«7:40 утра».
Колонна тронулась в путь.
Провинциальная экспериментальная средняя школа находилась недалеко от гостевого дома — ходьбы минут десять.
Наступил самый разгар утреннего часа пик.
Улицы Провинциального центра превратились в сплошной людской и автомобильный поток. В автобусах набилось полно безмолвных пассажиров. Запах масляного дыма от придорожных лотков с завтраками смешивался с едкой вонью выхлопных газов.
Школьники в форме и с рюкзаками за плечами затерялись среди спешащей толпы.
Никто не проронил ни слова.
Старик Чжао шел впереди, а старик Чжо замыкал шествие. Они напоминали двух пастушьих собак, оберегающих стадо овец, которых ведут на заклание.
По дороге старик Чжао не заводил разговоров ни о задачах, ни о формулах.
Он указал на высотное здание у обочины.
— Гляньте-ка. Это ведь здание провинциального телекома? Какое высокое. Самое высокое здание в нашем городе — это всего лишь универмаг.
Затем он кивнул на молодого человека на многоскоростном велосипеде.
— Посмотрите на этот велик. «Гиант», верно? Эта штука наверняка стоит несколько тысяч.
Он изо всех сил пытался завязать непринужденную беседу.
Он надеялся, что эта пустая болтовня сможет отвлечь ребят от грядущего экзамена хотя бы на секунду.
Однако это почти не помогало.
Чем ближе они подходили к Провинциальной экспериментальной средней школе, тем тяжелее становилась давящая атмосфера.
У школьных ворот это напряжение обрело вполне осязаемую форму.
Вход в школу был забит людьми.
Плотное, темное море голов.
Все они были учениками из разных городов и регионов вместе со своими сопровождающими учителями.
Кое-где школы всё еще выстраивали учеников для напутственной речи. Кое-кто из ребят лихорадочно зубрил учебники. Некоторые родители суетились, поправляя воротники своих детей.
Гул голосов, чтение формул вслух и наставления слились в единую мощную волну звука, рвущуюся к небесам.
Делегация из Первой средней школы города остановилась под раскидистым платаном.
— Никуда не отлучайтесь. Стойте прямо здесь.
Старик Чжао взглянул на часы.
— Вход начинается через десять минут. Кому нужно в туалет — сходите еще раз. Внутри будет полно народу, а очереди окажутся длинными.
В этот момент от боковых ворот школы неторопливо направилась группа людей.
Это были ученики самой Провинциальной экспериментальной школы.
В отличие от приезжих школьников у ворот, выглядевших так, будто они противостоят грозному врагу, эта компания местных ребят держалась донельзя расслабленно.
Кто-то катил велосипед, кто-то допивал стакан соевого молока, переговариваясь небольшими группками по два-три человека.
Всё выглядело как обычное воскресное утро — казалось, они пришли в школу просто на дополнительные занятия или в кружок по интересам.
Это ощущение полнейшего домашнего уюта, исходившее от них, стало, пожалуй, самым тяжелым психологическим ударом для приезжих.
Битва, которую вы воспринимаете как вопрос жизни и смерти, для них — всего лишь рядовое утро уик-энда.
— Эй, это же команда Провинциальной экспериментальной? —
заметивший их Чжао Чэнь указал на группу учеников, шедших со стороны учебного корпуса.
Все они были одеты в одинаковую светло-голубую форму с коротким рукавом.
Впереди шла девушка.
Чэнь Чжо проследил за его взглядом.
Это была та самая короткостриженая девушка со вчерашнего вечера.
Сегодня она не спала, но выглядела так, будто до сна ей недалеко.
Рюкзака при ней не было. Куртка от формы расстегнута, обнажая белую футболку.
В руках она держала толстую пачку красных карточек.
Девушка шла не спеша и по ходу дела раздавала карточки ребятам рядом.
— Ли Сян.
— Здесь.
— Чжан Хэ.
— Лови.
Она даже не смотрела на людей, механически выкрикивая имена и раздавая карточки.
Парень рядом подхватил одну и придержал бутылку с минеральной водой, которая едва не выскальзывала у нее из рук.
— Сколько еще осталось? — спросил он.
— Всего пару штук.
Девушка зевнула, выдавив из уголков глаз слезинки, и небрежно смахнула их.
— Дораздавай остальное сам. Я до смерти устала.
С этими словами она сунула оставшуюся стопку пропускных карточек в руки парню.
Парень ничего не ответил, послушно забрал их и продолжил вызывать фамилии.
Освободив руки, девушка лениво потянулась.
Она стояла посреди толпы, окруженная какофонией заучивания формул и общего шума.
Казалось, она ничего не слышит; она даже не взглянула на скопление приезжих школьников у школьных ворот.
Девушка повернулась, пнула случайный камешек и неторопливо побрела обратно к учебному корпусу.
Местные ученики из Экспериментальной школы, кто беседуя, а кто попивая воду, разумеется, расступались, освобождая ей дорогу.
Никто не стал выказывать ей особых приветствий, и никто не обернулся вслед.
Чэнь Чжо стоял под деревом, наблюдая за происходящим.
Он поправил очки, отвинтил крышку своей бутылки с водой и сделал глоток.
«Ровно в 8:00 утра».
Все направились в актовый зал.
Поскольку экзамен по физике был назначен на послеполуденное время, оргкомитет ради удобства устроил для всех единое утреннее напутственное собрание.
Несколько сотен человек набились в полукруглую аудиторию с амфитеатром рядов.
Кондиционер работал, но от обилия людей воздух оставался удушливо-жарким, густым от смеси запахов шампуня, бальзама от головной боли и пота.
Появилось руководство.
Несколько мужчин средних лет в белых рубашках заняли места на сцене.
Процедура оказалась невыносимо скучной.
Сначала представление гостей, затем речи от руководства.
Микрофон фонил, время от времени издавая пронзительный визг, от которого у всех закладывало уши.
— Ученики, вы — цвет нашей провинции, ученые будущего... —
Руководитель на сцене читал по бумажке, его голос звучал натужно и монотонно.
Сидевшие внизу школьники реагировали по-разному.
Ван Ян сидел выпрямившись, даже записывая правила экзамена в блокнотик, хотя все эти требования и так были напечатаны на обратной стороне пропускной карточки.
Чжао Чэнь и Ли Хао тайком крутили пальцы.
У Ли Хао все равно не было экзамена утром, поэтому его настрой оказался куда более отрешенным. Он даже украдкой вытащил выпуск журнала «Мир научной фантастики» и читал его на коленях.
Чэнь Чжо откинулся на спинку стула, отдыхая с закрытыми глазами.
Неподалеку перед ним расположилась команда Провинциальной экспериментальной школы.
Короткостриженая девушка сидела на месте ближе всего к проходу.
Она уже ссутулилась над партой.
Судя по всему, свет показался ей слишком ярким, поэтому она сняла куртку от формы, набросила ее на голову и свернулась калачиком, словно синий кокон.
Сидевшие рядом парни выпрямились чуть сильнее, удачно заслоняя ее от взоров патрулирующих учителей.
Оратор на сцене страстно вещал дальше.
А она спала внизу мертвецким сном.
«8:30 утра».
— Напоследок я желаю всем вам удачи и блестящих результатов! Собрание объявляется закрытым!
По этой команде лекционный зал мгновенно погрузился в хаос.
Толпа разделилась на два потока.
Один направился к учебному корпусу на математическую олимпиаду.
Другой двинулся в зону отдыха или на выход из школы — на дневной экзамен по физике.
Ли Хао встал и хлопнул Чжао Чэня по плечу.
— Братуха, я отчаливаю. В полдень буду ждать твоих хороших вестей.
У Чжао Чэня сделалось мученическое лицо.
— Хватит стоять столбом. Лучше помолись за меня.
Чжан Вэй подошел к Чэнь Чжо и показал большой палец.
— Шэнь, вся надежда на тебя. Покажи им, на что способна Первая средняя школа!
Чэнь Чжо кивнул.
— Увидимся после обеда.
Глядя в спины уходящим парням из физической группы, оставшаяся пятерка внезапно ощутила налет трагического героизма — словно солдаты, идущие на верную гибель.
В коридоре было тесно.
Повсюду толпились люди, рюкзаки стучали о рюкзаки, плечи прижимались к плечам.
Чэнь Чжо шел с краешку, собственным телом прикрывая миниатюрную Нань Сяоюнь, шедшую позади.
Впереди образовался небольшой затор.
Команда Провинциальной экспериментальной школы двигалась прямо перед ними.
Короткостриженая девушка, судя по всему, только что проснулась. Куртка от формы висела на ней небрежно — просто наброшена на плечи, а пустые рукава покачивались по бокам.
Толпа толкала ее со всех сторон, заставляя слегка спотыкаться.
Ее как раз оттеснило назад, прямо к Чэнь Чжо.
Она повернула голову — глаза еще не до конца просоловели — и машинально бросила взгляд на соседа.
И увидела Чэнь Чжо.
Он, должно быть, показался ей смутно знакомым.
Наконец, вчера они виделись в КФС, а только что он сидел прямо позади нее на собрании.
Её взгляд задержался на секунду.
Лицо оставалось пустым.
Это было то самое оцепенение, накатывающее сразу после пробуждения, когда мозг еще толком не включился.
Она зевнула, и в уголке глаза блеснула одинокая слезинка.
Затем девушка отвела взгляд и продолжила кое-как передвигаться вперед вместе с толпой.
Чэнь Чжо тоже отвел глаза, развернувшись боком, чтобы пропустить ученика с огромным баулом.
Так они какое-то время шли бок о бок — не произнося ни слова, не глядя друг на друга.
Они шли до самого поворота на третьем этаже, где девушка свернула налево к первой аудитории, а Чэнь Чжо повел свою группу направо к третьей.
Их пути пересеклись, после чего каждый пошел своей дорогой.
«8:45 утра».
Коридор возле третьей аудитории.
Здесь располагалась зона финальной подготовки.
Старик Чжао стоял у окна, с лицом еще более мрачным, чем у самих учеников.
Старик Чжао больше не пытался вести шутливые беседы.
Он сделался неимоверно суетливым — словно наседка, провожающая цыплят в детский сад.
— Сложите все рюкзаки! Сюда, на подоконник.
— Пеналы! Достаньте прозрачные пеналы! Больше ничего с собой не брать!
— Телефоны, пейджеры, электронные часы — если у кого есть, сдавайте сейчас же! Если хоть один зазвонит в аудитории, сразу получите ноль баллов!
— Бутылки с водой можете взять, но не ставьте их на парты! На пол ставьте! Смотрите не намочите экзаменационные бланки!
Все послушно побросали рюкзаки на подоконник, сжимая в руках лишь тонкие прозрачные пеналы.
У Ван Яна снова затряслись руки.
Он снова и снова проверял карандаши в пенале, до смерти боясь, что они сломаны.
Чжао Чэнь молча стоял рядом, растирая лицо до ярко-красного цвета.
Обе девочки, Нань Сяоюнь и Линь Сяо, держались за руки, а их ладони покрылись холодным потом.
Лю Кай прислонился к стене с опустошенным взглядом, уставившись на трещину напротив.
Страх заразителен.
Чэнь Чжо стоял неподалеку. Он бросил взгляд на Ван Яна, затем на Чжао Чэня.
Он ничего не сказал.
Он сунул руку в карман и нащупал там маленькую стеклянную бутылочку особой формы.
Масло с ментолом.
Он купил его вчера вечером в лавке на первом этаже гостевого дома.
Чэнь Чжо подошел к Ван Яну.
Он протянул бутылочку.
— Намажься.
— А? — Ван Ян тупо уставился на маленький зеленый пузырек.
— На виски. Не жалей.
Чэнь Чжо указал на собственную голову.
— От жжения мигом в себя придешь.
Ван Ян взял пузырек.
Его руки все еще слегка подрагивали, но он вылил немного жидкости и яростно втер ее в виски.
Две секунды спустя.
Его глаза распахнулись шире некуда, и по щекам хлынули слезы.
— Черт побери... как жжет...
Он резко втянул воздух, обмахивая лицо рукой.
Но руки больше не дрожали.
Удушающее напряжение смыло мощным физическим ощущением.
— Дай и мне мазнуть.
Чжао Чэнь подался вперед, выхватил пузырек и, не глядя на количество, от души намазал лоб.
— Ох ты ж, продирает!
Он взвизгнул и скривился, глаза сделались красными, как у кролика, зато дух мгновенно воспрянул.
Бутылочку пустили по кругу.
Нань Сяоюнь, Линь Сяо, Лю Кай — каждый добавил себе капельку.
Вся компания стояла в коридоре, шмыгая носами и с глазами на мокром месте.
Зато они куда лучше проснулись.
— Ладно.
Чэнь Чжо забрал бутылочку обратно, плотно закрутил крышку и сунул ее в карман.
В этот момент прозвенел предварительный звонок.
Пронзительный звук электрического звонка разнесся по всему коридору.
Подошел наблюдатель, держа в руках запечатанный конверт с экзаменационными вариантами.
— Строимся! Готовимся заходить! Пропускные карточки держите в руках!
Старик Чжао стоял в стороне, больше ничего не говоря.
Он лишь тяжело кивнул им.
И махнул рукой.
Внутри экзаменационной аудитории.
Чэнь Чжо вошел в класс.
Как и ожидалось, парты стояли одиночные — по одному человеку за каждой.
Светлые столешницы, синие мягкие стулья и приятная прохлада кондиционера, наполнявшая комнату.
Он нашел свое место: девятый номер.
Он сел и положил пенал на краешек парты.
Рядом он пристроил маленький зеленый пузырек с ментоловым маслом — словно талисман на удачу.
Он огляделся по сторонам.
В классе стояла тишина, нарушаемая лишь скрипом отодвигаемых стульев.
Чэнь Чжо бросил взгляд в окно.
Небо над провинциальной столицей было глубокого синего цвета, по нему лениво плыли белые облака.
Над классной доской безмолвно висел белый проектор — словно холодный, равнодушный глаз.
Он глубоко вздохнул.
В носу все еще стоял резкий запах ментолового масла.
Мысли прояснились и стали чистыми, как только что вымытое оконное стекло.
Из динамиков раздался треск помех, сменившийся бесстрастным голосом наблюдателя:
— Участники экзамена, прекратите разговоры.
— Мы приступаем к раздаче экзаменационных бланков.
— Получив работу, проверьте количество страниц и впишите имя и номер пропускной карточки...
Двое наблюдателей — один спереди, другой сзади — принялись раздавать бланки.
Чэнь Чжо взял вариант и разгладил его на столе.
Он взял в руку черную гелевую ручку.
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...