, нежный, сочный, так и течет отовсюду, а во рту сладко, хрустяще и нежно!
Досказав это, он смущенно хихикнул.
Я всё понял, расспрашивать дальше не стал, а только накинул ему серебра сверх меры, наказав как следует присмотреть за конём.
Упокоившись с делами за пару дней, я снова пустился в путь. Шёл долго и наконец увидел равнину, будто укутанную белым снегом.
Подумалось: должно быть, это то самое место, о котором он говорил. Войдя в эту грушевую рощу, я заметил, что стволы здесь бурые, а цветы, листья и плоды — сплошь белые. Я верхом на коне возвышался на добрые три метра, и мне вечно приходилось тереться о ветви, так что на лице осталось несколько царапин.
Впрочем, мне улыбнулась удача, и удалось раздобыть одну-две груши на пробу. Вкус оказался еще чудеснее, чем описывал тот паренёк, — для него просто не находится слов, кроме как небесный дар.
Устав от неудобств, я спешился и повел коня в поводок. Пройдя всего несколько шагов, я увидел перед собой человека в серебряных доспечах, с серебряным копьем в руке, верхом на серебряном коне.
— А император-то быстр! Мой предок испустил дух всего несколько дней назад, а сегодня император уже прислал людей расправиться со мной. Да еще и генерала — польщен, польщен.
Всадники сошлись лицом к лицу, копья напротив друг друга, а я тут же выхватил меч. С диким ржанием серебряного коня противник бросился прямо на меня.
Он мчался так быстро, что оставил лишь сплошную череду остаточных образов. Рефлекторно я отразил его удар, оглянулся — а он уже развернул коня, готовясь нанести удар наотмашь. Но в этот момент вороной конь у меня за спиной вдруг издал грозный рык, и серебряный конь разом потерял равновесие и рухнул на землю.
Увидев, что тот кувырком летит кубарем, я занес ногу и хлестнул его носком снизу вверх. Противник мгновенно взмыл в воздух, а изо рта у него брызнула кровь — видать, прикусил язык.
Не дав ему приземлиться, я полоснул его мечом пару раз. Едва он упал, совершив кувырок, и еще не успел толком выпрямиться, как я тут же насел следом.
Снова ударом ноги я опрокинул его наотмашь, а когда он попытался подняться, пронзил насквозь его живот мечом.
Я уже выдернул клинок и занес его для второго удара, чтобы снести голову, как вдруг в этот самый момент его длинное копье метнуло мне навстречу.
Реакция меня подвела, я едва не получил сквозную дыру в голове. Я поспешно пригнулся, и всю мою длинную шевелюру вмиг срезало под корень.
Не успел я перевести дух, как прямо перед глазами мелькнуло что-то ослепительно-серебряное.

Комментарии

Загрузка...