С наступлением сумерек, когда зажглись первые уличные фонари, Минчжоу наконец явил свое истинное великолепие.
С наступлением сумерек, когда зажглись первые уличные фонари, Минчжоу наконец явил свое истинное великолепие.
Расположенный на самом севере империи, у суровых рубежей, в годы великой Войны Тяньюань этот город был главным оплотом севера и столицей военного округа. Война принесла немало страданий, но вместе с тем подтолкнула прогресс, открыв двери для культурного обмена. За долгие десятилетия затяжного конфликта Минчжоу наводнили чужеземцы. Они привезли с собой не только тактику и воинскую науку западных варваров, но и свои обычаи, культуру, причудливый быт — и город гостеприимно принял всё это.
Расположенный на самом севере империи, у суровых рубежей, в годы великой Войны Тяньюань этот город был главным оплотом севера и столицей военного округа. Война принесла немало страданий, но вместе с тем подтолкнула прогресс, открыв двери для культурного обмена. За долгие десятилетия затяжного конфликта Минчжоу наводнили чужеземцы. Они привезли с собой не только тактику и воинскую науку западных варваров, но и свои обычаи, культуру, причудливый быт — и город гостеприимно принял всё это.
«Свет свечей мерцает, озаряя гуляющих на улицах, нежные звуки флейты плывут над Минчжоу...» Век процветания, покой в Поднебесной. Ночная жизнь города разворачивалась перед взором, словно живописное полотно, сотканное из ярких огней и веселых песен. Когда империя провозгласила политику открытых границ и начала культурный обмен с чужеземцами, быстрее всех эти веяния подхватил именно северный Минчжоу. Да и как иначе, если задолго до официального высочайшего указа простые люди и заезжие торговцы годами налаживали связи на свой страх и риск?
«Свет свечей мерцает, озаряя гуляющих на улицах, нежные звуки флейты плывут над Минчжоу...» Век процветания, покой в Поднебесной. Ночная жизнь города разворачивалась перед взором, словно живописное полотно, сотканное из ярких огней и веселых песен. Когда империя провозгласила политику открытых границ и начала культурный обмен с чужеземцами, быстрее всех эти веяния подхватил именно северный Минчжоу. Да и как иначе, если задолго до официального высочайшего указа простые люди и заезжие торговцы годами налаживали связи на свой страх и риск?
В увеселительных кварталах и на сценах вашэ лились нежные напевы, а из концертных залов и театров то и дело доносился шквал аплодисментов. Ресторан «Саньюань» ломился от любителей вкусно поесть: там вовсю распинались сказители, выводя речитативы под бодрый стук барабанов. В то же время в недавно открывшиеся западные ресторации чинно заходили праздные богачи и знатные дамы в роскошных шелках. Сидя у окон, они с важным видом — хоть и чертовски неуклюже — пытались орудовать ножами и вилками, терзая сочные стейки под заунывные, но изящные переливы скрипки.
В увеселительных кварталах и на сценах вашэ лились нежные напевы, а из концертных залов и театров то и дело доносился шквал аплодисментов. Ресторан «Саньюань» ломился от любителей вкусно поесть: там вовсю распинались сказители, выводя речитативы под бодрый стук барабанов. В то же время в недавно открывшиеся западные ресторации чинно заходили праздные богачи и знатные дамы в роскошных шелках. Сидя у окон, они с важным видом — хоть и чертовски неуклюже — пытались орудовать ножами и вилками, терзая сочные стейки под заунывные, но изящные переливы скрипки.
Людям вообще свойственно падко кидаться на всё новое. Сходить поглазеть на диковинные заморские штучки — милое дело; даже если еда окажется безвкусной гадостью, а само заведение — скучищей, по возвращении всегда можно козырнуть перед соседями своей искушенностью. Подобное тщеславие отлично греет душу. Впрочем, констебль Чжан и странствующий рыцарь Сунь были совершенно лишены этого зуда праздного любопытства. Чжан Иньло в свое время несколько лет училась в Теократии Яркого Пламени, так что заморским колоритом наелась по горло, а что касается Сунь Лана...
Людям вообще свойственно падко кидаться на всё новое. Сходить поглазеть на диковинные заморские штучки — милое дело; даже если еда окажется безвкусной гадостью, а само заведение — скучищей, по возвращении всегда можно козырнуть перед соседями своей искушенностью. Подобное тщеславие отлично греет душу. Впрочем, констебль Чжан и странствующий рыцарь Сунь были совершенно лишены этого зуда праздного любопытства. Чжан Иньло в свое время несколько лет училась в Теократии Яркого Пламени, так что заморским колоритом наелась по горло, а что касается Сунь Лана...
Сунь Лан без лишней скромности заявлял:
Сунь Лан без лишней скромности заявлял:
— Не поймите меня неправильно, я никого лично не хочу обидеть. Просто все развлечения в этом мире, хоть наши, хоть заморские — унылый отстой.
— Не поймите меня неправильно, я никого лично не хочу обидеть. Просто все развлечения в этом мире, хоть наши, хоть заморские — унылый отстой.
Поскольку у них не было духовных потребностей в такой чепухе, да и делом нужно было заниматься, они не стали бродить по шумным улицам в поисках еды. Сунь Лан и Чжан Иньло зашли в первый попавшийся трактир и устроились за угловым столиком. Подбежавший слуга угодливо налил им чаю, но Сунь Лан отмахнулся:
Поскольку у них не было духовных потребностей в такой чепухе, да и делом нужно было заниматься, они не стали бродить по шумным улицам в поисках еды. Сунь Лан и Чжан Иньло зашли в первый попавшийся трактир и устроились за угловым столиком. Подбежавший слуга угодливо налил им чаю, но Сунь Лан отмахнулся:
— Неси свиную грудинку с хрустящей корочкой, соленую утку, паровую нежную сельдь-гильзу и миску лапши «драконьи усы».
— Неси свиную грудинку с хрустящей корочкой, соленую утку, паровую нежную сельдь-гильзу и миску лапши «драконьи усы».
Положив на стол мелкую серебряную монету, он добавил:
Положив на стол мелкую серебряную монету, он добавил:
— А потом сбегай на рынок и принеси для этой барышни черного хлеба и красной колбасы из Теократии Яркого Пламени. Поищи батоны и круги потемнее да потолще. И колбасу бери самую длинную...
— А потом сбегай на рынок и принеси для этой барышни черного хлеба и красной колбасы из Теократии Яркого Пламени. Поищи батоны и круги потемнее да потолще. И колбасу бери самую длинную...
— Попей-ка лучше чаю, умник, — Чжан Иньло одарила его ледяным взглядом, после чего повернулась к трактирщику и ласково улыбнулась: — Любезный, мне только порцию хрустального пирога с османтусом.
— Попей-ка лучше чаю, умник, — Чжан Иньло одарила его ледяным взглядом, после чего повернулась к трактирщику и ласково улыбнулась: — Любезный, мне только порцию хрустального пирога с османтусом.
— И зелени побольше, свежей, сочной, — с самым серьезным видом добавил Сунь Лан. — Тебе сейчас очень важно следить за водным балансом.
— И зелени побольше, свежей, сочной, — с самым серьезным видом добавил Сунь Лан. — Тебе сейчас очень важно следить за водным балансом.
Чжан Иньло уже успела немного притерпеться к его дурацким и порой двусмысленным выходкам, поэтому просто пропустила шпильку мимо ушей. Вскоре стол ломился от яств. Пить вино ни один из них не пожелал, так что они ограничились кувшином прохладного взвара из личи. Когда тарелки почти опустели, Чжан Иньло не выдержала и, подавшись вперед, тихо спросила:
Чжан Иньло уже успела немного притерпеться к его дурацким и порой двусмысленным выходкам, поэтому просто пропустила шпильку мимо ушей. Вскоре стол ломился от яств. Пить вино ни один из них не пожелал, так что они ограничились кувшином прохладного взвара из личи. Когда тарелки почти опустели, Чжан Иньло не выдержала и, подавшись вперед, тихо спросила:
— Ладно, куда мы направляемся дальше?
— Ладно, куда мы направляемся дальше?
Сунь Лан загадочно улыбнулся:
Сунь Лан загадочно улыбнулся:
— Я же говорил: на рыбалку. Будем удить крупную рыбу.
— Я же говорил: на рыбалку. Будем удить крупную рыбу.
Чжан Иньло вздохнула и досадно пристукнула ладонью по столу:
Чжан Иньло вздохнула и досадно пристукнула ладонью по столу:
— Послушай, чисто теоретически наниматель здесь я. Но почему-то у меня стойкое ощущение, будто ты водишь меня за нос. Я безвольно таскаюсь за тобой по всему городу, мы непонятно как находим улики и так же непонятно куда несёмся дальше... Меня это злит! Я тебе не подмастерье какое-то, я твоя нанимательница. А наниматель имеет полное право знать, как продвигается расследование. Разве нет?
— Послушай, чисто теоретически наниматель здесь я. Но почему-то у меня стойкое ощущение, будто ты водишь меня за нос. Я безвольно таскаюсь за тобой по всему городу, мы непонятно как находим улики и так же непонятно куда несёмся дальше... Меня это злит! Я тебе не подмастерье какое-то, я твоя нанимательница. А наниматель имеет полное право знать, как продвигается расследование. Разве нет?
Сунь Лан комично захлопал глазами, изобразив на лице крайнюю степень изумления, дескать: «Надо же, новости-то какие!» Лишь заметив, что девушка вот-вот взорвется, он издевательски расхохотался:
Сунь Лан комично захлопал глазами, изобразив на лице крайнюю степень изумления, дескать: «Надо же, новости-то какие!» Лишь заметив, что девушка вот-вот взорвется, он издевательски расхохотался:
— Сама виновата, зелена еще. Кто же отдает Меч Вспорхнувшего Лебедя сразу после того, как договорились об условиях? Сама себя перехитрила. Рынок покупателя легким движением руки превратился в рынок продавца, так что теперь правила здесь диктую я! Ха-ха-ха-ха-ха!..
— Сама виновата, зелена еще. Кто же отдает Меч Вспорхнувшего Лебедя сразу после того, как договорились об условиях? Сама себя перехитрила. Рынок покупателя легким движением руки превратился в рынок продавца, так что теперь правила здесь диктую я! Ха-ха-ха-ха-ха!..
Как бы Чжан Иньло ни пыталась зайти с флангов, какие бы каверзные вопросы ни задавала и как бы ни козыряла авторитетом своей влиятельной семьи, Сунь Лан держал рот на замке. Проведя в заведении еще немного времени, он поднялся из-за стола и широким, царственным жестом велел спутнице расплатиться.
Как бы Чжан Иньло ни пыталась зайти с флангов, какие бы каверзные вопросы ни задавала и как бы ни козыряла авторитетом своей влиятельной семьи, Сунь Лан держал рот на замке. Проведя в заведении еще немного времени, он поднялся из-за стола и широким, царственным жестом велел спутнице расплатиться.
Чжан Иньло ошеломленно уставилась на него:
Чжан Иньло ошеломленно уставилась на него:
— Издеваешься?! Я съела всего один кусочек пирога с османтусом! А все эти горы жирного мяса и рыбы заказывал ты. С какой стати платить должна я?!
— Издеваешься?! Я съела всего один кусочек пирога с османтусом! А все эти горы жирного мяса и рыбы заказывал ты. С какой стати платить должна я?!
— Да ладно тебе, — Сунь Лан лениво ковырял в зубах бамбуковой щепкой, лениво закатив глаза. — В наше время даже самые жадные подрядчики оплачивают своим рабочим суточные. Я же не требую, чтобы ты со мной в постель ложилась, так чего из-за пары медяков мелочиться?
— Да ладно тебе, — Сунь Лан лениво ковырял в зубах бамбуковой щепкой, лениво закатив глаза. — В наше время даже самые жадные подрядчики оплачивают своим рабочим суточные. Я же не требую, чтобы ты со мной в постель ложилась, так чего из-за пары медяков мелочиться?
Бросив эту фразу, он развернулся и вальяжной походкой направился к лестнице. Глядя на его удаляющуюся спину, всем своим видом выражавшую: «Не расплатишься — уйду бесплатно», Чжан Иньло в бессильной злобе притопнула ногой. Зная феноменальную наглость этого проходимца, она ни на секунду не сомневалась, что он преспокойно уйдет, даже не сморгнув. Но сама она, потомственный офицер и старший констебль Минчжоу, просто не могла позволить себе устроить такой позорный скандал.
Бросив эту фразу, он развернулся и вальяжной походкой направился к лестнице. Глядя на его удаляющуюся спину, всем своим видом выражавшую: «Не расплатишься — уйду бесплатно», Чжан Иньло в бессильной злобе притопнула ногой. Зная феноменальную наглость этого проходимца, она ни на секунду не сомневалась, что он преспокойно уйдет, даже не сморгнув. Но сама она, потомственный офицер и старший констебль Минчжоу, просто не могла позволить себе устроить такой позорный скандал.
«Мерзавец! — кипела она про себя, неохотно вытаскивая кошель. — Не будь ты мне сейчас нужен, я бы тебя, халявщика несчастного, прямо отсюда в кандалах в темницу упекла!»
«Мерзавец! — кипела она про себя, неохотно вытаскивая кошель. — Не будь ты мне сейчас нужен, я бы тебя, халявщика несчастного, прямо отсюда в кандалах в темницу упекла!»
«Эх, до чего же хороша халявная еда, — довольно ухмылялся Сунь Лан, спускаясь по ступеням. — А уж если при этом удалось знатно развести на бабки заносчивую богачку — удовольствие удваивается». Эти два простых счастья, слившись воедино, подарили ему истинное блаженство. Абсолютно не заботясь о том, что спину ему прожигает полный тихой ярости взгляд спутницы, обещавший скорую и мучительную кончину, он мысленно сделал себе зарубку: кажется, он только что открыл самый изысканный способ дегустации местных деликатесов.
«Эх, до чего же хороша халявная еда, — довольно ухмылялся Сунь Лан, спускаясь по ступеням. — А уж если при этом удалось знатно развести на бабки заносчивую богачку — удовольствие удваивается». Эти два простых счастья, слившись воедино, подарили ему истинное блаженство. Абсолютно не заботясь о том, что спину ему прожигает полный тихой ярости взгляд спутницы, обещавший скорую и мучительную кончину, он мысленно сделал себе зарубку: кажется, он только что открыл самый изысканный способ дегустации местных деликатесов.
Когда они вышли на улицу и забрали лошадей у коновязи, Сунь Лан наконец соизволил заговорить по делу:
Когда они вышли на улицу и забрали лошадей у коновязи, Сунь Лан наконец соизволил заговорить по делу:
— Поехали. Возле Врат Усмирения Ветра, в переулке Гуаньинь, стоит старая заброшенная усадьба. Во дворе растет раскидистая вековая софора. Стоит перемахнуть через ограду — и мы на месте. Если верить слухам, которые «случайно» подслушал один из смазливых хостов Гу Вэйвэй, Цинь Юй и её загадочный наниматель не раз упоминали это гнездышко. Бьюсь об заклад, там проворачивают какие-то особо грязные делишки. Проберемся туда под покровом темноты, все хорошенько обшарим — и улов гарантирован.
— Поехали. Возле Врат Усмирения Ветра, в переулке Гуаньинь, стоит старая заброшенная усадьба. Во дворе растет раскидистая вековая софора. Стоит перемахнуть через ограду — и мы на месте. Если верить слухам, которые «случайно» подслушал один из смазливых хостов Гу Вэйвэй, Цинь Юй и её загадочный наниматель не раз упоминали это гнездышко. Бьюсь об заклад, там проворачивают какие-то особо грязные делишки. Проберемся туда под покровом темноты, все хорошенько обшарим — и улов гарантирован.
Услышав хоть какую-то крупицу полезной информации, Чжан Иньло заметно приободрилась. Теперь становилось ясно, к чему была вся эта таинственность и почему они ждали наступления темноты. Это дело в корне отличалось от налета на Зал Вышитой Весны — у них не было ни точных карт, ни четких целей, и они не могли просто ворваться толпой и скрутить зачинщика, как проделали это с Чжан Цзяньюанем. Приходилось полагаться на тайное проникновение.
Услышав хоть какую-то крупицу полезной информации, Чжан Иньло заметно приободрилась. Теперь становилось ясно, к чему была вся эта таинственность и почему они ждали наступления темноты. Это дело в корне отличалось от налета на Зал Вышитой Весны — у них не было ни точных карт, ни четких целей, и они не могли просто ворваться толпой и скрутить зачинщика, как проделали это с Чжан Цзяньюанем. Приходилось полагаться на тайное проникновение.
Однако посреди этих размышлений девушку вдруг осенило:
Однако посреди этих размышлений девушку вдруг осенило:
— Погоди... Стоило нам выбить из Чжан Цзяньюаня адрес конспиративной квартиры Цинь Юй, как её таинственный хозяин тут же сработал на опережение — подчистил все следы и подбросил фальшивую улику, чтобы пустить нас по ложному следу. Не спугнем ли мы зверя и сейчас? Что, если они уже готовы к нашему визиту?
— Погоди... Стоило нам выбить из Чжан Цзяньюаня адрес конспиративной квартиры Цинь Юй, как её таинственный хозяин тут же сработал на опережение — подчистил все следы и подбросил фальшивую улику, чтобы пустить нас по ложному следу. Не спугнем ли мы зверя и сейчас? Что, если они уже готовы к нашему визиту?
Сунь Лан на секунду запнулся. «Мать моя женщина, с каких это пор у нее начал просыпаться интеллект?» — пронеслось в его голове. Неловко кашлянув, он поспешил напустить на себя невозмутимый вид:
Сунь Лан на секунду запнулся. «Мать моя женщина, с каких это пор у нее начал просыпаться интеллект?» — пронеслось в его голове. Неловко кашлянув, он поспешил напустить на себя невозмутимый вид:
— Ну и что с того, что готовы? Других зацепок у нас все равно нет, так что выбирать не приходится. Даже если там логово тигра или пещера дракона — лезть придется в любом случае. И вообще... подготовка врага нам только на руку. Раз они готовятся, значит, будут суетиться и совершать больше действий. А чем больше движений делает противник, тем больше оставляет следов и совершает глупых ошибок.
— Ну и что с того, что готовы? Других зацепок у нас все равно нет, так что выбирать не приходится. Даже если там логово тигра или пещера дракона — лезть придется в любом случае. И вообще... подготовка врага нам только на руку. Раз они готовятся, значит, будут суетиться и совершать больше действий. А чем больше движений делает противник, тем больше оставляет следов и совершает глупых ошибок.
— Оно, конечно, так... — Чжан Иньло задумчиво прищурилась, вглядываясь в лицо спутника, и тихо спросила: — Но ведь и риск возрастает многократно. Нас вполне могут поджидать обнаженные клинки и смертельные ловушки. Неужели тебе ни капли не страшно?
— Оно, конечно, так... — Чжан Иньло задумчиво прищурилась, вглядываясь в лицо спутника, и тихо спросила: — Но ведь и риск возрастает многократно. Нас вполне могут поджидать обнаженные клинки и смертельные ловушки. Неужели тебе ни капли не страшно?
Сунь Лан беспечно отмахнулся:
Сунь Лан беспечно отмахнулся:
— Если уж девица вроде тебя не дрожит, с чего бы мне трусить? И вообще, не забывай: я мужчина, а ты женщина. Если меня схватят, дело кончится быстрой смертью от удара мечом. А вот ты со своим выдающимся бюстом и смазливым личиком рискуешь куда больше. Попадешь в плен — и пиши пропало, начнется типичный аниме-сюжет про беззащитную сыщицу в руках извращенцев, со всеми вытекающими, кхм, подробностями...
— Если уж девица вроде тебя не дрожит, с чего бы мне трусить? И вообще, не забывай: я мужчина, а ты женщина. Если меня схватят, дело кончится быстрой смертью от удара мечом. А вот ты со своим выдающимся бюстом и смазливым личиком рискуешь куда больше. Попадешь в плен — и пиши пропало, начнется типичный аниме-сюжет про беззащитную сыщицу в руках извращенцев, со всеми вытекающими, кхм, подробностями...
— И все-таки язык у тебя грязный, так и сыплешь словечками, от которых за версту несет пошлостью... — На удивление, в этот раз Чжан Иньло даже не разозилась. Она лишь мягко улыбнулась: — Но сейчас ты действительно похож на настоящего странствующего рыцаря. Теперь я понимаю, почему Старший Ху так тебя ценит. Наверное, такова уж ваша порода: напускать на себя цинизм, сквернословить и без умолку пошлить, но когда доходит до дела — отбрасывать шутки в сторону и держать слово, чего бы это ни стоило...
— И все-таки язык у тебя грязный, так и сыплешь словечками, от которых за версту несет пошлостью... — На удивление, в этот раз Чжан Иньло даже не разозилась. Она лишь мягко улыбнулась: — Но сейчас ты действительно похож на настоящего странствующего рыцаря. Теперь я понимаю, почему Старший Ху так тебя ценит. Наверное, такова уж ваша порода: напускать на себя цинизм, сквернословить и без умолку пошлить, но когда доходит до дела — отбрасывать шутки в сторону и держать слово, чего бы это ни стоило...
Сунь Лану от такой внезапной лести стало даже как-то не по себе. Он сухо хмыкнул:
Сунь Лану от такой внезапной лести стало даже как-то не по себе. Он сухо хмыкнул:
— Ну, тут ты промахнулась, госпожа Чжан. Я не боюсь лишь потому, что я — непревзойденный мастер. Если собрать всех бойцов Минчжоу в одну кучу, они мне и в подметки не сгодятся. Так с какого перепугу мне трусить?
— Ну, тут ты промахнулась, госпожа Чжан. Я не боюсь лишь потому, что я — непревзойденный мастер. Если собрать всех бойцов Минчжоу в одну кучу, они мне и в подметки не сгодятся. Так с какого перепугу мне трусить?
Чжан Иньло звонко рассмеялась:
Чжан Иньло звонко рассмеялась:
— Ты? Мастер? Это в искусстве бесстыдства и зубоскальства, что ли? Никогда еще не видела столь наглого и распущенного «великого воителя». К тому же, воюющего с помощью огнестрельного оружия...
— Ты? Мастер? Это в искусстве бесстыдства и зубоскальства, что ли? Никогда еще не видела столь наглого и распущенного «великого воителя». К тому же, воюющего с помощью огнестрельного оружия...
— Звучит как вызов, — шутливо возмутился Сунь Лан. — С каких это пор стрелки перестали считаться мастерами? Слыхала когда-нибудь про летучую мышь-переростка по имени Алукард? Тот еще бессмертный упырь с парой стволов...
— Звучит как вызов, — шутливо возмутился Сунь Лан. — С каких это пор стрелки перестали считаться мастерами? Слыхала когда-нибудь про летучую мышь-переростка по имени Алукард? Тот еще бессмертный упырь с парой стволов...
Стояла прохладная, ясная ночь. Под мерный стук копыт Сунь Лан и Чжан Иньло неспешно ехали по залитым светом улицам, весело переговариваясь на ходу. Ночной Минчжоу сиял огнями, дыша покоем и безмятежностью, однако глубоко во тьме безмолвных закоулков враги уже расставили свои сети, терпеливо ожидая, когда эти двое глупцов сами явятся на верную гибель.
Стояла прохладная, ясная ночь. Под мерный стук копыт Сунь Лан и Чжан Иньло неспешно ехали по залитым светом улицам, весело переговариваясь на ходу. Ночной Минчжоу сиял огнями, дыша покоем и безмятежностью, однако глубоко во тьме безмолвных закоулков враги уже расставили свои сети, терпеливо ожидая, когда эти двое глупцов сами явятся на верную гибель.

Комментарии

Загрузка...