В Шэньшэньтане было холоднее, чем на экзамене.
Сырые каменные стены сочились влагой; из единственного высоко расположенного окна даже в рассветный час пробивалась лишь тонкая полоска серого света.
В комнате стояли жесткая кровать да старый стол, у которого под одну из ножек был подложен обломок кирпича.
Шэнь Ань, укутавшись в лисью шубу, сидел на краю кровати. Он дважды кашлянул, прижал ладони к теплой грелке и принялся медленно восстанавливать дыхание.
Этот ход Гу Чжиюаня был далеко не нов.
Сначала заставить писца украсть темы, затем подбросить «внутренние справки» в класс «Бин», а после доноса – прямо на месте «обнаружить» улики в учебном ящике.
Стоило прижать его двумя слоями доказательств, как нелепые экзаменационные листы класса «Бин» превращались в предмет насмешек.
Настоящая беда заключалась в том, что та самая записка уже попала в кабинет императора.
Как только император лично опечатал улику, попытки изменить показания, заменить вещдоки или устранить писца становились делом второстепенным.
Пересмотреть дело можно было, только опираясь на саму бумагу.
Снаружи звякнула железная дверь.
В щели появился Ли Юаньцзин, протиснувшийся внутрь с корзиной еды. Следом за ним, вытянув шею, пытался заглянуть маленький евнух, но его преградил стоявший на посту ученик.
— Мой драгоценный талант Шэнь!
Ли Юаньцзин поставил корзину на стол. — Как ты умудрился по-настоящему себя здесь запереть? Снаружи шум стоит до небес. Старик Гу на коленях перед отцом-императором кричит о поруганных принципах и попранной науке, жаждет пригвоздить тебя к позорному столбу.
Шэнь Ань открыл корзину – внутри лежали жареный цыпленок, горячее вино и блюдо с говядиной из императорской кухни.
Он оторвал куриную ножку и откусил кусочек.
Ли Юаньцзин в волнении принялся мерить шагами пространство вокруг стола:
— Три дня! Отец дал всего три дня. Если через три дня ты не представишь доказательств, лишишься звания и будешь навсегда исключен. Тебе действительно есть дело до еды?
— Если думать над делом на голодный желудок, легко допустить ошибку.
— У тебя правда есть план?
Шэнь Ань сделал глоток горячего вина, прогоняя холод из горла, и пододвинул Ли Юаньцзину носовой платок.
В платке лежала щепотка черного пепла.
— Что это?
— Пепел от благовоний.
— Перед月考 – месячным экзаменом, — пояснил Шэнь Ань, — тот писарь жег благовония у входа в класс «Бин». Пепел мелкий, он отлично впитывает жир с кожи.
Ли Юаньцзин уставился на серую пыль, ничего не понимая.
Шэнь Ань отложил куриную кость, взял лист белой бумаги и прижал его к столу:
— Узоры на пальцах у всех разные. Обычно при составлении долговых расписок или заверении документов власти смотрят только на сам оттиск, никто не вглядывается в линии. Но если на бумаге остались пот или жир, стоит посыпать её мелким пеплом и слегка смахнуть – отпечаток проступит.
Ли Юаньцзин опустил взгляд на свои пальцы, сомневаясь:
— И только на этом основании можно вынести приговор?
— Не только на этом.
Шэнь Ань добавил:
— Поэтому тебе нужно выполнить для меня три поручения.
Ли Юаньцзин тут же выпрямился.
— Первое: отправляйся в Далисы, найди опытных чиновников, сведущих в уголовном праве и экспертизе. Пусть подготовят мелкий пепел, мягкую кисть, белую бумагу и штемпельную краску. И найди двух писцов, способных всё протоколировать на месте. Только не из людей Гу.
— Это я устрою.
— Второе: выясни, где был тот писарь эти три дня, с кем встречался, чьи деньги принимал. Если он еще жив – установи за ним слежку. Если попытается бежать – укрой его в поместье Девятого принца, только не отдавай в столичное управление.
Ли Юаньцзин изменился в лице:
— Арестовать чиновника?
— Твое дело о покушении еще не закрыто. Если он замешан в утечке экзаменационных тем, да еще и связан с усадьбой Чистого Ветра клана Гу, кто посмеет сказать, что ты не имеешь права пригласить его в свое поместье на чашку чая?
Ли Юаньцзин хлопнул по столу:
— Логично.
— Третье: иди к императору и проси его принести ту записку вместе с опечатанным ларцом в Шэньшэньтан.
— Я должен просить отца выдать вещдок?
Ли Юаньцзин понизил голос:
— Он согласится?
— Не говори, что мне нужно его изучить.
Шэнь Ань пристально посмотрел на него:
— Скажи, что трехдневный срок установил сам император, и если не дать доступа к улике, то даже если у Шэнь Аня есть способ доказать невиновность, он сможет лишь взывать к справедливости. Если так пойдет, Поместье Владыки Севера не смирится, а чиновники начнут шептаться, что Его Величество потворствует клану Гу. Лучший выход – чтобы император сам пришел с ларцом и позволил провести экспертизу прямо при нем.
Ли Юаньцзин замолчал, а затем внезапно пододвинул корзину обратно к Шэнь Аню.
— Ешь. Как закончишь, я отправлюсь во дворец.
Шэнь Ань снова взял куриную ножку:
— Запомни, не спорь с Гу Чжиюанем. Чем больше будешь упрямиться, тем скорее отец принесет сюда улику.
Ли Юаньцзин уже у самой двери обернулся:
— Шэнь Ань, ты правда сможешь все переиграть?
Шэнь Ань поставил чарку на стол.
— Смогу или нет – зависит от того, хватит ли смелости Цуй Юйшу протянуть руку.
...
Три дня слухи по столице расползались, как снежный ком.
В чайных кто-то рвал «Песнь о воеводе Яньмэня» и топтал её, проклиная отпрысков военных семей за кражу литературной славы.
Другие утверждали, что Шэнь Ань сам донес об утечке, а потом у него обнаружили запрещенные шпаргалки – значит, за этим делом скрывалось что-то еще.
На второй день в Ведомство цензоров уже поступило прошение об урезании довольствия для Северной Армии – в назидание тем, кто пытается вмешаться в имперские экзамены.
На рассвете третьего дня у дверей Шэньшэньтана послышались шаги.
На сей раз вошел не только Ли Юаньцзин.
Чжао Чжэнь был в повседневной одежде, за его спиной следовали двое евнухов в черном.
Присутствовали также Гу Чжиюань, ректор Гоцзыцзяня, чиновники Министерства ритуалов и Цуй Юйшу.
В крошечной каменной комнате стало так тесно, что даже развернуться было трудно.
Евнух бережно держал опечатанный ларец, восковая печать была цела.
Чжао Чжэнь посмотрел на Шэнь Аня:
— Три дня истекли. Если ты не представишь доказательств, я поступлю так, как было сказано ранее.
Гу Чжиюань сложил руки в приветствии:
— Ваше Величество, я проверил список тех, кто переносил ящики. Все они – старые слуги Гоцзыцзяня, аномалий не выявлено. Шэнь Ань три дня был под стражей, никто не мог помочь ему найти доказательства. На мой взгляд, тянуть больше нет смысла.
Цуй Юйшу, стоявший поодаль, тихо вздохнул:
— Если бы брат Шэнь покаялся раньше, возможно, он сумел бы сохранить остатки достоинства.
Шэнь Ань встал с кровати, поправил одежду и поклонился Чжао Чжэню.
— Ваше Величество, этот простолюдин действительно не может доказать, что та записка не была найдена в моем ящике.
Гу Чжиюань бросил на него быстрый взгляд.
Шэнь Ань продолжил:
— Но я могу доказать, что до того, как её нашли, кто-то другой сложил её и спрятал в переплет «Кодекса Великого Лян».
В комнате воцарилась тишина.
Чжао Чжэнь нахмурился:
— И чем ты это докажешь?
— Отпечатками пальцев на бумаге.
Шэнь Ань перевел взгляд на Ли Юаньцзина.
Ли Юаньцзин тут же выложил на стол приготовленную штемпельную краску, бумагу, кисти, пепел и книгу записей. Два чиновника из Далисы выступили вперед: один – для осмотра улик, другой – для ведения протокола.
Шэнь Ань не притронулся к ларцу.
Евнух на глазах у всех вскрыл печати и разложил улику на столе.
Края записки уже были замусолены, на них остались следы рук многих людей, но Шэнь Ань лишь указал на внутреннюю часть сгиба.
— Внешние отпечатки в расчет не берем. При досмотре, передаче и опечатывании их касались многие. Смотрите только сюда.
Он попросил чиновника обмакнуть мягкую кисть в пепел и слегка пройтись по линии сгиба.
Частички пепла осыпались, остальное было сдуто.
На бумаге, где раньше виднелось лишь темное маслянистое пятно, медленно проступили тонкие, плотные изогнутые линии.
Чиновник Далисы долго вглядывался, его лицо стало серьезным.
— Ваше Величество, отпечатки действительно есть. Они находятся внутри сгиба – если бы записку трогали после того, как она была сложена, отпечаток там не остался бы.
Шэнь Ань произнес:
— Прошу снять отпечатки с большого и указательного пальцев правой руки того писаря.
Гу Чжиюань нахмурился:
— Писарь сегодня не вызывался.
Ли Юаньцзин тут же подхватил:
— Вызывался. Он здесь, снаружи. Прошлой ночью он пытался покинуть столицу через западные ворота, но был доставлен мною в поместье, где пол-ночи пил со мной чай.
За дверью послышался звон цепей.
Когда писаря втолкнули внутрь, его официальная шапка сбилась набок.
Увидев Гу Чжиюаня, он тут же рухнул на колени.
Шэнь Ань даже не взглянул на него, лишь скомандовал:
— Приложить пальцы.
Дрожащими руками писарь прижался к краске.
Чиновник Далисы сделал оттиск и сравнил его с линиями на бумаге, все сильнее хмурясь.
— Ваше Величество, оттиск на бумаге частично совпадает с указательным пальцем правой руки писаря. Однако узор фрагментарен, требуется дальнейшая экспертиза.
Цуй Юйшу слегка выдохнул.
Однако Шэнь Ань пододвинул на стол и пакет с «внутренними справками»:
— Вчера на двадцати четырех справках из стола класса «Бин» остались отпечатки студентов, но внутри самой бумаги их нет. Прошу проверить следы на сгибах у трех из них. Если они совпадут с отпечатками писаря – значит, это он воровал и распространял темы. А что касается того, кто заставил его подбросить улику в мой ящик... — он наконец повернулся к Цуй Юйшу.
— Это зависит от того, согласится ли брат Цуй оставить свой отпечаток.
Цуй Юйшу заметно побледнел:
— Абсурд. Я – отпрыск клана Цуй из Цинхэ, с какой стати мне позволять при всех снимать с меня отпечатки?
Шэнь Ань взял чистый лист бумаги и положил рядом со штемпельной краской.
— С той, что позавчера вы виделись с писарем. С той, что прошлой ночью, когда его пытались задержать у ворот, в его узле нашли пропуск в усадьбу Чистого Ветра. А на обороте этого пропуска тоже есть маслянистый отпечаток.
Ли Юаньцзин открыл еще одну маленькую коробочку, в которой лежала половина пропуска.
Взгляд Чжао Чжэня приковался к рукам Цуй Юйшу.
В комнате воцарилась гробовая тишина.
Шэнь Ань подвинул лист бумаги на полдюйма вперед.
— Брат Цуй.
Он сделал паузу.
— Почему же твои руки... дрожат?
— Не хотите ли мы... рискнем?

Комментарии

Загрузка...