С тех пор как завершилось задание по сбору духовных трав на Горе Цанъу, Цин Юэ провела целый день в смятении. Образ того, как Е Тин прижал ее к груди в лесу, снова и снова крутился в ее голове. Девушка никогда прежде не была так близка с посторонним юношей, ее щеки были слишком нежными, чтобы осмелиться посмотреть на Е Тина, и днем на занятиях она специально села в самый дальний угол, все время опустив голову и избегая его взгляда.
Но они уже заранее обо всем договорились: каждый день после занятий Е Тин должен был обучать ее владеть мечом, и эту договоренность нельзя было отменить. Как только прозвенел звонок об окончании урока, Е Тин молча встал у дверей класса и спокойно напомнил ей об этом. Цин Юэ негде было спрятаться, и ей оставалось лишь сжать рукава, в смущении последовав за ним на тренировочную арену задней горы.
В этот час заходящее солнце клонилось к закату, и на всей тренировочной арене почти не было учеников — вокруг царили простор и тишина. Первое, на что упал взгляд Цин Юэ, когда она подняла глаза, был Е Тин, и ее сердце резко забилось.
На нем была та самая темно-синяя боевая одежда, которую она попросила брата передать ему. Ткань оказалась плотной и износостойкой, а кропкак подчеркивала его прямую и подтянутую фигуру. От прежней застиранной добела и полной дыр короткой рубахи из грубой ткани не осталось и следа. Раньше он казался ей лишь угрюмым и жалким, но сегодня, облаченный в новый наряд, с четкими и резкими чертами лица и холодными, чистыми линиями профиля, он неожиданно приобрел какое-то особенно яркое присутствие.
Цин Юэ в панике опустила ресницы, обеими руками крепко вцепившись в рукоять меча, и даже ее дыхание сбилось.
— Достань меч. Тот базовый рубящий удар, которому я учил тебя позавчера, — Е Тин стоял перед ней с мечом, в который влил духовную энергию и который временно одолжил, жестом предлагая ей повторить движение.
Мысли Цин Юэ были рассеяны, запястье, державшее меч, ослабло, и выпады вышли кривобокими и совершенно искаженными. Заметив это, Е Тин сделал полшага вперед, намереваясь протянуть руку и поправить ее хват. Стоило ему приблизиться хотя бы на цунь, как Цин Юэ всем телом напряглась и подсознательно отпрыгнула назад на целый шаг, споткнувшись и едва устояв на ногах.
Движения Е Тина замерли, в его глазах промелькнуло недоумение:
— Ты в последнее время все время избегаешь меня, все еще переживаешь из-за раны на руке?
— Нет! — тут же возразила Цин Юэ, ее голос звучал тише комариного писка, а голова опустилась еще ниже. — Я... я просто отвлеклась.
Она не смела поднять взгляд и смотреть ему в глаза, все время уставившись в землю, и совершала ошибку за ошибкой. Стоило Е Тину хоть немного приблизиться, чтобы исправить ее движение, как она смущенно отступала, неосознанно теребя в пальцах рукава, и чувствовала себя совершенно потерянной, не в силах скрыть переполнявший ее стыд. Увидев это, Е Тин тоже замедлил движения, намеренно держась от нее на расстоянии полуфута и терпеливо поправляя ее стойку. Его тон оставался ровным, но в нем уже не было прежней отстраненной холодности.
Они провели в таком напряжении около четверти часа, когда сверху по горной тропе внезапно показалась ослепительная алая фигура.
Пришедшим оказался не кто иной, как Цзян Хаожань. Жилища учеников стадии Закладки Основания и их учебные классы располагались на самом среднестическом уровне горы, далеко от тренировочной арены учеников стадии Концентрации Ци, так что о случайной встрече по пути не могло быть и речи. Он нарочно выделил свободное время и специально спустился с горы в надежде попытать удачу и встретить Цин Юэ.
Его черные волосы были собраны на макушке и закреплены заколкой из темного нефрита. Четкие, резкие черты лица, слегка вздернутые брови и пара персиковых глаз излучали природную дерзкую властность. На его ярко-красном парчовом халате были вышиты скрытые узоры из облаков, а подол легко развевался на ветру, привлекая всеобщее внимание. Вокруг него витал освежающий, холодный и терпкий аромат сосновой хвои, а в каждом движении чувствовались присущая лишь практикам стадии Закладки Основания невозмутимость, соединенная с горделивой властностью аристократического юноши — это был совершенно иной стиль, нежели у молчаливого, холодного и окруженного ореолом отчужденности Е Тина.
Он неторопливо ступил на тренировочную арену. Сначала его взгляд скользнул по стоявшему рядом Е Тину в темно-синей боевой одежде, в глубине его глаз мелькнула едва заметная оценка, а затем он перевел взор на Цин Юэ, на руке которой все еще белела тонкая повязка. На его губах заиграла улыбка, он уверенно зашагал к ним и заговорил с соразмерной, непринужденной фамильярностью:
— Младшая сестрица Цин Юэ.
Услышав голос, Цин Юэ повернулась и, заметив Цзян Хаожаня, слегка расслабилась, словно избавившись от царившего здесь неловкого тупика. Она тут же собралась с мыслями и слегка поклонилась в знак приветствия:
— Старший брат Цзян.
Взгляд Цзян Хаожаня упал на перевязанное предплечье девушки. Его брови наигранно слегка сошлись на переносице, а в голосе зазвучало предельно участливое беспокойство, смешанное с долей самобичевания:
— Я слышал, что на тебя напал горный волк, и сегодня специально раздобыл флакон мази для заживления кожи, созданной по секретному рецепту нашей секты. Эта мазь заживляет раны и удаляет шрамы намного лучше обычных средств, возьми ее и хорошенько мажь, чтобы не осталось следов.
Он протянул изящный бело-нефритовый флакон, на котором были вырезаны простые облачные узоры — с первого же взгляда было очевидно, что вещица стоит немало. Цин Юэ в нерешительности протянула руку и приняла подарок, коснувшись пальцами прохладного фарфора, и тихо поблагодарила:
— Благодарю старшего брата за заботу, прости, что побеспокоила и заставила тебя совершить этот спешный спуск.
Цзян Хаожань бросил равнодушный взгляд на стоявшего рядом и молча практиковавшегося Е Тина, но тон его остался мягким:
— В тот день я тоже выполнял задание на Горе Цанъу, только зона испытаний для учеников стадии Закладки Основания отличается от той, где тренируются адепты стадии Концентрации Ци. Хотя мы находились в одном лесу, нас разделяло огромное расстояние, и я не успел подоспеть вовремя. На ступени Концентрации Ци твоя база культивации еще слаба, а отправляться на практику в горы само по себе опасно. Плохо, когда рядом нет надежного человека, который мог бы защитить. Если надумаешь снова идти в горы, можешь предупредить меня заранее, чтобы мы могли друг друга поддержать.
Цин Юэ перебирала пальцами фарфоровый флакон, понимая двойной смысл его слов, и, не зная, что ответить, лишь молча слушала, чуть сильнее сжав кончики пальцев. Рука Е Тина, державшая меч, тоже слегка дрогнула, однако он не поднял головы и продолжал сам по себе отрабатывать базовые движения, разве что делал это немного быстрее прежнего, а аура вокруг него стала еще холоднее.
Воспользовавшись моментом, Цзян Хаожань шагнул вперед на полшага, непринужденно разделяя ее и Е Тина, и продолжил говорить с властной заботой:
— Я сегодня нарочно спустился с горы еще и потому, что хотел кое о чем с тобой поговорить. Твой брат наверняка упоминал тебе о ежегодном большом состязании монахов нашей секты. Если посчитать, до турнира осталось ровно одиннадцать месяцев.
Цин Юэ слегка кивнула:
— Да, брат говорил мне об этих ежегодных состязаниях внутри школы, только мне неясны точные сроки и планы тренировок.
— У секты все распланировано четко: в первые полгода старейшины будут единообразно обучать всех базовым приемам меча и техникам дыхания, чтобы заложить прочный фундамент. После этого совместные занятия прекратятся, и все ученики будут самостоятельно уединяться для оттачивания культивации и приемов, а по истечении срока сразу же начнется турнир, — взгляд Цзян Хаожаня упал на нее, и он продолжил направлять девушку: — Награды за победу в состязании щедры до предела: первоклассные духовные мечи, несметные залежи духовных камней и пилюли высшего ранга — там есть все. Только победитель каждого поколения получает право войти под крыло главы пика и стать его личным учеником, переданным из рук в руки. Это великая возможность, о которой обычные адепты могут лишь мечтать.
Практиковавший неподалеку Е Тин услышал это, на мгновение замер и молча впечатал эти слова в память. Щещрая награда за победу в состязании была для него единственным кратчайшим путем к повышению уровня культивации и поискам убийц его семьи. За одиннадцать месяцев он должен был выложиться без остатка.
Тон Цзян Хаожаня не терпел возражений, в его предложении сквозила уверенность, а в голосе звучала полная искренность:
— Тебе больше не нужно постоянно искать кого-то другого для обучения владению мечом, в свободное время можешь приходить ко мне во двор. У меня уровень Закладки Основания, мой кругозор и техники несравнимы с тем, что доступно ученикам стадии Концентрации Ци. Я могу выделять время, чтобы отдельно обучать тебя продвинутым приемам владения мечом, а еще могу поделиться частью своих пилюль Закаливания Тела и защитных талисманов низших ступеней, чтобы помочь тебе как можно быстрее поднять уровень культивации.
Цин Юэ немного поколебалась, вспомнив о договоренности с Е Тином, и вежливо отказалась:
— Благодарю старшего брата за доброту, но я уже договорилась с Е Тином, что он будет ежедневно обучать меня базовым приемам меча. До того как старейшины начнут занятия, мне все же лучше заложить прочный фундамент.
В глубине глаз Цзян Хаожаня мелькнуло незаметное недовольство, но на лице сохранилась мягкая улыбка. В его словах прозвучало ненавязчивое сравнение разницы между ними:
— Он всего лишь практик на стадии Концентрации Ци, его возможности обучать тебя все равно ограничены. Базовым приемам старейшины обучат всех, но продвинутые техники, которые по-настоящему создают разрыв в силах, разрешено изучать лишь обладателям стадии Закладки Основания. Хорошенько все обдумай, я жду тебя в любое время. Мой двор находится в восточной части Отдела Закладки Основания на полугоре, можешь приходить когда захочешь.
Цин Юэ кивнула, убрала флакон с лекарством и тихо сказала:
— Благодарю старшего брата за наставление, я все обдумаю.
Убедившись в этом, Цзян Хаожань не стал задерживаться дольше. Перед уходом он вновь дал напутствие, сохранив участливый тон:
— Тогда усердно тренируй меч. Если на пути культивации возникнут преграды или потребуются какие-то ресурсы, обязательно приходи ко мне, не нужно стесняться.
С этими словами он бросил еще один взгляд на Е Тина, развернулся и неторопливо зашагал прочь. Его подол развевался на ветру, сохраняя все тот же дерзкий и бросающийся в глаза вид.
На тренировочной арене вновь остались только Цин Юэ и Е Тин, и атмосфера мгновенно стала тяжелой и неловкой. Слова Цзян Хаожаня отчетливо прозвучали в ушах обоих. Цин Юэ мысленно тихо вздохнула с облегчением: раз первые полгода старейшины ведут общие занятия, а следующие пять месяцев все уходят в уединение, ей не придется изо дня в день тренироваться с Е Тином наедине, что как раз избавит ее от смущения перед ним.
Е Тин отвел взгляд и спокойно произвел вслух вердикт, в котором невозможно было расслышать эмоций:
— На сегодня тренировка с мечом окончена. Остальные движения я покажу тебе завтра, после занятий старейшины.
Цин Юэ торопливо отозвалась, желая поскорее положить конец их уединению. Она собрала меч и поспешно попрощалась:
— Хорошо, тогда я пока вернусь, до завтра.
С этими словами она быстро развернулась и покинула тренировочную арену, шагая так торопливо, словно за ней гнался кто-то невидимый. Кончики ее ушей все еще пылали румянцем.
Е Тин смотрел ей вслед, его пальцы крепко сжали рукоять длинного меча до побелевших костяшек, и он тихо произнес про себя:
— Я должен выиграть в состязании через одиннадцать месяцев.
Он слишком хорошо понимал, что́ эти награды значат для него: первоклассный духовный меч способен в несколько раз увеличить мощь его ударов, несметное количество духовных камней позволит ему дни и ночи напролет усердно совершенствоваться, не испытывая нехватки духовной энергии, а высокоуровневые пилюли для культивации способны напрямую укрепить фундамент и прорвать узкие места в развитии. При его нынешнем семейном положении он не смог бы купить подобные вещи, даже трудясь из последних сил. Если он хотел быстро поднять уровень своей культивации и избавиться от нынешнего положения, где над ним все презирающе смеются, у него был лишь один путь — завоевать награду большого состязания.
Лучи заходящего солнца падали на его фигуру, окрашивая темно-синюю боевую одежду в мягкий оранжевый оттенок. В его холодной ауре проступила еще большая решимость бросить вызов судьбе, а каждое новое сжатие рукояти меча было тяжелее предыдущего.

Комментарии

Загрузка...