В этот момент чьё внимание ещё могло быть приковано к Сун Цяньфаню? Все смотрели на Наложницу Су, испытывая жгучую жалость. Никто и подумать не мог, что на долю этой Наложницы Су выпало столько испытаний.
И надо же такому случиться, чтобы Князь Хэн оказался настолько жесток и подл: довёл до самоубийства её законного мужа, сгубил её родителей, да ещё и силой заставил её пойти во дворцы в качестве наложницы! Бессовестный! До чего же гнусный и омерзительный тип!
Просто нелюдь!
Ван Хань холодно усмехнулся: подобным поступком Князь Хэн собственноручно подписал себе смертный приговор.
Всего за полгода Князь Хэн лишился не только Министерства финансов, бывшего его личным кошельком, но и поддержки со стороны Министерства ритуалов. А теперь наружу всплыли и старые грехи, выставленные на всеобщее обозрение — с каким же лицом он после этого посмеет претендовать на престол Наследного принца?
Ван Хань слегка изогнул губы: эта Су Цзюань явно была послана самой судьбой ему в помощь.
Если уж на то пошло, не будь Старый император таким любвеобильным, разве возникло бы столько проблем?
Старый император рассвирепел: С чего это Я любвеобильный?! С чего вдруг?!
Только не думай, что раз Я благоволил тебе, то буду потакать тебе во всём!
Да он же так привязался к этой Наложнице Су лишь потому, что её черты лица так сильно напоминают Императрицу в молодости!
Старый император, в чьё больное место попали без промаха: «...»
Мужчины и впрямь вечно любят молоденьких, цыц!
Толпа царственных родственников мужского пола: «...»
Сун Цяньхан: «...»
Впрочем, вовсе необязательно грести всех под одну гребенку.
Все внимание почти мгновенно переключилось на Наложницу Су и Императрицу — раньше-то на них особо и не заглядывались, как-никак наложницы Старого императора.
Тут придворные начали переглядываться, то и дело бросая взгляды то на одну, то на другую, и при ближайшем рассмотрении обнаружили нечто невероятное.
Все изумились: Наложница Су и впрямь похожа на Императрицу по меньшей мере на четыре десятых!
И что самое главное, они вдруг заметили, что и прежде пользовавшаяся фавором Благородная супруга чертами лица тоже ужасно напоминала Императрицу!
Неужели Его Величество всегда выбирал наложниц по образу и подобию Её Величества Императрицы?!
Придворные мужчины тотчас же поразились: кто бы мог подумать, что государь так глубоко предан Императрице, раз даже любимые фаворитки так похожи на неё внешне! Если это не настоящая любовь, то что же тогда?!
Уж у кого-кого, а у Императрицы поистине огромная удача! В былые годы она была всего лишь скромной дочерью наложницы из клана Се, а теперь прочно обосновалась во главе гарема и десятки лет пользуется неизменной любовью государя — она, без сомнения, самая счастливая женщина на свете!
Однако лица присутствующих женщин выражали крайне сложные чувства.
Какая к черту преданность!
Её Величество ведь ещё жива, вон она сидит целая и невредимая, а император устроил этот фарс — и на что он вообще рассчитывал?!
Ладно ещё любить юных девиц, но зачем обязательно искать точные копии? Разве это не намеренное издевательство над Императрицей?
Всякий, кто хоть немного помнит те грязные интрижки времён восшествия императора на престол, прекрасно знает, что вся эта искренняя любовь нынешнего правителя ломаного гроша не стоит.
Лицо Старого императора помрачнело. Украдкой покосившись на Императрицу, он почувствовал укол совести и попытался оправдаться:
— Императрица, ты не бери в голову... Ты же знаешь, эта девчонка Су Цзюань вечно несет всякую чепуху...
Он страстно желал доказать, что никогда не искал сходства в других женщинах, но слова застревали в горле, а стоило ему встретиться взглядом с Императрицей, как любые попытки объясниться казались жалкими и неубедительными.
Императрица же давным-давно раскусила человека, с которым делила ложе. Выслушивая его сбивчивые речи, она осталась совершенно равнодушной и лишь холодно напомнила:
— Ваше Величество, пора жаловать праздничные угощения знатным родам.
Ему ли сейчас было думать о каких-то угощениях! После такого кошмарного вечера его парадные одежды казались разодранными Су Цзюань в клочья!
Хотя, если бы не Су Цзюань, он, пожалуй, до сих пор пребывал бы в неведении относительно того, что творится в мыслях у пригретой на груди Наложницы Су!
С мрачным выражением лица подавив гнев, он отдал распоряжение вынести праздничные блюда.
Поздней весёлой ночью, когда банкет подошел к концу, Князя Хэн и наследника князя Цзин задержали во дворце.
Семья князя Цзин битый час прождала у дворцовых ворот, но Сун Цяньфань так и не вышел.
Князь Цзин помрачнел, отчетливо понимая, что больше нельзя пускать дело на самотёк: кто знает, каких еще бед этот сын натворит в будущем!
Стоявшая рядом княгиня Цзин тревожилась не на шутку — дело пахло вовсе не пустяком, ведь речь шла о наложнице самого нынешнего Сына Неба!
Она с крайним раздражением покосилась на карету: устроившая всю эту заваруху невестка надилась там до бесчувствия!
Ей, матери, оставалось лишь молиться, чтобы сын не оставил никаких улик. В конце концов, всё прозвучавшее базировалось лишь на пьяном бреду невестки, верить которому на слово никто не станет. Оставалось уповать лишь на то, что государь сжалится ради прежней дружбы с её мужем и пощадит юношу.
Если раньше она находила прямоту и непосредственность невестки забавными, то теперь всё сильнее убеждалась, что эта невестка — настоящее проклятие их Резиденции князя Цзин!
И зачем только они согласились на этот брак? Поглядеть только, во что всё вылилось!
Стоявший неподалеку Сун Цяньхан остро почувствовал затаенную злобу матери на невестку, хотя винить ту было не за что — очевидно же, что это старший брат, ослепленный собственными амбициями, совершил непоправимое. Раз уж всё равно всё сделал, чего теперь бояться правды?
Княгиня Цзин извелась от торгающих сердце ожиданий, её глаза покраснели:
— Ванье, как думаешь, с Фанем ничего страшного не случится?
Князь Цзин успокаивал жену, но на душе скребли кошки — рассуждать о чем-либо было трудно, ведь преступление против покоя императорского гарема — это вам не шутки.
Мертвецки пьяная Су Цзюань откинула занавеску кареты и осоловелым взглядом окинула собравшихся:
— Мы всё ещё не едем?
— Каких же делов натворил этот Сун Цяньфань, что вокруг него хоровод водят...
Лицо княгини Цзин сделалось еще более отталкивающим.
Князь поспешно бросил многозначительный взгляд на младшего сына, и Сун Цяньхан мгновенно всё понял.
— Отец, я сегодня перебрал за кубком, в голове шумит, пожалуй, я поеду вперед. Прошу прощения, что оставляю вас с матушкой дожидаться старшего брата.
Княгине Цзин было не до младшего сына — все её мысли и чувства безраздельно принадлежали старшему, томящемуся во дворце.
Князь махнул рукой:
— ступай.
Тогда Сун Цяньхан устроился на облучке кареты и велел кучеру трогаться обратно в резиденцию.
По возвращении в Резиденцию князя Цзин Сун Цзюань с помощью Дундун вывалилась из кареты, и служанка с госпожой, спотыкаясь, побрели вглубь поместья.
Едва не врезавшись по дороге в косяк ворот, Сун Цяньхан содрогнулся от зрелища и был вынужден вмешаться, поддержав несчастную, чтобы проводить её до собственного двора.
Кое-как уложив Су Цзюань на кровать, Дундун бросилась на маленькую кухню варить отвар от похмелья.
Сун Цяньхан присел на крыльце во дворе, пытаясь упорядочить роящиеся в голове мысли. Всё крутилось вокруг Сун Цяньфаня: теперь он точно знал, что брат метит на место наследника, но с чего вдруг тому понадобилось травить родного младшего брата?
Он отроду не тянулся к книгам, дни напролет проводя в цветочных кварталах, музыкальных павильонах и за кубком вина — какую угрозу он мог представлять для амбиций брата, чтобы тот решился его убить?
Как ни ломал голову Сун Цяньхан, ответа он не находил. В этот самый момент, когда он уже собрался уходить, из спальни, шатаясь, выбежала пьяная Су Цзюань. Наброшенная на плечи лисья шуба болталась на ней на распашку, а губы беззвучно шевелили бессвязные слова.
И тут снова пошел снег.
Су Цзюань и вправду обожала снегопады. Еще ребенком в приюте она любила наблюдать за зимними пейзажами за окном, а на следующий день выпрашивала у воспитательницы разрешения слепить снеговика, чтобы хоть несколько маленьких снежных фигурок составляли ей компанию.
Приплясывая на снегу, она звонко рассмеялась, а её щеки разрумянились от мороза:
— Какая красота...
Сун Цяньхан замер на полуслове — он никак не ожидал увидеть Су Цзюань в таком виде после порции выпитого.
Заметив, что девушка норовит выбежать за пределы двора, он поспешно кинулся наперерез, преграждая путь:
— Невестка, на улице ветрено, возвращайся в комнату!
Неожиданно Сун Цзюань протянула руку, ухватила его за воротник и притянула к себе, заглядывая прямо в глаза. Горячее дыхание превращалось в облачка пара, а раскрасневшиеся губы расплылись в счастливой улыбке, в которой читалось лукавое веселье.
Сердце Сун Цяньхана пропустило удар безо всякой на то причины.
Су Цзюань:
— А этот молодой господин тоже ничего себе, хорош собой.
Не то чтобы Сун Цяньхана никогда не хвалили за внешность, но столь бесхитростное заявление он слышал впервые. До него тотчас дошло: Су Цзюань в стельку пьяна.
Снег валил всё гуще, и лисья шуба с плеч Сун Цзюань бесшумно сползла прямо в сугроб.
Почувствовав, как коченеют кончики пальцев, а лицо горит от холода, она приподнялась на цыпочках и бесцеремонно приложила ладони к лицу Сун Цяньхана, согреваясь о них.
Стоило ей прикоснуться, как Сун Цяньхан скривился от ледяного холода:
— !!! Вот это влетел!
Сун Цзюань принялась мять его щеки с поистине варварским усердием и пьяненьким голоском потребовала:
— Ну-ка выкладывай! Сколько стоит провести с тобой ночь?
Лицо Сун Цяньхана почернело, и он с силой отлепил от себя вредоносную руку:
— Я телом не торгую!
Су Цзюань долго молчала, и когда парню показалось, что буйство наконец утихло, она выдала новое заявление:
— Не боись, я — супруга наследного сына, у меня куча денег!
С этими словами она хлопнула себя по груди, демонстрируя невиданную щедрость: мол, запрашивай сколько хочешь, у меня всего вдоволь.
Следуя за этой старушкой, я обворую Сун Цяньфаня и стану тебя содержать!
Сун Цяньхан взбесился: «...» Дело разве в деньгах!
Я бы и сам не против, чтобы меня содержали, но найдутся ли желающие поддержать меня своими голосами?
Коли таковых нет, я загляну сюда попозже с тем же вопросом.
Су Цзюань опечалилась и, опустившись на корточки, залилась горькими слезами: то она всхлипывала из-за того, что круглая сирота и безумно жаждет иметь семью, то причитала, что стала живой вдовой на чужбине, где муж не ценит и не любит, а приходится сносить кислые мины свекрови; то вдруг принималась голосить, что её жизнь и без того несчастна, а вдобавок ко всему на её плечи взвалили миссию спасения мира.
У Сун Цяньхана распухла голова. Помассировав виски, он смирился с неизбежным, подобрал с земли испачканную шубу, стряхнул снег и набросил на плечи плачущей женщины. Лишь спустя долгие минуты он выдавил из себя:
— Хватит реветь.
Разве я не твоя семья?
Только тогда Сун Цзюань подняла на него заплаканные глаза, выглядя до жалости беззащитной.
Спустя немало времени появилась Дундун с горячим отваром. Увидев, как хозяйка стоит под падающим снегом, служанка засуетилась пуще муравьев на раскаленной сковороде и поволокла Су Цзюань обратно в покои.
Оставшись в одиночестве в темном углу, Сун Цяньхан почувствовал себя так, будто с его плеч свалилась гора. Но не успел он сделать и двух шагов, как неведомая сила заставила его остановиться. Оглянувшись на то место, где только что стояла Су Цзюань, он мысленно прокрутил в памяти картину: как она ловила снежинки и улыбалась.
Он подумал, что, судя по всему, тяжело болен, причем неизлечимо.
На утро, проснувшись, Сун Цзюань принялась безостановочно чихать, и Дундун тут же подбежала с накидкой, кутая госпожу.
Заметив испорченную лисью шубу, служанка сжала сердце от боли, подняла вещь и со вздохом подумала: всего разок надела — и в таком виде.
Приняв шубу из её рук, Дундун попыталась успокоить расстроенную хозяйку, зная, как та дорожит этой вещью:
— Не тревожьтесь, госпожа, стоит лишь чуток почистить мех, и он будет как новенький.
Сун Цзюань немного успокоилась, но тут её взгляд упал на лежащие на столе буддийские четки. В недоумении она спросила:
— Дундун, откуда эта вещица?
Она совершенно не помнила, когда успела обзавестись подобным предметом.
Дундун покачала головой:
— Вы крепко сжимали их в кулаке с самого вечера, как напились, я и сама понятия не имею.
Девушка и вправду недоумевала: пока она бегала за отваром, шуба испачкалась, глаза госпожи покраснели от слез, да еще эти четки мертвой хваткой зажаты в пальцах. Воображение подсказывало, что их наверняка где-то подобрали, судя по тому, что на вид вещица не представляла особой ценности.
Голова трещала по швам, и восстановить события вчерашнего вечера Сун Цзюань так и не смогла. Выйдя во двор подышать свежим воздухом, она тотчас заметила на каменном столе здоровенный бугор слежавшегося снега, утыканный сухими ветками.
Сгорая от любопытства, она подошла ближе, долго всматривалась и с трудом признала в этом сооружении снеговика, после чего не удержалась от громкого смеха и окликнула копошащуюся в доме Дундун:
— Дундун, ну и уродливого же снеговика ты слепила!
Хуже слепленного подобия снежного человека она в жизни не видала.
Дундун выбежала на крыльцо с ошарашенным и растерянным выражением лица:
— Госпожа, помилуйте, это не я!
Сун Цзюань: «???»
Вчерашним праздничным вечером прислуга, занимавшаяся уборкой, разошлась по домам, и в особняке оставались лишь они вдвоем с Дундун. Откуда же взялось это уродливое творение?
Ой-ой! Неужто это какая-то порча с проклятыми куклами вуду!
О небеса! Кто-то пытается меня сжить со свету!
За утренней трапезой вся семья собралась за столом. Никто не проронил ни слова, погруженный в собственные тайные замыслы.
Лицо Сун Цяньфаня заметно помрачнело.
Князь Хэн запятнал себя кровью и был посажен под домашний арест в своей резиденции. Его дело было проиграно, а потому он не представлял прежней опасности.
В конце концов император лишь слегка побранил Сун Цяньфаня, урезал ранг Наложницы Су и приказал посадить её под замок.
Однако сам он прекрасно сознавал, что окончательно подорвал доверие государя, и впредь этот путь станет куда тернистей.
Бросив косой взгляд на Сун Цзюань, Сун Цяньфань сверкнул глазами, в которых промелькнуло смертоносное намерение. Изначально он планировал придержать эту женщину при себе в расчете на то, что она еще пригодится, но теперь стало очевидно — оставлять её в живых нельзя!
Сун Цзюань встрепенулась и вцепилась в палочки для еды: Повеяло смертным холодом!
Это предупреждение едва не довело до инфаркта уткнувшегося в тарелку Сун Цяньхана. Его тело заледенело, пальцы оцепенели на палочках, а воображение помимо воли принялось рисовать самые мрачные картины.
Неужели старший брат пронюхал о том, что он вытворял прошлой ночью во дворе Сун Цзюань?!
Но ведь он просто слепил снеговика! Бедняжка рыдала так горько, что выхода не оставалось — пришлось соорудить снежную бабу, лишь бы её успокоить.
Не станет же он убивать родного брата из-за какого-то снеговика?
Сун Цяньфань сохранял невозмутимый вид и даже подложил кусок мяса в тарелку Сун Цзюань:
— Ты похудела, ешь побольше.
Однако кусок в горло не лез: подозрения в том, что у Сун Цяньфаня на уме черные замыслы, лишь крепли, к тому же...
Да с чего это Сун Цяньфань ведет себя столь нечистоплотно?
Раскладывает еду по чужим тарелкам и даже не удосужился взять парные палочки...
Княгиня Цзин выразила неудовольствие:
— Цзюань-эр, почему ты не ешь?
Сын уже осознал свою вину и сам делает шаги к примирению супругов, так чего еще недовольна невестка?
Издавна повелось, что любой мужчина падок на женские прелести.
Неужели невестка во что бы то ни стало жаждет превратить их дом в сплошной балаган?
Взгляд Сун Цзюань помрачнел, она отчетливо почувствовала, что в последнее время отношение княгини Цзин к ней заметно ухудшилось:
— Отвечаю матушке: у меня в последнее время пропадает аппетит, лекарь строго-настрого запретил мне прикасаться к жирному.
Мясо, которое подложил Сун Цяньфань, пожалуй, и собаки не станут жрать!
Лицо княгини Цзин исказилось.
Кто знает, а вдруг он подмешал туда какую-нибудь отраву...
Сидящий рядом князь спешно сгладил неловкость, велев подать свежее блюдо, но мысли, роившиеся в голове Сун Цзюань, сыпались одна за другой.
Уж он-то точно носит камень за пазухой! Тот уродливый снеговик во дворе — очевидно же его рук дело: работа грубая и безобразная, натыкал повсюду палок, разве это не то же самое, что итыкать иголками восковую куклу?
Сун Цяньхан: «?» — именно так.
Сун Цяньфань на мгновение замер: какой еще снеговик?
До чего же коварное сердце у этого мужика!
Сун Цяньфань внутренне усмехнулся: прошлой ночью он едва не расстался с жизнью в императорском дворце, и кто из них двоих после этого злой гений, так еще надо посмотреть!
Сун Цяньхан: «...» — именно так — именно так.
Разве не ты сама рыдала, требуя семью и умоляя меня слепить тебе снеговика?!
Я впервые в жизни лепил этого снеговика, на таком ветру, что пальцы на руках окоченели!
Бросив взгляд на буддийские четки на запястье Сун Цзюань — те самые, которые он специально вымолил в храме для защиты от злых сил и которые подверглись ритуалу освящения, а теперь были бесцеремонно отобраны, — Сун Цяньхан почувствовал, как его сердце обдало ледяным холодом.
Доверие растоптано.
Как ни старались в императорском дворце сохранить всё в тайне, некоторые новости всё же обзавелись крыльями и облетели всю столицу.
Сжимаючи в ладонях чашку с горячим чаем, Сун Цзюань изумленно хлопала глазами:
— Наложницу Су понизили в ранге, а Князя Хэн посадили под арест в особняке?
Лю Мяоцин кивнула:
— Говорят, наследника князя Цзин задержали во дворце и отпустили только под утро.
На этот раз Князь Хэн окончательно лишился всяких шансов на борьбу за престол.
Заметив растерянность на лице подруги, Лю Мяоцин слегка нахмурилась:
— Вчера ты была во дворце и до сих пор ничего об этом не знаешь?
Сун Цзюань покачала головой:
— Вчера я перепила лишнего и мало что помню, а очнулась уже дома.
Сопоставляя услышанное от Лю Мяоцин с обрывками фактов, она мысленно выстроила логическую цепочку: Похоже, тайная связь Сун Цяньфаня и Наложницы Су раскрылась.
И всё же, каким образом Старый император прознал, что Наложницу Су подослал Князь Хэн?
Сун Цзюань ничуть не удивило, что Старый император не стал наказывать Сун Цяньфаня — всё-таки родной племянник, а к своему младшему брату князю Цзин он всегда питал самые нежные чувства, так что и к Сун Цяньфаню отнесся снисходительно, как и прежде.
Вот только события вокруг Князя Хэн развивались слишком стремительно, застав её врасплох. Какие же тайные пружины привели к столь крутому повороту?
Лю Мяоцин слегка опешила: у Сун Цяньфаня и Наложницы Су была интрижка?
Её брови сошлись на переносице: этот Сун Цяньфань ради достижения власти готов переступить через любые границы... Как же государь сможет возвести на престол человека с таким складом ума?
Лю Мяоцин предостерегла:
— А-Цзюань, наследник — человек ненадежный, тебе стоит заранее побеспокоиться о собственном будущем.
Сун Цзюань тяжело вздохнула: вышла замуж за курицу — живи с курицей, вышла за собаку — живи с собакой.
А что мне остается делать? Брак заключен по воле самого императора, и пока не последует нового высочайшего указу, изменить ничего нельзя.
Не идти же мне убивать Сун Цяньфаня?
Глаза Сун Цзюань внезапно вспыхнули: Погоди-ка... А почему бы мне и вправду не прикончить Сун Цяньфаня?
Лю Мяоцин: «?»
Как же хочется съездить на север и полюбоваться снегом... Будучи уроженкой юга, я отродясь не видела настоящей снежной зимы, ууу-у-у!!!
(Протягивая пиалу с надколотым краем, с покрасневшими глазами ищет подаяния): Ради моей горькой доли, поделитесь хоть крупицей голосов?
Лю Мяоцин лишилась дар речи — она никак не ожидала, что Сун Цзюань всерьез задумает убить Сун Цяньфаня.
Да разве Сун Цяньфаня так просто прикончить?
— А-Цзюань, умоляю, не совершай глупостей! Если тебя что-то гнетет, давай обсудим и режем проблемы вместе...
Не успела она договорить, как Сун Цзюань отмахнулась с беззаботной и легкой улыбкой:
— Не бойся, с чего бы мне делать глупости? В особняке князя я сыта и одета, с какой стати мне дурить?
Лю Мяоцин с облегчением выдохнула.
Сун Цзюань прищурилась: она ведь не дура.
Убирать Сун Цяньфаня собственными руками — глупая затея.
Височная жилка у Лю Мяоцин задергалась: выходит, та вовсе не оставила эту безумную мысль.
Хрупкая девчонка без роду и племени, решившаяся по собственной воле отнять у него жизнь — разве это не прямой путь на плаху?
Лю Мяоцин не выдержала:
— А-Цзюань, Сун Цяньфаня не так-то легко убить.
Сун Цзюань опешила: Неужели со стороны мои намерения выглядели настолько очевидными?
Лю Мяоцин кивнула, благоразумно умолчав о том, что мысли подруги звучат у неё в голове словно набатом.
— Короче говоря, держись от него в ближайшее время подальше и не позволяй ему догадаться о твоих планах, береги себя.
Сун Цзюань покорно кивнула, решив про себя, что и впрямь выдала себя с головой. Ей и в голову не приходило заподозрить что-то иное, ведь они с Лю Мяоцин давние названные подруги, и та наверняка не стала бы утаивать от нее секреты.
Видя искреннюю доверчивость Сун Цзюань, Лю Мяоцин испытывала легкий укол совести, однако правду раскрыть она никак не могла.
Пожалуй, для самой Сун Цзюань так было даже лучше: порой неведение — это благо, а избыток информации лишь добавляет хлопот.
Сун Цзюань даже не подозревала, что в тот самый момент, когда она вынашивала планы убийства Сун Цяньфаня, сам он уже расставил на её пути людей для организации покушения.
Ночь выдалась темной и ветреной, пробирающей до костей. Возвращаясь из резиденции Лю, служанка с госпожой шагали по скрипучему снегу. Прижав к груди грелку для рук, Сун Цзюань в сотый раз пожалела, что поленилась доехать обратно в карете.

Комментарии

Загрузка...