Быстро пролетел целый месяц, и наступил день регулярных ежемесячных спаррингов-экзаменов Класса А Концентрации Ци.
Чжоу Вэнь вышел на Арену боевых искусств и громко объявил полный регламент сегодняшнего турнира:
— Сперва все тянут жребий, чтобы определить пары для первого раунда. Победитель поднимается на арену и становится защищающим титул, а остальные ученики в любой момент могут по собственной воле выйти на помог и бросить ему вызов. Победитель может оставаться на арене до тех пор, пока у него не иссякнет духовная сила и он сам не признает поражение, либо пока его не сбросит противник. Тот, кто в итоге накопит больше всего успешных защит титула, займет первое место в этом турнире и получит награду: целый флакон пилюль Укрепления Истока Концентрации Ци и два духовных камня низкого качества.
Существуют и ограничения: разрешается использовать только собственное базовое оружие, применение высокоранговых магических сокровищ строго запрещено; низкоранговые наручи с духовными узорами, успокаивающая мазь для концентрации, нанесенная наружно, и вспомогательные пилюли, принятые перед началом состязания, под ограничения не подпадают.
Сидящие внизу дети из влиятельных семей переглянулись и заранее обо всем договорились за спиной у остальных. Все они опасались прочной базы Е Тина и понимали, что в честном поединке один на один вряд ли смогут его одолеть. Несколько человек сговорились подыгрывать Шэнь Хаоюю во время всего состязания, по очереди выходя на сцену и специально демонстрируя слабость, чтобы отдать все победы в защите Шэнь Хаоюю, гарантировать ему первое место и затмить славу Е Тина.
Перед началом поединков все вокруг дружно проглотили пилюли Укрепления Истока Концентрации Ци, смазали межбровьё успокаивающей мазью для концентрации, застегнули на запястьях наручи с духовными узорами и крепко сжали тщательно отполированные мечи из синей стали, ожидая начала представлений.
Испытания официально начались, и ученики по очереди вышли тянуть жетоны с номерами. Цин Юэ стояла в стороне, ожидая начала, и ее взгляд невольно скользнул в угол. Е Тинь сидел, прислонившись к глинобитной стене, а его ржавый грубый железный меч был прислонен к ноге. На нем была застиранная добела короткая рубаха, и не было ни малейших следов пилюль или защитного снаряжения.
Поединок Цин Юэ прошел быстро. На ее третьем слое Концентрации Ци база была прочной, движения — плавными и мягкими, а в бою она неизменно соблюдала баланс нападения и защиты. Всего в два-три приема она легко отразила атаки противника, без труда выиграла первый раунд, постояла на небольшой арене один круг защиты и сама сошла вниз, не стремясь продолжать борьбу, после чего тихо отошла к краю площадки наблюдать за остальными.
Шэнь Хаоюй первым поднялся на арену защищать позицию. Пятеро выходцев из знатных семей один за другим выходили бросить ему вызов, но во время схваток все они намеренно сдерживали силу и специально открывались, делая вид, что проиграли из-за слабости. Они отыгрывали спектакль до конца, позволив Шэнь Хаоюю уверенно одержать пять побед подряд и далеко опередить всех остальных.
Вскоре настала очередь Е Тина вытянуть жребий и выйти на арену.
Он неторопливо поднялся на помог, держа в руках тяжелый и тупой старый железный меч, и его первым противником оказался Лу Цзыян. В начале схватки Е Тинь, опираясь на отточенные за два года упорного труда базовые движения, легко и плавно вращал запястьем, демонстрируя ловкую технику передвижения. Он раз за разом точно уходил от клинка соперника и неуклонно заставлял Лу Цзыяна пятиться назад.
Спустя несколько обменов ударами Е Тинь остро почувствовал неладное и мысленно отметил: циркуляция духовной энергии в теле противника была необычайно обильной и ровной — очевидно, перед матчем тот принял пилюлю Укрепления Истока, и скорость восстановления духовных сил намного превосходила обычную.
Лу Цзыян, кое-как проведя с ним несколько десятков размов, добровольно сдался и сошел с арены. Следом за ним поднялись еще два ученика, которые поддерживали силы за счет пилюль, а наручи с духовными узорами смягчали урон от ударов. У Е Тина не было пилюль для восполнения духовной энергии, и тяжелый железный меч продолжал истощать его меридианы. После нескольких столкновений лоб в лоб его плечо и предплечья покрылись мелкими порезами от чужих клинков, а алые капли крови пропитали одежду. Стоило другим получить ранение, как они тут же глотали пилюлю и быстро восстанавливали дыхание, и лишь он, сколько ни пытался регулировать дыхание, восстанавливал духовные силы и залечивал раны крайне медленно. Его атаки слабели с каждой секундой, и поражение казалось неизбежным.
Ся Инъин стояла рядом с Цин Юэ и, глядя на слабеющего Е Тина на арене, тихо пробормотала:
— Раз он восстанавливается так медленно, неужели он вообще не принял пилюлю Закаливания Тела, которую ты дала ему на днях?
Услышав это, Цин Юэ молча смотрела на арену, размышляя про себя: неужели ему жаль тратить те пилюли?
Духовная сила иссякала капля за каплей, движения Е Тина становились все более вялыми, но в душе он упорно твердил себе: у всех них есть запас пилюль, защитного снаряжения и мазей, но я не могу сдаться вот так просто. Пилюля Концентрации Ци за первое место — ресурс, который мне сейчас жизненно необходим, я должен как можно быстрее стать сильнее, распутать клубок кровавой мести за уничтожение деревни и отомстить за погибших.
Он изо всех сил старался сражаться по-настоящему. Честно победив в трех схватках, он полностью исчерпал духовную силу, его запястье онемело, и противник отбросил его железный меч ударом в ответ, так что Е Тину в итоге пришлось признать поражение и покинуть арену.
Состязания подошли к концу, и Шэнь Хаоюй с пятью победами подряд занял первое место, надежно забрав награду. Е Тинь одержал лишь три честные победы, и его имя оказалось в середине списка. Шэнь Хаоюй и его свита тут же окружили юношу, даже не пытаясь скрыть издевки:
— Раньше наставник превозносил тебя до небес, а оказывается, ты способен лишь на это.
— Без пилюль для восстановления сил, без наручи для защиты от ударов — как ты вообще посмертно осмелился соревноваться с нами за призовые места с этим обломком железа? Разве мог ты победить?
Остальные ученики, сговорившиеся с Шэнь Хаоюем, охотно поддакивали, сыпля насмешками над его бедным происхождением и полным отсутствием средств, и ни словом не обмолвились о том, что заранее договорились намеренно сдавать бои.
Вскоре остальные ученики парочками и компаниями забрали мелкие сектанты припасы, весело направляясь вниз с горы. На Арене боевых искусств остался лишь Е Тинь: сжав в руке старый меч, он вновь и вновь в одиночестве взмахивал им, оттачивая технику.
Цин Юэ долго колебалась, прежде чем на цыпочках подойти к нему.
— Почему ты до сих пор не принял пилюлю Закаливания Тела, которую я подарила тебе в те дни?
Е Тинь прервал взмах мечом и медленно поднял взгляд. Когда в прошлый раз Цин Юэ протянула ему пилюли, Ся Инъин дразнила их в стороне, и он смущенно опустил голову, даже не разглядев девушку как следует. Теперь же он наконец поднял глаза, чтобы внимательно посмотреть на нее.
Девушка была хрупкой и стройной, ее светло-каштановые пряди мягко спадали на плечи, а белые одежды переходили в зененой градиент по подолу. Наряд отличался скромностью и простотой, без малейшего намека на кичливость — от нее веяло свежестью и чистотой, а вокруг витал легкий и утонченный аромат жасмина. В волосы была просто вотчена белая нефритовая шпилька, на конце которой висел изящный нефритовый лотос, и никаких других драгоценностей из жемчуга или золота. При богатстве семьи Цин она могла бы с ног до головы украсить себя роскошными побрякушками, но в учебном зале намеренно одевалась скромно и неприметно. У нее было миловидное овальное лицо, белая и нежная кожа, а мягкий и теплый взгляд светло-каштановых глаз составлял разительный контраст с его собственным грубым, темным, покрытым мозолями и шрамами лицом.
Е Тинь отвел взгляд, посмотрел на ржавый железный меч в руке и ровным голосом произнес:
— Я не могу просто так принять твои пилюли, я и так слишком многим тебе обязан.
Цин Юэ слегка нахмурилась, достала из мешочка для хранения полный флакон пилюль Закаливания Тела и протянула ему, произнеся мягким голосом:
— У меня дома запасено много низкоранговых пилюль, я все равно не смогу их истратить. Твоя практика требует огромных затрат сил, тебе не нужно экономить ради меня.
Видя, что он по-прежнему не протягивает руку, Цин Юэ немного подумала и нашла взаимовыгодное решение:
— Если тебе совестно перед самим собой, можешь после каждого ежедневного занятия с мечом обучать меня основам мастерства. Пусть эти пилюли будут платой за твои уроки, тогда мы будем квиты и никто никому не останется должен.
Е Тинь поднял на нее глаза, его серо-голубые зрачки слегка смягчились. Помолчав немного, он наконец протянул руку и взял флакон с пилюлями.
С дальней горной тропы донесся голос Чжоу Вэня, громко оповещавшего о том, что через три дня состоится сектантское задание по сбору духовных травы в горах. Поскольку в лесах скрываются низкоранговые демонические звери, всем надлежало самостоятельно запастись исцеляющими пилюлями и средствами защиты.

Комментарии

Загрузка...