Окружающие тут же подхватили:
— Церемониймейстер Ду, не в обиду будет сказано, но вам стоит уделять больше внимания воспитанию сына.
— Верно, воспитание детей — дело нешуточное.
Церемониймейстер Ду холодно фыркнул:
— Дела моего сына — не ваше дело! Сам разберусь, как его приструнить!
Су Цзюань, услышав это, чуть не рассмеялась.
*Да тебе сначала себя приструнить надо, а не сына!*
*Сын вырос таким, потому что ты, отец, сам подал ему такой пример!*
Гости вытаращили глаза. Неужели и на самом церемониймейстере висит какой-то грешок? Многие не сводили глаз с ширмы, словно пытаясь взглядом поторопить Су Цзюань. Сердце замирало от нетерпения: почему же она всегда бросает слова на ветер!
Церемониймейстер Ду побелел, словно его кто-то схватил за горло. Рука, сжимавшая кубок, дрожала, и вино плескалось через край. Невозможно, просто невозможно, откуда Су Цзюань, затворница из глубокого терема, может об этом знать? Однако сердце его колотилось, а чашка в руке ходила ходуном.
Император тоже заинтересовался. Он пошарил рукой по столу, но тут же вспомнил, что семечек в этот раз нет. На душе стало досадно. Сидевшая рядом Императрица заметила, что с появлением Су Цзюань характер императора изменился: раньше за такой шум в зале он давно бы пришел в ярость.
Гости внизу изнывали от любопытства, ожидая, когда же Су Цзюань прояснит ситуацию.
*Ты, папаша, на стороне завел семерых или восьмерых наложниц, вот сынок у тебя и научился. Скоро внук родится, семейная традиция продолжается, небось, радуешься в душе, а не воспитываешь!*
Гости ахнули.
— Церемониймейстеру ведь под семьдесят!
— О боги! И до сих пор такой прыткий!
— Мало того что наложница, так их у него восемь человек? Капиталы у него, должно быть, немалые!
Император прищурился. Капиталы немалые?
У Ду подкосились ноги, старческое лицо залилось краской, а затем стало мертвенно-бледным.
— Вранье! Все это вранье!
*А ведь ему жаль, — продолжала Су Цзюань. — Из тех восьми наложниц несколько уже скончались, и все — при родах.*
Сердце церемониймейстера Ду ледяным холодом сковало.
Лю Мяоцин попивала чай, искоса поглядывая на Су Цзюань. Та продолжала невозмутимо жевать пирожное, изредка поглядывая в сторону ширмы, а затем возвращалась к еде. Кто бы мог подумать, что за всем этим хаосом стоит она одна?
*Это все госпожа Ду за спиной мужа организовала, наняв бродячих лекарей. У них полно таких ядовитых способов. Он потом узнал, но побоялся перечить жене и притворился, что не в курсе. Один творит зло, другой делает вид, что глух и нем — идеальная пара.*
Толпа прозрела: оказывается, во всем виновата госпожа Ду! Какое злодейство!
Император нахмурился. Вспомнив, что у него самого сейчас нет ни детей, ни наследников, он подумал, что, хоть церемониймейстер и неправ, дети все же невинны. Госпожа Ду поистине жестока.
*В молодости, когда нужно было продвижение по службе благодаря связям семьи жены, он клялся ей в вечной любви, обещая быть единственным, а как добился власти — сразу забыл, как жена поддерживала его в трудные времена.*
— А я-то думал, у них с женой такая крепкая любовь, оказывается, все было лишь напускным!
— Я еще ставил их в пример своей сестре и ее мужу, какая гадость, тьфу, тьфу, тьфу!
*На руках у этой парочки немало крови! В поместье Ду, что в десяти лилях от города, на заднем дворе до сих пор закопаны окровавленные останки!*
— Дети ведь ни в чем не виноваты!
— Эти двое — просто нелюди!
Император кашлянул, делая вид, что ничего не знает, но с явным неудовольствием произнес:
— Господа, к чему этот шум?
Су Цзюань невольно подняла голову. *Ой, неужели император собирается призвать церемониймейстера к ответу? Впрочем, понятно, сколько он за эти годы наворовал, скупая поместья и содержа наложниц. Земля в столице дорогая, как император мог не знать? Наверное, ждал удобного случая, чтобы наказать всех разом.*
Толпа была в шоке: коррупция?! Как церемониймейстер посмел?!
Священный император мудр, ничто не скроется от его взора.
Император слегка хмыкнул и тряхнул рукавом. Конечно, его люди повсюду, как он мог не знать? Он тут же отдал приказ отправить людей в поместье Ду за городом, чтобы во что бы то ни стало найти доказательства.
Церемониймейстер Ду при жизни любил поучать других и нажил себе немало врагов. Теперь, когда его прижали, каждый спешил добавить свою порцию обвинений, приправляя их красочными деталями. Чиновники, люди красноречивые, вставляли слова так, что каждое из них толкало Ду все глубже в яму.
Камни полетели в него со всех сторон. Особенно старался ректор Му, чьи слова звучали так горестно, что вызывали у всех праведный гнев.
Старый император нахмурился:
— Есть ли у вас, господин Ду, что сказать в свое оправдание?
Церемониймейстер Ду пошатнулся и рухнул на колени:
— Ваше Величество! Старый слуга, быть может, и был излишне любвеобилен, но я никогда не бил и не оскорблял тех женщин! Это все деяния моей жены, я был не в курсе! Прошу, Ваше Величество, разберитесь!
Госпожа Ду сегодня не пришла на пир из-за недомогания. Император махнул рукой, приказывая немедленно доставить ее во дворец.
Пирожные перед Су Цзюань закончились. Она вытерла рот салфеткой, чувствуя, что не наелась. Императрица, заметив пустые тарелки, велела подать еще две порции. Ей почему-то была симпатична эта девушка, и хотелось сделать ей приятное.
Су Цзюань прищурилась: *Императрица — добрая женщина, надо признать, вкус у старого императора неплохой.*
Эти мысли пришлись императору по душе.
*Жаль только, что детей у них нет, и с выбором наследника все так сложно... Эх, эта чета Ду так жестоко расправлялась с невинными детьми, просто нет слов.*
Взгляд Императрицы потускнел, сердце сжалось. В глазах императора промелькнул холод. Отсутствие наследников всегда было его больной темой. А то, что госпожа Ду творила такие злодеяния, а ее муж потакал ей, было поистине отвратительно.
Лю Мяоцин тихо кашлянула и сменила тему, опасаясь, что Су Цзюань навлечет на себя беду своими размышлениями.
Госпожу Ду быстро доставили во дворец, останки также были найдены. Супруги, трясясь за свои жизни, начали прямо в зале перекладывать вину друг на друга. Их пронзительные крики резали слух, и император, не выдержав, приказал немедленно бросить обоих в темницу. Решено было дождаться окончания следствия по убийствам и подтверждения фактов коррупции, чтобы вынести окончательный приговор.
Придворные понимали: церемониймейстеру Ду конец.
Су Цзюань даже не ожидала, что поход на пир обернется не только вкусной едой, но и таким захватывающим представлением. Удачный день!
*Надо чаще выходить в свет, иначе пропустишь такое шоу, обидно же! Хотя странно, по логике, Ду не должен был так быстро погореть. Там еще барышня Хэ ждала свадьбы, а теперь, похоже, не судьба.*
Лю Мяоцин лишь молча вздохнула.
***
Церемониймейстера Ду бросили в темницу. Кто-то из присутствующих почувствовал облегчение, но у других лица были мрачнее тучи.
Сун Цяньфань был в ярости. Он несколько раз порывался заступиться за Ду, но Су Цзюань своими репликами раз за разом вскрывала его грязное белье. Глава Министерства ритуалов был уже стар, и Ду, будучи его доверенным лицом, должен был занять этот пост. А теперь все планы рухнули из-за вмешательства Су Цзюань. Как тут не злиться?
Впрочем, Су Цзюань об этом не знала, а если бы узнала — только посмеялась бы.
По дороге в резиденцию князя Цзин Сун Цяньфань был чернее тучи, и никто из стражи не смел проронить ни слова. Едва Су Цзюань переступила порог, на нее обрушился гнев мужа:
— Супруга наследного сына, ты что, пропустила мимо ушей все, что я говорил тебе пару дней назад?!
Су Цзюань опешила:
— ?
*Брат, ты в порядке? Опять ищешь повод придраться?*
Вернувшиеся следом князь Цзин с супругой поспешили встать на защиту невестки. Они знали, что сын дружен с семьей церемониймейстера, но не ожидали, что он будет так отчитывать жену. Это просто абсурд!
— Церемониймейстер Ду вел себя недостойно и сам навлек на себя беду. Даже если вы с ним дружны, не стоит срывать злость на Цзюань! — прикрикнула Княгиня Цзин на сына.
Су Цзюань, услышав это, наконец поняла: *А, так Ду был человеком Сун Цяньфаня? Я и не знала.*
Сун Цяньфань усмехнулся: глупая, невежественная женщина! Теперь-то понимаешь, как много ты мне испортила?
*Темница — отличное место для таких, как он!*
Князь и Княгиня переглянулись с тяжелыми мыслями. Если так пойдет и дальше, супруги станут заклятыми врагами. Сун Цяньфань же стоял с таким лицом, будто вот-вот упадет в обморок от ярости.
— Фаньэр, Цзюань — твоя жена, как ты можешь говорить ей такие грубые слова? — пыталась вразумить его мать.
Князь Цзин не выдержал и рявкнул:
— Что она сделала не так? С порога начал кричать! Чему тебя учили наставники? Похоже, все знания, что ты получил, ты скормил псам!
Сун Цяньхан, который не был во дворце и не знал, что случилось, видя, как ругаются родители, решил, что виноват старший брат:
— Брат, если тебя что-то не устраивает, скажи спокойно. Раз уж отец и мать так говорят, я тоже считаю, что тебе стоит прислушаться.
Он всегда боялся старшего брата, но сейчас, ухватившись за шанс его уколоть, не хотел упускать возможность. Увидев, что вся семья на ее стороне, Су Цзюань даже прослезилась:
— Отец, матушка, не ругайте наследного сына. Он всегда хорошо ко мне относится, просто из-за своего друга расстроился, вот и сорвался. Я не в обиде.
После этих слов родители стали смотреть на сына еще более осуждающе. Иметь такую понимающую жену и не ценить ее — просто возмутительно!
— Лицемерка! — бросил Сун Цяньфань и, развернувшись, ушел.
Он не понимал, каким зельем эта женщина опоила всю семью, что все встали на ее защиту!
Сун Цяньхан решил, что невестка просто удивительна. Если бы она сказала еще хоть пару слов, отец и мать, пожалуй, заставили бы брата просить смерти в искупление.
Когда Сун Цяньфань ушел, у Су Цзюань поднялось настроение. Она подумала, что луна сегодня необычайно красива. В этой семье все — хорошие люди, кроме самого Сун Цяньфаня.
***
Тем же вечером император остался ночевать у Императрицы. Видя, что он не в духе, она предположила, что дело в сегодняшнем происшествии с церемониймейстером.
— Ваше Величество, снова вспомнили о прошлом?
Император вздохнул и, усадив ее рядом на кровать, тихо спросил:
— Императрица, столько лет прошло, ты все еще держишь на меня обиду?
Она слегка вздрогнула, но мягко ответила:
— Ваше Величество, почему вы спрашиваете? Вы даровали мне титул Императрицы, высочайшее положение для женщины в этом мире. На что мне обижаться?
Император почувствовал еще большую вину.
— Если бы я тогда не отправил тебя прочь, с дочерью ничего бы не случилось. Я знаю, что в твоем сердце живет обида, да и сам я не лучше.
Императрица поджала губы, в ее глазах отразилась печаль. Когда император был еще лишь принцем, он боролся за трон, а она, будучи побочной дочерью рода Се, едва смогла стать его наложницей. Чтобы укрепить власть, он женился на дочери знатного рода и отправил ее, тогда уже беременную, подальше от дворца. Позже законная жена узнала об этом и подослала убийц. В бегах она оставила новорожденную дочь на попечение охотника, но когда вернулась, семья охотника была вырезана, а дочь исчезла. Прошли десятилетия, но вестей о ней не было.
Император с болью в голосе произнес:
— Столько лет, и у нас больше не было детей. Теперь я понимаю — это мое возмездие.
Императрица, хоть и страдала, утешила его:
— Ваше Величество, все прошло. Теперь эти разговоры лишь бередят раны. Берегите себя.
Она понимала, что сама уже немолода, и надежды увидеть дочь почти не осталось.
Император погладил ее по руке:
— Я заметил, тебе очень приглянулась супруга наследного сына?
Императрица кивнула:
— Она очень приятная девочка.
— Удивительно, ведь ты любишь тишину, а она довольно шумная. Если она тебе нравится, приглашай ее почаще во дворец, мне так будет спокойнее.
Он никогда не видел, чтобы Императрица к кому-то так привязалась. Раньше он пытался подбирать ей компаньонок из знатных семей, но никто не был ей по душе. Теперь же, когда она сама проявила интерес, он подумал, что было бы неплохо удочерить девушку, если это сделает Императрицу счастливой.
***
На следующее утро, еще до завтрака, за Су Цзюань прислали из дворца. Князь с супругой удивились: Императрица редко звала к себе, предпочитая уединение.
Когда карета остановилась у ворот, Сун Цяньфань, проходя мимо, узнал ее. Увидев, как Су Цзюань садится внутрь, он лишь фыркнул и ушел.
Су Цзюань, развалившись на мягких подушках в карете, вдыхая тонкий аромат благовоний, наслаждалась жизнью. *Все-таки дворцовые кареты — это комфорт! Быть императором — одно удовольствие, все самое лучшее, зависть берет.*
***
Хотя она уже трижды «перезапускала» жизнь, образ Императрицы оставался для нее смутным. Говорили, она не любила шумных сборищ, была побочной дочерью рода Се, и император, несмотря на протесты, сделал ее своей главной женой. Но сама она, похоже, не стремилась к власти, проводя дни в молитвах.
Когда Су Цзюань вошла, Императрица, одетая в скромное платье, ждала ее в зале. Девушка вежливо поклонилась. Императрица смотрела на нее с какой-то странной тоской, а затем пригласила сесть рядом.
Су Цзюань украдкой разглядывала ее и думала: *И ведь из одного рода Се, а Се Сюнь вечно разодет в яркое, обвешан драгоценными камнями, на поясе по пять нефритовых подвесок... А Императрица такая скромная. Правду говорят, Се Сюнь — просто павлин.*
Императрица вдруг улыбнулась:
— В нашем роду Се есть юноша твоего возраста, ты его видела?
Су Цзюань поняла, что речь о Се Сюне.
— Да, видела, Ваше Величество.
— Я редко с ним общаюсь, — тихо промолвила Императрица, внимательно глядя на девушку. — Какое у тебя о ней впечатление?
Су Цзюань растерялась. Что ответить? Если скажет правду, обидит тетушку, если соврет — пойдет против совести.
— Ваше Величество, — начала она, подумав, — Се Сюнь — выдающийся юноша, прекрасен лицом, благороден, а его слог столь изящен, что он — истинный благородный муж.
Императрица даже поперхнулась чаем. Она, конечно, знала, что Се Сюнь — тот еще прохвост, и слова Су Цзюань были далеки от истины.
— Не ожидала, что ты такого высокого мнения о нем. Хотя... мне показалось, ты описываешь Лю Сюаня из дома графа Шэнпин?
Су Цзюань вытерла пот со лба и неловко засмеялась:
— Правда? А я говорила про Се Сюня.
Императрица рассмеялась:
— Ты честная девочка.
Су Цзюань стало не по себе. *Неужели она знает, что я схитрила? Неловко-то как. А вообще, я голодна, надо было захватить лепешку...*
Заметив ее расстроенный вид, Императрица шепнула что-то служанкам. Вскоре на столе появились изысканные яства.
*Выглядит так вкусно... Разве Императрица не должна быть скромной в еде? Неужели это все мне?*
Императрица с улыбкой произнесла:
— Ты рано приехала, должно быть, еще не завтракала? Попробуй, это только что из императорской кухни.
Она заметила еще вчера, что у Су Цзюань схожие с ней вкусовые предпочтения — обе любили сладкое.
— Благодарю, Ваше Величество!
Су Цзюань взялась за палочки. В зале царила уютная атмосфера, и Императрица, глядя на аппетит девушки, сама съела больше обычного.

Комментарии

Загрузка...