Глава 12

Семь дней пролетели мгновенно, и вот настало ежегодное празднование фонарей Шанъюань в Цинлине.

Ранним утром Цин Юэ рассчитала время: воспользовавшись тем, что ее старший брат Цин Цзиньнянь отправился на утренние усердные тренировки во Двор Закладки Основания, она переоделась в легкое бледно-розовое платье, избежала встречи с идущими туда-сюда учениками и тайком проскользнула к уединенной боковой калитке на Задней Горе.

Цзян Хаожань уже ждал там. Он сменил свой обычный вызывающий ярко-синий парчовый халат на скромную серо-белую одежду, скрыв острую гордость молодого господина из знатного рода, и заранее приготовил в руке два временных жетона для выхода из города.

Они всю дорогу шли тихо и незаметно, а спустя полчаса ступили в городские ворота.

Хотя стоял еще день, карнизы по обеим сторонам длинной улицы уже были увешаны фонарями. Всевозможные формы — лотосы, золотые карпы, сказочные олени — накладывались друг на друга слоями, струящийся шелк сиял, и уже чувствовалось великолепие будущего праздника. Уличным торговцам не было видно конца и края: железные сковороды, где варили сахарные узоры, издавали шкворчащий звук, пальцы старого мастера, лепившего фигурки из теста, порхали, а на высокой платформе у дороги уже возвели театральные подмостки, где без умолку грохотали гора и барабаны. Были там и особые лотки для практикующих, где выставили низкоранговые духовные травы и милых питомцев для созерцания: белоснежные нефритовые кролики и пестроперые духовные птицы сжимались в клетках, заставляя прохожих то и дело останавливаться.

Цзян Хаожань был весьма услужлив: он намеренно шел с той стороны, где ездили повозки и кони, надежно прикрывая Цин Юэ изнутри. Сначала он притащил Цин Юэ к балагану с акробатами — на сцене заклинатели показывали огневерчение и полет на мечах на небольшой высоте, а приемы были захватывающими и забавными. Цин Юэ смотрела, не отрывая глаз, то и дело издавая тихие возгласы удивления, и в ее глазах читались живые, неподдельные эмоции. Цзян Хаожань скосил глаза, вглядываясь в ее сияющие брови и глаза, в глубине его сердца разлилась мягкая радость, а на лице оставалось мирное и спокойное выражение.

Дойдя по дороге до перекинутого через реку деревянного мостика Уз Судеб, перила которого были густо усыпаны молитвенными дощечками, они оказались в самом оживленном месте праздника фонарей. Цзян Хаожань купил две дощечки из древесины персикового дерева и духовную тушь, протянув их Цин Юэ:

— Говорят, на фестивале загадывать желания на дощечках очень действенно, напиши какое-нибудь заветное желание.

Цин Юэ старательно вывела кистью строки, написав лишь простые и искренние пожелания о сосредоточенном совершенствовании и мире для всей семьи. Цзян Хаожань, когда писал сам, нарочно повернулся боком, чтобы загородить текст, а закончив, быстро привязал обе дощечки рядом на самом верху перил моста, вплотную друг к другу.

Когда настало время обеда, улицы наполнились манящими ароматами местных закусок: фруктовые вина, жареный духовный батат и медовые пирожные с османтусом пестрели разнообразием. Стоило взгляду Цин Юэ задержаться на каком-нибудь угощении хоть на мгновение, Цзян Хаожань тут же доставал деньги и покупал его, целиком передавая ей в руки. Находясь в оживленном мирском селении и вдали от оков сектантских правил, Цин Юэ отбросила смущение, искренне считая этого старшего брата заботливым и добрым, и не испытывала ни малейшей тени подозрения.

Мгновенно наступила сумеречная пора, и по всему городу одновременно зажглись праздничные фонари. Речная гладь покрылась тысячами плывущих водных светильников, их огоньки отражались в воде, изда-далека напоминая упавшую с небес реку звезд. Цзян Хаожань отыскал небольшое здание у самой реки и, взяв Цин Юэ с собой, поднялся наверх, опираясь на перила. Вся красота и сияние огней великого города предстали перед ними как на ладони, внизу остались только они вдвоем, и атмосфера стала тихой и сокровенной.

Он слегка повернулся, подавшись ближе, и понизил голос, тихо произнося:

— В Секте Туманного Скрыта изо дня в день приходится лишь медитировать да оттачивать владение мечом, повсюду царят ограничения, и лишь сегодня мы можем быть так свободны и беззаботны.

Цин Юэ смотрела на море огней подо всеми окнами, и хотя на сердце ее было радостно, она неизменно помнила о сектантском комендантском часе. Услышав это, она легко кивнула, а между ее бровей залегла едва заметная тень тревоги.

Цзян Хаожань с первого взгляда раскусил ее беспокойство и тут же успокоил:

— Можешь смело выбросить это из головы. Если ты и я будем хранить молчание о сегодняшнем дне, старший брат Цзиньнянь ни за что ничего не заметит. В будущем, захочешь ли ты спуститься с горы, чтобы развеять тоску, я в любой момент составлю тебе компанию.

Закончив разговор, они неспешно прогуливались рука об руку по прибрежной уличной полосе внизу, как вдруг издали заметили двоих идущих им навстречу внешних учеников Секты Туманного Скрыта. Цин Юэ вмиг запаниковала и на рефлексах протянула руку, вцепившись в Цзян Хаожаня, резко притянув его к себе так, что они встали лицом к лицу, а сама она укрылась за его спиной.

Цзян Хаожань тут же выровнял шаг, и его прямая фигура как раз полностью загородила обзор шедшим навстречу людям. Он слегка подался вперед на полшага, а его рука мягко опустилась на плечо Цин Юэ.

Теплая и широкая ладонь легла поверх тонкой ткани платья, и Цин Юэ вмиг вся оцепенела, затаив дыхание от растерянности. Они стояли настолько близко лицом к лицу, что она отчетливо ощущала исходивший от него легкий, успокаивающий аромат духовной энергии, а теплое дыхание окатывало ее лицо, отчего сердце забилось в диком, неконтролируемом ритме. Цзян Хаожань опустил взгляд, наблюдая за тем, как растерянно прячется стоявшая перед ним девушка, и в тайне ликовал в глубине души.

Когда те двое внешних учеников удалились и на улице никого не осталось, Цин Юэ наконец с облегчением выдохнула и тихонько разжала пальцы, сжимавшие его одежду.

К тому моменту, когда ночь перевалила за половину, людской поток на улицах заметно поредел, и они, не смея задерживаться дольше, тронулись в обратный путь.

Всю дорогу назад уголки губ Цин Юэ не покидала легкая улыбка, а сердце было преисполнено свежих впечатлений от сегодняшней прогулки. Цзян Хаожань шагал позади нее, молча глядя на изящную спину девушки. Ощущение тепла от недавнего соприкосновения рук все еще хранилось на ладони, и при одном воспоминании о том, как они тесно прижались друг к другу, на душе у него воцарялось полное счастье и удовлетворение.