Глава 19

После того прямого и решительного отказа в чайной беседе, Цзян Хаожань умерил излишне вольные прикосновения, однако затаённая в глубине души одержимость не только не угасла, но и стала ещё сильнее. Стоит отметить, что старший брат Цин Юэ, Цин Цзинь, благодаря выдающимся результатам на Больших состязаниях был принят главой пика в закрытые ученики. Теперь он постоянно практиковался на Главном пике, был сильно загружен занятиями и почти не находил времени спускаться с горы, не говоря уже о том, чтобы присматривать за повседневными тренировками Цин Юэ и её выполнением сектантских заданий.

Он нарочно выяснил маршруты передвижений Цин Юэ: горная тропа от Зала Очищения Ци до маленького дворика, духовный сад на Задней Горе, улочки, где она покупала припасы, и даже Арена Боевых Искусств, где она упражнялась с мечом — всё это превратилось в места, где он намеренно подстраивал случайные встречи.

Каждое утро, когда Цин Юэ заходила в Зал Очищения Ци, она неизменно сталкивалась у входа с Цзян Хаожанем. Он протягивал ей тёплые пирожные с османтусом или высушенную Умиротворяющую духовную траву, приговаривая, что просто захватил лишнего по пути, и уходил, не дожидаясь её отказа. После занятий, когда Цин Юэ отправлялась за духовной травой, он тоже появлялся в нужный момент. Он не докучал ей близким присутствием, а лишь изредка подсказывал тонкости распознавания трав, неизменно соблюдая подобающие границы.

Как раз подошло время выдачи припасов для учеников стадии Концентрации Ци, и Цзян Хаожань вызвался помочь, намеренно дежуря у пункта выдачи.

Когда дошла очередь до Цин Юэ, Цзян Хаожань замедлил движения, аккуратно уложил её припасы и вдобавок сунул ещё два пакетика успокаивающих ароматических шариков, мягко произнося: — Эти шарики помогут тебе обрести душевное спокойствие, младшая сестрой, прими их.

Окружающие ученики тут же начали подшучивать: — Старший брат Цзян слишком предвзят к младшей сестре Цин Юэ! — Почему это у нас нет дополнительных ароматических шариков!

Щёки Цин Юэ запылали, растерянно приняв припасы, она захотела уйти как можно скорее, но Ся Инъин тут же подхватила её под руку, наклонилась к самому уху и полушутя-полусерьёзно принялась уговаривать: — Ой, Цин Юэ, чего ты стесняешься! Старший брат Цзян уделяет тебе столько внимания во всём, к тому же он красив и из богатой семьи — где еще найдёшь такого заботливого человека?

Ся Инъин заговорщицки замигала глазами и поддразнила: — Если ты действительно не хочешь, тогда я заберу его себе! Я просто завидую до смерти такому мягкому и внимательному старшему брату! Подзуживая на словах, она тайком ущипнула Цин Юэ за руку, успокаивая её. Цин Юэ растерялась ещё больше, её уши покраснели до корней, и ей оставалось только опустить голову, позволив подруге вести себя, не смея взглянуть на Цзян Хаожаня.

Цзян Хаожань также часто навещал Ся Инъин, дарил ей духовные плоды и пилюли, а также просил её приглашать учениц собираться вместе для вылазок. Ся Инъин с энтузиазмом выступала посредницей, и когда они всей толпой отправлялись любоваться весенними пейзажами или бродить по рынкам, Цзян Хаожань неизменно оберегал Цин Юэ: делился с ней сладостями, поддерживал на горных тропинках, и эта напускная забота неизменно вызывала насмешки у других учеников.

Цин Юэ от подобных подколок совсем потеряла почву под ногами и могла лишь жаться к Ся Инъин. Ся Инъин, с одной стороны, поддерживала шутки со всеми, а с другой — исподтишка успокаивала подругу: ей хотелось и полюбоваться на такую гармоничную пару, и было жалко попавшую в неловкое положение приятельницу, поэтому, зажатая посредине, она испытывала трудности с обеих сторон.

Подобное навязчивое преследование наполняло сердце Цин Юэ раздражением, но поделать она ничего не могла. Цзян Хаожань неукоснительно соблюдал рамки приличия между соучениками, а приносимые им в знак расположения вещи не отличались особой ценностью, так что у неё не находилось поводов для упрёков. Ей оставалось лишь по возможности сократить одиночные вылазки, однако избежать его случайных встреч по-прежнему не удавалось.

В тот день после занятий старейшина объявил о новом задании: ученики Закладки Основания и ученики Концентрации Ци должны сформировать парные группы, чтобы отправиться в Лес Туманов за Лотосом Сердца Тумана и дать отпор низкоранговым демоническим зверям, причём результаты пойдут в зачёт ежемесячной аттестации.

Ученики принялись просчитывать варианты объединения в команды, а Цин Юэ тем временем втайне тревожилась, надеясь разминуться с Цзян Хаожанем. Но едва эта мысль промелькнула у неё в голове, как она увидела, что Цзян Хаожань быстрым шагом подошёл к старейшину и о чём-то заговорил с ним вполголоса, после чего повернулся к ней с таким взглядом, в котором читалась полная уверенность в победе.

Старейшина огласил список, и когда прозвучали слова: — Цин Юэ, в паре с Цзян Хаожанем, — тело девушки мгновенно оцепенело. Она прекрасно понимала, что с происхождением и уровнем развития Цзян Хаожаня сменить имя в напарниках не составляло никакого труда, так что это наверняка было подстроено им намеренно.

После занятий Ся Инъин подбежала к ней и хлопнула по плечу: — Цин Юэ, как же здорово, что вы в паре со старшим братом Цзяном! У него высокая ступень развития, он непременно защитит тебя, и в этот раз мы без труда получим отличные результаты! Цин Юэ выдавила из себя слабую улыбку, чувствуя, как на душе скребут кошки, ведь она знала, что на этот раз уйти от неизбежного не удастся.

Цзян Хаожань издалека смотрел на них обеих, перебирая пальцами рукоять меча, и мысленно поклялся себе, что нынешнее испытание непременно разрушит стену отчуждения между ним и Цин Юэ.