Дундун придвинула зонт ближе к Су Цзюань.
Хотя стояли праздники, из-за снегопада на улицах почти не было прохожих. Путь обратно в резиденцию князя Цзин лежал через несколько переулков.
Су Цзюань слегка нахмурила брови: — Дундун, тебе не кажется, что кто-то идет за нами?
С тех пор как они вышли из резиденции Лю, ее не покидало ощущение, что за ними следят, причем не один человек.
Дундун растерянно огляделась по сторонам, но никого не заметила.
В этот самый момент Су Цзюань отчетливо почувствовала, как порыв ледяного ветра со снегом принес с собой убийственную ауру. Она резко обернулась и увидела, как в свете луны блеснуло острие меча, стремительно летевшее прямо на них!
Су Цзюань среагировала мгновенно: толкнув Дундун в сторону, она сама отпрыгнула назад по глубокому снегу!
Дундун упала на землю и с ужасом уставилась на происходящее. Лицо ее побелело от страха, а крик застрял в горле.
Не успел смертоносный клинок приблизиться, как Су Цзюань внезапно остановилась, взлетела в воздух и ударом ноги отбросила меч в сторону. Скорость была такой невероятной, что противник явно не ожидал от нее подобных боевых навыков. Пока он в растерянности соображал, меч отобрали. Не успел он даже контратаковать, как тонкая алая полоска пересекла его горло, и он рухнул прямо в снег!
Дундун широко раскрыла глаза от неверия: Су Цзюань держала меч обратным хватом, ее взгляд был холоден, а кровь на лезвии выглядела жутко.
Неужели это та самая слабая, хрупкая, словно весенняя ива, супруга наследного сына из их дома, которая раньше задыхалась, пройдя всего три шага?!
Однако раздумывать было некогда: со всех сторон выскочили больше десятка людей в черном и плотным кольцом окружили Су Цзюань и Дундун!
Су Цзюань крепко сжала в руке меч. Её боевых навыков хватило бы на одного-двух противников, но против дюжины нападающих сразу — кто же это выдержит?
Похоже, сегодня мне суждено сложить здесь голову.
Едва она это подумала, как ночное небо прорезал свист метели, похожий на пронесшееся по ветру острое лезвие. Не успела она толком ничего разглядеть, как откуда-то появились еще две фигуры. Их движения были настолько стремительными, что уследить за приемами не представлялось возможным. Дюжина людей в черном даже опомниться не успела, как их кровь обадрила землю!
В следующее мгновение оба незнакомца растворились в снежной пелене.
Су Цзюань совершенно растерялась. Если бы не лежащие на земле тела десятка убийц, она бы решила, что всё это ей приснилось.
Наклонившись, она оттянула воротник одного из нападающих, и перед ее глазами предстала татуировка. Похоже, это и впрямь люди Сун Цяньфаня.
В этот период его крылья еще не окрепли, и в его распоряжении имелись лишь несколько обученных за последние годы смертников.
Оставалось лишь гадать, кем были те двое в масках, которые с такой невероятной легкостью выручили ее, появляясь из ниоткуда и растворяясь в никуда.
Су Цзюань никак не могла взять в толк, кто же помогает ей из тени.
Она подошла и помогла подняться Дундун, которая к тому времени была ни жива ни мертва: бледная, со слезами на глазах, капающими каппля-капля, она смотрела на меч в руке Су Цзюань и, заикаясь от страха, принялась всхлипывая давать клятву: — Госпожа, не убивайте меня! Клянусь, я никому, ни единому слову не скажу о том, что видела сегодня ночью!
Она ужасно боялась. Послужив супруге наследного сына полгода, она и вообразить не могла, что та владеет такими боевыми искусствами, а убивает и вовсе не моргнув глазом, словно превратившись в другого человека.
Су Цзюань слегка опешила, а затем рассмеялась: — Зачем мне тебя убивать?
Личико Дундун всё еще было белым как мел, а ноги, только что обретшие чувствительность, едва держали ее. — Вы... правда не убьете меня?
Почти задохнувшись от смеха, Су Цзюань небрежно бросила меч на землю, покачала головой и зашагала прочь.
Дундун с облегчением выдохнула, тут же поднялась с земли и побежала за Су Цзюань, но подойти близко не решалась — так и плелась позади, точно маленький хвостик.
— Все мертвы?!
Кабинет был вверх дном. Лицо Сун Цяньфаня почернело от гнева, и он вперил взгляд в Лимина.
— У супруги наследного сына есть помощники. Те двое двигались невероятно быстро, наши люди не смогли им противостоять. — Лимин опустился на колени.
Сун Цяньфань не мог в это поверить. Он ошеломленно опустился в кресло: ведь это были смертники, которых он тайком взращивал несколько лет! За это время они выполнили немало его поручений, и еще ни разу не было промаха. А в этот раз нужно было всего-навсего убить какую-то женщину, просто убить какую-то женщину!
Его глаза налились кровью, он перевернул стол. Обезумев от ярости, он взревел: — Искать! Ступайте ищите! Выясните, кто ей помогает!
Лимин беспристрастно ответил: — Слушаюсь.
Тем временем в Императорском дворце.
Глава канцелярии неизвестно когда прибыл во дворец и теперь составлял компанию старому императору за игрой в вейци.
Когда тайный страж явился с докладом, старый император лишь махнул рукой: — Знаю.
Прищурившись, он на мгновение погрузился в холодные раздумья, но, подняв глаза на Главу канцелярии, тут же смягчился: — У этой девчонки вечно находится уйма хлопот.
Глава канцелярии улыбнулся: — И всё же Ваше Величество проявило дальновидность, приставив к супруге наследного сына охрану.
Он поистине не ожидал, что император пошлет защищать Су Цзюань своих самых доверенных тайных стражей.
Старый император хмыкнул: — Мысли этой девчонки навлекут на нее гнев бесчисленных людей. Желающих отправить ее на тот свет в этой столице найдется куда больше одного-двух.
Те, кто боится ее больше всего, имеют рыльце в пушку.
К тому же он мог попутно выявить всех этих смутьянов.
Вот только он никак не ожидал, что среди них окажется его собственный славный племянник — Сун Цяньفань.
Старый император долго пристально смотрел на Главу канцелярии и с улыбкой произнес: — А ведь этот брак в резиденции князя Цзин в свое время предложили вы. Если мне не изменяет память, тогда наследник князя Цзин сватался к вашей Мяоцин?
Рука Главы канцелярии, державшая черный камень, слегка замерла, а в следующий миг он опустился на колени: — Ваше Величество! Старый слуга руководствовался личными побуждениями, старый слуга виновен!
Я читаю все ваши комментарии, мои дорогие. Боясь выдать сюжетные повороты, на некоторые из них я не отвечала. Эта история сосредоточена на разоблачении интриг при дворе и на личностном росте главной героини, так что можете не переживать — в обиду ее не дадут!
Что же касается Сун Цяньфаня... да его даже собаки не захотят!
(ω) Не забывайте про сегодняшние голоса, люблю вас, мои сокровища (/ω\)
Глава 54. Старый слуга благодарит Ваше Величество за великую милость!
Старый император холодно усмехнулся и бросил белый камень на доску.
— Цань Лю, ради этой дочери вы пустили в ход все мыслимые уловки, а теперь добрались и до Нас.
Глава канцелярии испугался и распростерся на полу: — Прошу Вашего Величества о наказании!
В прошлом году Сун Цяньфань не раз выражал намерение жениться на Лю Мяоцин, однако девушка стремилась принести пользу государству, превосходя обычных женщин, и вовсе не желала всю жизнь провести взаперти во внутренних покоях.
Будучи у нее единственным отцом, как мог он стерпеть, что ее надежды рухнут?
К тому же ее таланты ни в чем не уступали мужским, вот только из-за женского пола путь на чиновничью службу для нее был заказан.
Тогда Сун Цяньфань оказывал сильное давление, а тут как нельзя кстати подвернулась ситуация с дочерью семьи Су. Рискуя всем, он предложил выдать дочь семьи Су замуж и даровать ей брак с резиденцией князя Цзин, чтобы тем самым держать эту женщину под контролем.
Позже, заметив, как император начинает всё больше ценить Су Цзюань, они с дочерью обсудили это и решили плыть по течению, поспособствовав тому, чтобы Су Цзюань поступила на государственную службу. Но он никак не ожидал, что Су Цзюань действительно окажется создана для чиновничьей работы.
Глядя на перепуганного до смерти Главу канцелярии, старый император чувствовал глухое раздражение. Больше всего на свете он ненавидел, когда за его спиной плели интриги, тем более — подчиненный, которого он неизменно жаловал.
В его глазах мелькнул холод: — То, что сегодня на Су Цзюань напали убийцы, действительно не имеет к вам никакого отношения?
Су Цзюань ушла из резиденции Лю, а следом люди Сун Цяньфаня подстерегли ее на дороге — слишком уж подозрительное совпадение.
Глава канцелярии ответил: — Ваше Величество, старый слуга преданно служит Вашему Величеству и помыслов не имеет дурных!
Старый император еще долго вглядывался в него и лишь после этого произнес: — Встань.
— Ступай и как следует приберись в собственном доме, а не то крысы заведутся, а ты и не заметишь.
Давящая аура рассеялась, но Глава канцелярии уже успел вспотеть с головы до ног: — Слушаюсь.
Когда он уже собирался попросить разрешения удалиться, сидевший перед ним старый император вдруг добавил: — Пусть твоя дочь напишет трактат о государственном управлении и после праздников представит его Нам.
Глава канцелярии замер, в изумлении поднял голову и недоверяюще посмотрел на старого императора: — Ваше Величество?
Старый император кашлянул, прикрыв кулаком рот: — Если она действительно способна предложить дельную государственную политику, Мы не станем зарывать в землю человека с административным талантом.
Тогда пусть она побудет какое-то время при Су Цзюань, заодно научит уму-разуму эту девчонку.
Он издавна брал за образец почившего императора: будь то мужчина или женщина, любой, у кого есть подлинные способности, может занимать должности.
Глава канцелярии несказанно обрадовался. Едва поднявшись, он снова рухнул на колени: — Старый слуга благодарит Ваше Величество за великую милость!
Праздники пролетели незаметно, и вот наступил последний день.
С того самого дня, как на нее было совершено нападение, Су Цзюань больше не покидала резиденцию. В прошлом она обучалась боевым искусствам у старого императора, но с ее скромными навыками ей было не одолеть десяток профессиональных убийц.
Кто знает, сколько еще раз Сун Цяньфань повторит подобный трюк.
В следующий раз ей может так не повезти.
Как говорится, самое безопасное место — это как раз самое опасное.
Су Цзюань рассудила, что как бы сильно Сун Цяньфань ни желал ее смерти, он всё же не станет устраивать расправу прямо в резиденции князя.
Вот только за эти десяток с лишним дней она только и делала, что ела да спала, а новые свитки с историями всё никак не попадались — стало смертельно скучно. В конце концов она поднялась, прихватила с собой набор игральных карт едзыпай и, пересекла два двора, направляясь к Сун Цяньхаю.
На беду, едва она подошла к арке, дорогу ей преградил слуга второго молодого господина.
Отводя глаза, слуга забормотал: — Супруга наследного сына... Моему второму господину нездоровится, сегодня он вряд ли сможет составить вам компанию в карточной игре.
Су Цзюань моргнула: — Заболел?
Да неужели у Сун Цяньхая такое слабое здоровье?
Если подумать, она не видела Сун Цяньхая уже больше десяти дней. На такой небольшой территории он даже ел исключительно в пределах своего двора.
И впрямь заболел?
С подозрением глядя на слугу, Су Цзюань произнесла: — Тогда я войду и навещу твоего второго господина.
Как-никак они уже полгода партнеры по игре, а раз партнер занемог, разве подобает ей не заглянуть к нему?
С этими словами Су Цзюань решительно шагнула во двор, не обращая внимания на попытки слуги ее остановить.
— Сун Цяньхай?
— Сун Цяньхай, говорят, ты заболел, я пришла навестить тебя!
Голос Су Цзюань прозвучал необычайно громко и до смерти перепугал Сун Цяньхая, который как раз развалился в кресле, уплетая жареную курицу и почитывая легкое чтиво!
У него дернулась бровь. Он мгновенно завернул курицу, запихнул ее вместе с книгой подальше, стремглав бросился на кровать, натянул полог и принялся демонстративно покашливать.
В этот момент Су Цзюань вошла в комнату и тут же уловила аппетитный запах жареной утки, от которого у нее громко заурчало в животe.
Да этот Сун Цяньхай и впрямь притворяется больным!
Сун Цяньхай мысленно взвыл: «!»
Су Цзюань прищурилась: Какой же нормальный человек станет уплетать жареную курицу, будучи при смерти?
Сун Цяньхай скрежетал зубами: «Да где это написано, что больным нельзя есть жареную курицу?!»
В новогоднюю ночь, лепя снеговика, он действительно подхватил простуду. Однако благодаря крепкому здоровью исцелился всего за пару дней, а теперь просто восстанавливал силы — с какой стати это называлось симуляцией?
Остановившись у ложа, Су Цзюань прищурилась: — Сун Цяньхай, слышала, ты занемог. Как ты себя чувствуешь?
Сун Цяньхай слегка откашлялся и хриплым голосом отозвался: — Пустяки, простуда просто до конца не прошла. Иди скорее отсюда, как бы не заразиться.
Его хрипота не походила на фальшь, и Су Цзюань засомневалась: «И вправду болен?»
Поколебавшись секунду, она протянула руку и просунула ее за полог постели. Сун Цяньхай от неожиданности едва не подскочил!
— Не бойся, невестка просто хочет проверить, нет ли у тебя жара. Если запустить болезнь, добром это не кончится.
«Хлоп!» Звучная пощечина пришлась прямо по лицу Сун Цяньхаю. Громкий шлепок повис в звенящей тишине комнаты.
Сун Цяньхай: — — именно так.
Су Цзюань: — ...
На мгновение воздух в комнате словно перестал двигаться.
— Я не рассчитала силу, прости-прости, — смущенно пробормотала Су Цзюань и примиряюще погладила пострадавшую щеку деверя.
Легкий, едва уловимый аромат окутал его, не желая рассеиваться.
Лицо Сун Цяньхая мгновенно залилось краской. Забыв о только что полученном ударе, он почувствовал, как горят его уши. В панике отстранившись, он сел на кровати, единым движением отдернул полог и уставился прямо на Су Цзюань. Все слова, что вертелись на языке, застряли в горле и растаяли при виде ее сияющих, невинных глаз.
Долгое время царило молчание, пока он наконец не выдавил из себя: — Я не болен.
Только тогда Су Цзюань убрала руку: — Раз не болен, и слава богу. Я так и знала, что ты притворяешься.
Скрипнув зубами, он сдерживал раздражение. Почему она никак не замечала, что он нарочно избегает ее, и снова лезет к нему со своей заботой?
Су Цзюань с улыбкой извлекла карты: — Сыкнем партейку?
Сун Цяньхай насупился: — Не буду.
Су Цзюань моргнула, наконец заметив неладное: — Что с тобой? Кто тебя обидел?
Раньше ведь это Сун Цяньхай приставал к ней с требованиями сыграть!
— Никто. Просто не хочется.
На сердце у Сун Цяньхая было тяжело. Зачем он только потратил столько сил на этого снеговика, пытаясь ее умилостивить?
Стоило ей проснуться, как она всё забыла: проспала — и словно ничего не было, в то время как он сам тут же забился в угол от страха, боясь показаться людям на глаза.
Он боялся, что просочатся слухи о той ночи, когда он докучал ей во дворе...
Пусть даже её отношения с старшим братом были хуже некуда, она всё же оставалась законной супругой наследника.
У Сун Цяньхая задергался глаз: тогда его точно попутал бес, раз он поддался жалости к ней и совершил столь неподобающий поступок.
Заметив, что у Сун Цяньхая явно не тот настрой, Су Цзюань не стала больше докучать: — Ладно, тогда поправляйся, я пойду.
С этими словами она развернулась, тяжело вздыхая про себя: «В конце концов, Сун Цяньхаю осталось жить совсем недолго, а ты еще лезешь к нему в карты играть. Ах, Су Цзюань, Су Цзюань, ну до чего же ты бестактная».
Лицо Сун Цяньхая мгновенно переменилось: — Постой!
Это ей... осталось жить совсем недолго?
Последние дни у меня совсем скудный словарный запас... Никаких идей не осталось (/ω\)
Ради голосов...
Пусть будет земной поклон в разных вариациях ヽ(*з`*)
Надеюсь, вы все будете здоровы, счастливы и сказочно богаты!
Глава 55. Всего лишь титул принца крови
Су Цзюань обернулась и увидела, что Сун Цяньхай, еще мгновение назад кашлявший в постели, уже встал и быстрыми шагами направляется к ней.
Шел он так резво, словно спешил на собственные похороны.
Нахмурившись, Сун Цяньхай уставился на Су Цзюань — судя по выражению её лица, шутить она не собиралась. С опаской он спросил: — Невестка, как по-твоему, какие у нас с моим старшим братом отношения?
Услышав это, Су Цзюань тут же улыбнулась: — Да отличные у вас братские отношения! Ты так глубоко уважаешь старшего брата, а он в свою очередь всячески оберегает тебя, младшего.
Сун Цяньхай прищурился. Раньше он и сам так думал, но теперь в его душе роились сомнения, и он прямо спросил: — Ты правда так считаешь?
Су Цзюань на секунду замерла, а затем рассмеялась: — Ты же его младший брат, откуда мне знать?
«С чего это этот чудак вдруг завел такие речи?»
«Уж не догадался ли он, что Сун Цяньфан на самом деле с детства не жаловал младшего брата?»
У Сун Цяньхая похолодело внутри: «Неужели старший брат и впрямь никогда меня не любил?»
Но ведь в детстве, когда он бывало проказничал, старший брат всегда прикрывал его и из-за этого нередко огребал тумаков от отца и матушки!
«Да потому что ты, когда проказничал в детстве, вечно сваливал всю вину на старшего брата! Его наказывали день за днем, и он считал, что родители к нему несправедливы, отдавая тебе всё самое лучшее. Как тут не затаить обиду?»
Сун Цяньхай остолбенел: «Но я ведь никогда и не думал соревноваться с ним за первенство!»
«К тому же ты с малолетства был сообразительнее старшего брата, схватывал всё на лету, так что родители баловали тебя еще сильнее и даже подумывали передать тебе титул князя. Как после этого ему было не возненавидеть тебя еще больше?»
Сун Цяньхай сжал губы в тонкую линию. Об этом он действительно знал, но с тех пор намеренно ударился в развлечения и кутежи, почти перестал появляться в Гоцзыцзяне и забросил сочинения, надеясь, что отец с матушкой оставят эту затею.
Он хотел показать семье, что всё это по праву принадлежит старшему брату, а он вовсе не собирается отнимать у того наследство.
Су Цзюань покачала головой: «Всё зло от родительского пристрастия к любимчикам. Но, положа руку на сердце, Сун Цяньфан куда мелочнее и злопамятнее обычных людей, черств душой и помешан на власти. Ему плевать даже на родителей, а уж своего младшего брата он просто люто ненавидит».
«И это еще не всё, о чем ты даже не догадываешься. Смотри сейчас, какой он тихоня, а когда он поднимет мятеж, твой отец попытается остановить его ценой собственной жизни, но он и ухом не поведет, позволив отцу покончить с собой. В конце концов из-за него пострадают все, кто связан с резиденцией князя Цзин: казнят три поколения, отправят в ссылку, больных — морить, здоровых — на плаху...»
Су Цзюань вздохнула: «Какой же старый император всё-таки мудрый правитель! За такое тяжкое преступление, как мятеж, отделал родственников всего лишь ссылкой».
Зрачки Сун Цяньхая сузились до точек: «!» Старший брат собирается поднять мятеж?!
И из-за него пострадает столько людей...
Тут тон Су Цзюань переменился: «Впрочем, неважно, ведь ты всё равно до тех времен не доживешь».
Сун Цяньхай: — — именно так.
В этот момент он понял, что, возможно, совершенно не знал старшего брата, с которым рос бок о бок.
То, о чем говорила Су Цзюань, полностью разрушило образ Сун Цяньхая в его голове. Прежде он считал старшего брата почтительным сыном и заботливым братом. Даже узнав, что тот пытался отравить его, он лишь недоумевал, полагая, что здесь кроется какое-то недоразумение, не желая причинять ему вреда и собираясь лишь съехать из резиденции князя Цзин.
Но мысль о том, что старший брат осмелится поднять мятеж и доведет отца до самоубийства, казалась ему совершенно немыслимой.
Такой поступок делал его недостойным звания сына.
Су Цзюань не знала, какие бури бушуют в душе Сун Цяньхая. Заметив, что тот погрузился в глубокие мысли, она помахала рукой перед его лицом: — Ты чего застыл, такой рассеянный?
Сердце Сун Цяньхая рухнуло на самое дно, охваченное паническим страхом перед будущим и чувством полнейшего бессилия.
Нет! Я должен объясниться с братом, я не могу сидеть сложа руки и смотреть, как он губит столько людей!
— Невестка, у меня есть дело, давай позже доиграем!
Бросив это, Сун Цяньхай в спешке выбежал из комнаты.
Су Цзюань еще долго стояла в недоумении: «И что это с ним стряслось?»
Опросив нескольких слуг, Сун Цяньхай наконец отыскал Сун Цяньфаня в одном из чайных домов.
Сун Цяньфань только что завершил обсуждение крупных дел с другими людьми. Хотя император еще не издал официального указа, дело касалось человеческих жизней, а учитывая нрав государя, князя Хэн ждет суровейшее наказание. Таким образом, шансы князя Хэн побороться за место Наследного принца были безвозвратно утеряны.
Раз князь Хэн утратил влияние, ван Хань не преминет этим воспользоваться. Именно поэтому он велел Мэй Хэ опередить ван Ханя и во что бы то ни стало перетянуть министра Министерства ритуалов У на их сторону.
Изначально он планировал протянуть руку помощи Мо ЮэньЦяню из Министерства финансов — ведь после Нового года тот непременно займет пост министра, — однако тот издавна кичился своей безупречностью и не примыкал ни к одной из группировок, подступиться к нему было невозможно.
К тому же этот министр У из Министерства ритуалов славился упрямством, к тому же исстари был человеком князя Хэн, так что завербовать его вряд ли удастся...
От подобных мыслей Сун Цяньфань раздражался всё сильнее, а злость и неприязнь к Су Цзюань лишь росли. Если бы не выходки этой женщины, его люди не попадались бы один за другим; теперь же он наверняка уже контролировал бы три министерства и не уступал бы ван Ханю.
Эту женщину действительно следовало уничтожить!
Однако прошло уже больше десятка дней, а его люди так и не смогли выяснить, кто же в тени защищает Су Цзюань.
Мало того, что избавиться от нее не удалось, так еще и спугнули дичь. Теперь подобраться к ней станет втрое труднее.

Комментарии

Загрузка...